第3152章　打ち明ける

「いや、そうではない。ただの彼らの友人だ」玄真老祖は首を振った。「彼は孫という姓で、これまた非常に手強い人物だ。修行と科学を結びつけることができるのだ！　天地の霊気を蓄え、いつでも身につけて修行できるものを研究することに心血を注いでいると聞いた。成功したかどうかまでは知らぬがな。私も彼らとは一度会ったきりで、その後は会っておらぬ。」

「そうでしたか……それにしても、あの師弟は本当にすごいですね。でも、金剛双煞はあなたが五曜門の者だと知っていて、五曜門に厄介をかけに来なかったのですか？」天嬋は少し不思議そうに尋ねた。

「はは、あの頃、金剛双煞はすでに姿を消しておったのだ。それに私も雲遊の散修という名目で彼らと知り合ったのだ……」玄真老祖はそこまで言って、急に少し気まずそうにした。「天嬋、師匠は臆病すぎると思うか？」

「とんでもありません。時務を知る者は俊傑です。あの状況では、誰も金剛双煞には敵いませんでした。ですから、そうなさったのも五曜門を守るためだったのです」天嬋はかぶりを振って言った。

「よし、この話はやめよう。あの頃の小女孩も、今はきっと大人になっているはずだ。そなたより少し年下であろうがな。以後、会う機会があるかどうかは分からぬが、それよりも知りたいのは、衛昭のあの薬鼎は、彼自身が考え出したものか、それとも誰かが手を貸したのか、ということだ」玄真老祖はため息をついた。白領頭に尋ねに行くことを考えなかったわけではないが、行けなかったのだ。玄虛老祖がこの一品自動薬鼎を模造しようとしている以上、玄真老祖が口を開けば、白領頭に内情を探りに来たと誤解される恐れがある。ゆえに玄真老祖は口を噤むしかなかった。

白領頭に玄虛老祖が薬鼎を模造しようとしていると知らせることについては、それに何の意味もない。知らせても玄塵はやるし、知らせなくてもやる。しかも玄塵は五曜門のためにという大義名分を掲げてこのことを進めているのだから、玄真老祖にはその電話をかけるすべもなかった。

二人が話していると、突然、同時に口を閉じた。誰かが来たのだ！

「小桃紅だ」天嬋は小桃紅の足音を聞き分けて言った。

果たして、扉の外からノックの音と小桃紅の声が聞こえてきた。「少門主、お時間よろしいでしょうか？　ご相談したいことがあるのですが！」

「入りなさい、小桃紅」天嬋はすぐに言った。玄真老祖は他人ではないので、遠慮する必要もなかった。

「少門主、お邪魔ではありませんでしたか？」小桃紅は入るなり、天嬋と玄真老祖がちょうど丹薬を錬製しているところだったらしいのを見て、慌てて尋ねた。

「大丈夫、邪魔ではないよ」天嬋は手を振って言った。「小桃紅、用があるなら言いなさい。」

「あの……」小桃紅は玄真老祖をちらりと見た。玄真老祖に隠し立てをするつもりはなかったが、話そうとしていることがあまりに気恥ずかしく、玄真老祖の前では言い出しにくかったのだ。

「はは、私は外で息抜きをしてくるよ」玄真老祖は立ち上がり、微笑みながら部屋を出て行った。息抜きのためではなく、ついでに天嬋の門番をしてやるつもりだった。どうやら小桃紅は大事な話をしに来たようだから。

玄真老祖が去って、小桃紅はようやくほっと息をついた。玄真老祖の実力なら外にいても楽に盗み聞きできることくらい分かっていたが、面と向かっていなければそれでよかった。

「少門主、今日、康大哥が私に会いに来たのです……」小桃紅は少し顔を赤らめて言った。

天嬋は康景明の名を聞くと、たちまち眉をひそめ、警戒した口調で尋ねた。「康景明？　彼が何の用だ？」

「彼が……実は今でも私のことが好きだと言っていて……」そう言って、小桃紅は康景明が自分に話したことを一つ残らず天嬋に語った。隠し立てをするつもりはなく、ただ天嬋を欺きたくなかったのだ。しかも小桃紅の意識では、天嬋は見聞が広く、こうしたことでも自分に助言してくれるはずだった。

「出まかせだ！」天嬋は小桃紅の話を聞くと、容赦なく責めるように言った。「小桃紅、彼はそなたを騙しているのだ！　彼がそなたと別れたあとになって、玄虛老祖が娘を彼に嫁がせると申し出たのだ、その前ではない！　時期をよく確かめなさい、彼の甘い言葉に騙されてはならぬ！」

「え？」小桃紅はこの瞬間、頭の中が真っ白になった！　この事実を受け入れがたくはあったが、天嬋が自分を騙すはずがないことも分かっていた！　天嬋の性格は冷たいが、こうしたことで人を騙すことだけは絶対にないのだ！

しかし、康景明はなぜ自分を騙したのか？　いったい何のためなのか？　小桃紅は今すぐ康景明のところへ行って詰め寄り、なぜ騙したのかと問い質したい気持ちだった！

小桃紅の様子を見れば、天嬋に彼女の考えが分からないはずがない。そこで淡々と言った。「小桃紅、康景明という男は信頼できぬ。自分の利益のためなら何でもする。今日はそなたを売り、明後日にはあの女を、彼の婚約者を売るかもしれぬ。気にするな。彼と論じ合う必要もない、行くことはない。」

「で……では、私は断りに行けばよいのですか？」小桃紅はためらいながら言った。

「断らなくてよい。そなたは承諾し、そして我らで彼が一体何を企んでいるのか見極めるのだ」天嬋は、康景明が突然小桃紅にこんな話をしに来たことに疑念を抱いていた。彼が一体どんな小細工を弄しているのか見たいと思い、小桃紅に計略に乗るよう仕向けたのだ！

「はい、少門主。では承諾して、彼が一体何を企んでいるのか見てみましょう！」小桃紅はうなずいた。

「この丹薬を飲みなさい、それから私について来なさい」天嬋は突然、懐から小さな陶磁瓶を取り出し、そこから丹薬を一粒こぼして小桃紅に手渡した。

「これは……隠匿丹？」小桃紅は少し目を丸くした。彼女は錬丹師ではないが、天嬋の侍女として日頃から見聞きしているので、いくつかの丹薬の名と用途は知っていた！　この隠匿丹の効き目は、人の気配を隠すことにある。彼女が動きさえしなければ、たとえ天階の使い手であっても、見つけることは断じてできない！

ただ、これは探りを入れるには使えても、暗殺などには使えない。何しろ、少しでも心法の口訣を運転すれば、この丹薬の効果は失われてしまうからだ。普通人が服用するか、修行者が心法の口訣を運転しなければ別だが、それでは探りを入れる以外に使い道はほとんどない。

しかもこの丹薬は三品丹薬で、錬製は非常に難しく、ゆえにこれを錬製する錬丹師はほとんどいない。天嬋の手にあるのは、かつて天嬋が三品丹薬の錬製を練習したときに練り上げた数粒で、まさかこのような時に役に立つとは思わなかった。

「私が連れて行って、康景明が戻ってから何を言ったか見せてやろう」天嬋はそう言うと、手で小桃紅を引っ張り、二人は窓の外へと飛び出した……（未完待続