第3307章 太上長老の決断
三つの異なる方向から、異なる技が太上長老へと襲いかかった。太上長老は応接に暇なく、前を顧みれば後ろが疎かになり、頭を守れば尻が疎かになる。三人の技は、寸分違わず同時に太上長老の身に炸裂した。太上長老の口からどっと鮮血が噴き出し、その体は重々しく地に落ちた——内傷は、比べるものもないほど深い。
「身の程知らずの老いぼれめ。何日か考えさせてやる。だが次は、こんな生易しいものでは済まぬ。暗夜宮を明け渡さぬのなら、次に来るのは、暗夜宮の者すべての命日だ！」小三は地に這い伏す太上長老を見やり、その目に陰険な光をちらりと走らせた。
「そなたらは、いったい何者だ？ まさか、康景明が差し向けたのか？」顧夢瑤は太上長老の身を案じる心を抱きながらも、今は太上長老を気遣っている場合ではなかった。この者たちの素性を、何としても突き止めねばならない。
太上長老はときに厳しすぎ、人情に疎いところもある。だが顧夢瑤にも分かっていた。太上長老が暗夜宮に対して、確かに忠誠を尽くしているということを。だからこそ、その胸中は深く案じられた。
以前から顧夢瑤は、あることを思い浮かべていた。康景明が昨日去り際に漏らした一言——上古の層では近ごろ穏やかならず、強奪を働く一団がいると。そして翌日、目の前のこの連中がやって来た。世の中に、これほどの偶然が果たしてあるものだろうか。
この者たちは、どうにも康景明と関わりがあるように思えてならない。
小三は一瞬、ぎくりとした。まさか顧夢瑤がこれほど勘が鋭く、自分たちの素性を言い当てるとは——これこそ最も致命的なことだった。玄虛老祖が面を覆わせたのは、人目を忍ぶため。己の真の姿を、人に見せるわけにはいかなかったのだ。
しかも、顧夢瑤は見事に言い当てたというのに、小三とて彼女に手を出すわけにはいかない。太上長老や暗夜宮の他の者どもには手を出せても、顧夢瑤だけは断じてならぬ。彼女は暗夜宮の金系の継承者であり、玄虛老祖の未来の雲階島計画において、決定的な役割を担う。もし顧夢瑤を傷つけでもしたら、帰ってから自分がただで済むはずもない。
そう思い至った小三は、機転を利かせて鼻で嗤った。「ほう？ よくぞ知ったな？」
「そなたらは、本当に康景明が差し向けたのか？」これまでただ疑っていただけの顧夢瑤は、まさか小三がそれを認めるとは思わなかった。その顔色がさっと変わり、いささか険しくなる。「では、そなたらはわざわざあのことにかこつけて、難癖をつけに来たというのか？」
「なるほど、そなたらは玄丹門の者か？」太上長老は重傷を負いながらも、このとき小三の言葉を聞きつけ、たちまち怒火を噴き上げた。「玄丹門、まさか上古の掟を破る先陣を切るというのか？」
「何の話だ？」小三は知らぬふりをして、きょとんとしてみせた。「我ら兄弟はもともと、玄丹門を襲ってやろうと思っていたのだ。玄丹門は上古の層でいちばんの金持ち門派と聞く。どうせ錬丹師ばかりで、大した実力もあるまいとな。ところが思わぬことに、いずれもこれが硬骨揃いでな。忌々しいことに、手練れが後から後から湧いて出るわ、大円満の使い手がどっしりと構えておるわで、兄弟はひとつも旨い汁を吸えなかった。だが、あの康景明長老がたいそうな善人でな、そちらの暗夜宮がいちばん弱くて舐めやすいと教えてくれたおかげで、我らも門を叩けたというわけだ！」
「やはり康景明と関わりがあるのだな！」これを聞いた顧夢瑤は、歯ぎしりするほど腹を立てた。この者たちは康景明が直接差し向けたのではないにせよ、康景明と無関係ではありえない。あの康景明、昨日縁談に来て失敗すると、帰ってから悪だくみを巡らせ、こうして一団を寄こしたのだ。
いや、この者たちは昨日になって寄せ集めたのではあるまい。以前から康景明が彼らに話を通していたのだ。ただ彼らがまだ来ぬうちに、康景明のほうが先に来ただけのこと。さもなければ、上古の層が近ごろ穏やかでないと、なぜ知っていたというのか。
「小娘、康景明のことはどうでもよい。そなたがここの宮主であろう？ 今しばし考える機会をやる。数日後にまた来るぞ！」小三は言い終えると、手を一振りした。「まずは引き揚げだ！」
そう言い捨てると、小三は手勢を率いて山を下りていった。その後に従う小弟たちは、実のところ手を出す間もなく、そろって立ち去った。彼らはここへは、ただ威を張りに来ただけ。もし小三が太上長老を打ち破っていなければ、この者たちも一斉に襲いかかり、暗夜宮の弟子を何人か打ち殺して見せしめにしたかもしれぬ。だが今は、もう必要なかった。目的はすでに達せられていたのだ。
「太上長老、ご無事ですか？」顧夢瑤はこの者たちが去ったのを見届けてから、ようやく歩み寄り、太上長老を抱え起こした。
「横暴にもほどがある！」太上長老の顔には怒りと無念が滲み、しかし一方で、深い諦めもまた漂っていた。この強奪の一団は傲慢このうえないが、その実力は群を抜いている。太上長老には、とても太刀打ちできない。
今、彼女は深い内傷を負い、万念ここに尽きた心地がしていた。自分の体のことは自分が一番よく分かっている。もともと彼女は、近いうちに天階後期頂点、大円満の境地へと挑むつもりでいた。もし本当に大円満の実力を得れば、暗夜宮の総合力はさらに一段と上がるのみならず、そのときの雲階島計画にも加われる。うまく運べば、天道に足を踏み入れることすら夢ではなかった。
だが、理想はよかった。まさかこの肝心なときに、こんな騒動が持ち上がるとは。太上長老の眼差しは、絶望に満ちていた。終わった、何もかも終わりだ。暗夜宮は実力を高めるどころか、今度の難を生き延びられるかすら怪しい。そして天道など、ますますもって遥か彼方だ。
顧夢瑤は少し黙り込んだ。康景明のやり方は確かに卑劣だ。だが顧夢瑤は暗夜宮に入る前から、弱肉強食の道理を骨の髄まで承知していた。衛昭のあの強引さがなければ、自分とてとうに骨までしゃぶられ、何も残らなかったに違いない。
とはいえ今、その災いが暗夜宮の頭上に降りかかったとなれば、顧夢瑤が喜ぶはずもない。「太上長老、どういたしましょう？ この者たちは……」
「瑤瑤、暗夜宮を守るためには、いよいよとなれば玄丹門の求めに応じるほかない。そなたが玄丹門の若き門主、天蠶変に嫁げば、玄丹門の庇護を得られるのだ！」太上長老はこのことに本心から気が進まぬものの、今こうするほかないとなれば、他に解決の道があるとは思えなかった。
「え？」顧夢瑤は太上長老の言葉を聞いて一瞬、呆けた。だがすぐにきっぱりと言った。「いいえ、そんなの嫌です。絶対にありえません！」
「瑤瑤、わしとて望んでおらぬ。玄丹門はそなた以上にわしが嫌っておる。だが、これが暗夜宮を守る唯一の道なのだ。この者たちに、わしはとても敵わぬ。彼らが再び訪れる日こそ、暗夜宮の滅びる日なのだ！」太上長老は厳しい口調で言った。「そなたも、先祖が築いた暗夜宮が一瞬のうちに滅びるなど、望みはせぬであろう？」（本日所用により一話のみ。明日より平常更新に戻ります。）