第3320章　動かず

通話を切ると、玄虛老祖は康景明を見やった。「今の話、聞いていたな。どうやら二人とも見当違いをしていたようだ。血衣黄泉門の一件は、衛昭が流した煙幕に過ぎん。おそらく衛昭は、海外へ行く前にすでに突破の兆しを掴んでいたのだ。だから武技を発動して体力と真気を無駄に耗すまいと、血衣黄泉門を傭兵として雇った。だが実際のところ、衛昭は高等級の修練者を瞬殺する力を、依然として備えているのだ」

それを聞くと、康景明はうなずき、その顔に一抹の悔しさと獰猛さが走った。「岳父様、わたくしが思いますに、あの衛昭はもう生かしておけませぬ。今でこそ天階後期の頂点に立つ手練れを瞬殺できるのです。時が経てば、あなた様さえも瞬殺できるようになるのではありますまいか。その時になれば、修練界の全域を見渡して、いったい誰が衛昭の敵となりえましょう。衛昭は殺したい者を殺し、誰もそれを阻むことはできなくなるのです」

「うむ！」玄虛老祖もまた、重い表情でうなずいた。「衛昭はそろそろ始末せねばならんな。さもなくば、後々必ずや腹心の大患となろう」

「岳父様、あの極限聚気丹のことですが、わたくしが早速準備を進めてよろしいでしょうか。衛昭の今の実力なら、まだこの品に興味を持ちましょうが、これ以上実力が上がってしまえば、この丹薬など端から必要としなくなります。そうなれば、我々は衛昭を亡き者にしたくとも、適した手立てを見つけられなくなってしまいます」と康景明は進言した。

「よかろう、ではお前が準備に取りかかれ。どうやら、この手を使うほかないようだ。白領頭の機嫌を損ねることになろうとも、衛昭は除かねばならん。さもなくば、衛昭はまさしく腹心の大患となる」玄虛老祖はしばし沈吟したのち、決然とうなずいて言った。

「承知いたしました。すぐにでも、まずは煉製の材料を整えてまいります」康景明の胸は大いに躍った。玄虛老祖がついに、この究極の秘策で衛昭を仕留めることに同意したのだ。今度こそ、衛昭が極限聚気丹を口にしたが最後、生き延びられるものか。

「そうだ、小三たちの一件は厳重に秘匿せよ。外へ漏らすでないぞ」と玄虛老祖は念を押した。「白領頭に、我々が衛昭に的を絞り始めたと知られては、あの丹薬を衛昭に飲ませることも叶わなくなる」

「承知いたしました」康景明はうなずいて応じた……。折しも衛昭は、すでに体力と真気を取り戻していた。彼は顧夢瑤に、太上長老を自分が休む客間へ呼んでくるよう言い付けた。

「林少侠、お呼びでございますか」太上長老はこの上なく恭しく衛昭の前に現れた。恭しさの極みともいうべき態度である。

「太上長老、時を移してはおれぬ。瑤瑤がそう言うのだ、俺がお前の傷を治してやろう」と衛昭は淡々と言った。

「はは、それではこの老体、林少侠に礼を申し上げますぞ。もっとも、林少侠は瑤瑤の夫、すなわち我ら暗夜宮の者となられたお方。ならばわしも、そうした遠慮がましい言葉は申すまい。わしとて瑤瑤の配下の一兵に過ぎぬ。わしが実力を取り戻せば、暗夜宮にとっても利となるのです」太上長老はまたたく間に顧夢瑤の配下を装い出し、衛昭はそれを聞いて呆れるばかりであった。

「太上長老、そのような話はよそう。お前が以前何者であったか、俺と暗夜宮がどういう間柄か、互いに承知のうえだ。瑤瑤のためでなければ、俺は手を貸しはせぬ」衛昭は手を振った。太上長老の追従など、少しも意に介してはいない。

「はは、よろしゅうございます……」太上長老は気まずそうに笑った。「林少侠、それでは何をいたせばよろしいので」

「何もしなくていい。待っていろ」衛昭はそう言うと、手を伸ばして太上長老の手首の脈門を押さえ、軒轅馭龍訣の第三層を巡らせ、太上長老の傷の治療を始めた。

軒轅馭龍訣の第三層を、衛昭はますます手慣れていた。それによって治療の時間はぐっと縮まった。太上長老の傷など、衛昭の目には何ほどのこともない。この程度の負傷なら、一刻ほどで片づく話であった。

だが、心法の口訣を巡らせるうち、衛昭は少し驚きと喜びを覚えた。どうやら、軒轅馭龍訣の第三層に、大円満へ近づく気配が現れたのだ。まさか、第三層がまもなく突破するというのか。

もしそうなれば、衛昭は再び西星山村へ赴き、第四の石門を開くことができる。その中に、いったい何があるのか。衛昭の胸は期待に膨らんだ。

これまで軒轅馭龍訣には、これといった突破の兆しなどなかった。衛昭が半ば諦めかけたそのときに、それは突如として突破しようとしている。ひょっとすると、これは己の実力等級の突破と関わりがあるのだろうか。

衛昭はそこに思い至るほかなかった。衛昭の実力等級が上がるということは、その身体により多くの真気を収められるということでもある。そのゆえにこそ、軒轅馭龍訣が突破しようとしているのではあるまいか。

この発見に、衛昭の心はたちまち沸き立った。太上長老の傷を癒やしたのが、まさしく当たりであったとは。善行を施せば、思わぬ収穫を得ることもあるものだ。

衛昭は思いもしなかった。先ごろの逃亡生活の抑圧が、今の相次ぐ好機に変わろうとは。実力が上がったばかりか、己の軒轅馭龍訣の心法口訣までが、第三層の大円満に達しようとしている。

手早く太上長老の傷を癒やし終えると、衛昭はこの場で己の心法口訣を一段と高みへ押し上げようと考えた。正直に言えば、衛昭はこのしばらく、玉佩の空間でさほど修練を積んでいなかった。用事が多すぎたうえ、衛昭の実力等級も丹薬によって引き上げられたもので、最も基本的な上げ方をおろそかにしていたのだ。心法口訣に突破の兆しがある以上、今度こそ衛昭は断じて見逃すまい……。

上古層の知らせは、伝わるのがとりわけ速い。玄虛老祖と康景明が口を閉ざしていたところで、暗夜宮の中で起きたこの一幕を、多くの暗夜宮の弟子たちが目にしていた。彼らに口止めなどできるはずもなく、実際のところ衛昭も口止めを望んではいなかった。衛昭はまさに、彼らの口を通じて、己の実力を世に触れ回らせようとしていたのだ。

かくして幾日も経たぬうちに、上古層の人々は知ることとなった。衛昭が戻り、しかも暗夜宮の中で大いに猛威を振るい、天階後期の頂点に立つ手練れを一人仕留め、天階後期の頂点の手練れ二人を傷つけたのだと。

もっとも、これらの話はすべて暗夜宮の弟子たちの一方的な言い分であり、はたして裏付けが取れたのかは、定かでない。なにしろ、かの上古層の強奪団とやらを、ほかの者たちはまるで耳にしたことがないのだ。この新たに現れた一団は、暗夜宮に姿を見せたのち、たちまち鳴りを潜めてしまった。そのような一団が実在したのかどうか、誰にもわからぬ。ゆえに、ことによるとこれは、暗夜宮が衛昭の威勢を誇示せんがために、でっち上げた作り話かもしれぬ……。（皆さま、新春おめでとうございます！）RS