第3344章 泡離一族への到達
「ああ！ それでは林先生、ありがとうございます！」郁大柯はたちまち驚きと喜びに包まれた。復讐の機会など永遠に失われたと思い込んでいたところへ、思いがけず話が好転し、衛昭が復讐の件を引き受けてくれたのだから。
衛昭の言葉には前提条件が付いてはいたが、郁大柯は自分の家族がどんな一族かよく分かっていた。こちらから進んで厄介事を起こすような者たちではない。だから、この件もほぼ間違いあるまい。
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ハクナマタ大砂漠に、ひときわ荘厳な古堡がそびえている。もっとも、事情を知らぬ者なら蜃気楼の類の虚像と見紛うだろう。何しろ、そうしたものは砂漠ではよくあることなのだから。
しかし、この古堡は実在する。こここそ泡離一族の本拠地であり、彼らの住まう地は、すなわちハクナマタ大砂漠なのだ。
今日、古堡の前には二人の招かれざる客が立っていた。その二人とは五曜門から来た康景明と小一であり、彼らは玄虛老祖の命を受け、ここで泡離一族と条件を結ぶためにやって来たのであった。
「康師弟、どうやらあの老いぼれが寄越したナビゲーションはなかなか正確だな！」小一は康景明の手にあるGPSの画面を指さし、やや驚いた様子で言った。
「そりゃそうさ、ハイテクがあって使わないのはただの馬鹿だ。衛昭のあの大馬鹿野郎だけが、まだ地図を頼りにのんびりやってるんだよ！」康景明は得意げに言った。「こっちに手引きの者がいなけりゃ、こんなに早く来られやしなかった！ もし衛昭に先を越されたら、面倒なことになるところだ！」
「そうだな！ どうやらこっちのほうが相当早かったみたいだ！」小一はうなずいた。
「お前たちは何者だ？ ここは私有の禁地だ、これ以上近づくな、ただちに引き返せ！」二人が話しているさなか、奇妙な風貌の男が音もなく康景明と小一の前に現れ、鋭く一喝した。尖った耳に三角形の目、トーテムの衣をまとった男である。
このトーテム服の男の出現に、康景明も小一もはっと息を呑んだ。この男、なんと天階後期の絶頂、大円満の実力を持つ手練れなのである！ 小一と同等の実力者なのだ！
そう、このトーテム服の男は自ら進んで実力を見せつけたのだ。彼にしてみれば、この二人が修煉者なら必ず自分の実力を察知し、威圧されて軽々しい真似はすまい。ただの常人なら、見せようが見せまいが実力など感じ取れず、ある種の威厳を覚えるだけだから、それで構わぬという算段であった。
「こちらのご仁は泡離一族の手練れの方でしょうな？ 我々は東土中原から来た修煉者で、今回貴族のもとへ参り、ご相談したいことがあるのです！」康景明は気持ちを落ち着け、慎重に拱手して言った。
「ほう？ 中原の修煉者だと？」トーテム服の男は一瞬たじろぎ、思わず眉をひそめた。「どこの門派の者だ？」
泡離一族と中原の修煉者との間には、数百年ものあいだ行き来が途絶えていた。そこへ突然二人が現れたのだから、この男が奇妙に思うのも無理はない。もっとも、わざわざ訪ねて来たというのなら、素性を問いただすのが当然でもあった。
「我々は五曜門の者です。こちらは我が門の大師兄にして、五曜門の代理掌門である玄虛老祖の一番弟子。そして私は玄虛老祖の女婿にございます！」康景明はそう言った。
掌門のこととなると、康景明もさすがにいい加減なことは言えなかった。玄岳老祖、すなわち白頭領はまだ存命である。玄虛老祖とて、いくらなんでも自ら掌門を名乗ることはできぬ。五曜門の歴代掌門は一子相伝であり、先代の掌門が指名して選び出した者でなければならず、途中で勝手に変更することは叶わない。ただその者が死んだ場合に限り、師弟がその座を継ぐことが許されるのだ。
今の状況では、白頭領はまだ死んでいない。ゆえに玄虛老祖は五曜門の実質的な支配者でありながらも、門の掟に背くことはできなかった。白老の底線を挑発することを恐れていたのである。
いずれにせよ、代理と正式なものとは呼称の問題にすぎず、権力は同じなのだから、玄虛老祖もこのことに頓着はしなかった。
「ほう？ なるほど、お二人は五曜門の手練れでしたか。しばらくお待ちを、父にこの件を報告してまいります！」このトーテム服の男はもちろん五曜門を知っていた。泡離一族の子弟として、彼らは幼い頃から一族の歩みを学ぶ。そのなかには中原との交易のことも含まれており、それを取り持った門派こそ五曜門だったのである。ゆえに泡離一族は五曜門に対してきわめて友好的であった。
トーテム服の男自身は知らぬ者であったが、幼い頃から染みついたその考えに変わりはなく、たちまち二人への態度が和らいだ。
「どうもどうも、こちらのご仁、どうぞ！」康景明はほっと胸をなで下ろした。どうやら玄虛老祖の言うとおり、泡離一族は五曜門の者にはたいそう友好的なようだ。相手の態度から見ても、少なくとも話は半分まとまったも同然である。
トーテム服の男は身をひるがえすと古堡へ入っていった。康景明と小一も後を追わなかった。二人は自分の立場をわきまえており、人を訪ねて助力を請う身で、軽々しい振る舞いなどできるはずもない。
トーテム服の男はそのまま古堡の広大な方形の広間へ入った。広間のなかでは、一人の老者が太師椅子に腰かけ、目を閉じて養生していたが、男が入ってくるのを見ると、たちまち目を開けて問うた。「トルトゥ、外には何者だ？」
このトーテム服の男はトルトゥといい、この老者の三男であった。
「父上、門の外に中原の五曜門から来た修煉者が二人おり、我々泡離一族に用があると申しております」トルトゥはそう言った。
「ほう？ 中原の五曜門だと？」老者の眉がぴくりと動き、これにも驚いた様子であったが、やがてうなずいて言った。「通せ。私に会わせよ。ついでに長男と次男、それに長老たちも皆呼んでまいれ」
「はっ！」トルトゥは慌てて応じた。
彼は広間を出ると、一人の従者を遣わして長兄と次兄、そして長老たちに知らせに向かわせ、自分は再び古堡の門前へ戻った。
「ご仁、いかがでありましたか？」康景明はトルトゥが戻ってくるのを見ると、慌てて尋ねた。
「お二人、お入りください。父上がお会いになるとのことです！」トルトゥはそう言って、どうぞ、と手を差し伸べた。
「はい！」康景明と小一は慌てて後につき従った。
古堡の広間では、このときトルトゥの長兄トルタイ、次兄トルカン、さらに泡離一族の三人の長老が、順にトルトゥの父――トル・ジーユエの背後に並び立っていた。
「父上、このお二方が、中原の五曜門からいらした客人です！」トルトゥは入るなり、トル・ジーユエにそう告げた。