第3348章 お前たちも加担していたのか
しかし、この男の今の態度は明らかに郁大柯をひどく憤慨させた。人の土地を奪っておいて、それで正しいとでも言うのか。
「俺を殺すだと？ とても信じられんな！」郁大柯は冷然と言った。上古の階層では取るに足らぬ存在かもしれぬが、この世俗界で、自分の頭上で威張り散らす者などいるとは信じられなかった。
「信じられぬのなら、望みどおりにしてやろう！」護衛頭もまた腹を立てていた。死にたいのなら、死なせてやればいい。そう言うなり彼は郁大柯へと手を伸ばし、その身に宿る修煉者の気配も、この瞬間に露わになった。
もちろん、さほど力を込めてはいなかった。何しろ彼からすれば、郁大柯は世俗界の取るに足らぬ小人物、手を振る間に灰燼と化す相手にすぎないのだから。
「玄階後期の絶頂か……まさかお前が修煉者だったとは！？」郁大柯ははっと驚いた。ここは世俗界のどこかの有力な豪商が占拠しているものと思っていたが、まさか占めているのが修煉者だとは思いもよらなかった。
まさか、この者たちはあの年の皆殺し事件と関わりがあるのか？ 郁大柯が勘繰るのも無理はない。実のところ、世俗界で修煉者を見かけることはまだ珍しいのだ。郁大柯が普段接するのが修煉者ばかりなのは、彼が立つ階層が違うからにすぎない。
豪商の周りには豪商の友人が集まるものだし、乞食が知り合うのも乞食や浮浪者ばかりだ。つまりは交際の輪というものなのである。
ただ。ここで突如修煉者に出くわしたことは、郁大柯に警戒心を抱かせずにはおかなかった。
「ほう？ 修煉者を知っているのか？」護衛頭の顔色が変わった。まさかこの男、自分の実力を見抜くとは。もっとも、意に介しはしなかった。己の実力は世俗界ではかなりのものだと自負している。彼は手を止めず、むしろ拳に込める力を強めた。
「ふん！」郁大柯は鼻で笑うと、避けもせず、護衛頭の拳に向かって真っ向から打ち返した。彼は地階後期の絶頂の実力を持つ修煉者なのだ。衛昭には劣るものの、護衛頭を圧倒するには十分だった。
「轟――」拳と拳がぶつかり、郁大柯は無傷のままその場に立っていたが、護衛頭は血を吐いて吹き飛ばされ、そのまま荘園の門の塀に叩きつけられ、見事に目を回してしまった。
郁大柯は彼を殺すつもりはなく、武技も使っていない。だが純粋な力比べだけでも、護衛頭は極めて重い内傷を負った。もっとも、死にはしない。
「お、お前……地階後期の絶頂の使い手だと？ ここへ何の用だ……よくも俺を傷つけたな……」護衛頭は郁大柯を問い詰めてはいるが、その声には明らかに虚勢が混じっていた。
「何の用だと？ 貴様の命だけは助けてやる。中へ入って通報し、話の通じる者を出してこさせろ！」郁大柯は鼻で笑った。明らかに彼は激怒していた。誰だって家を強奪され、理不尽な仕打ちを受けて気分のよい者はいない。
「待っていろ……覚えておけよ……」この護衛頭は護衛たちの中で最も実力のある者であり、彼がやられた以上、他の者たちも進んでかかろうとはしなかった。そのときになって皆が駆け寄り、護衛頭を抱え起こした。そして荘園の奥へと向かっていった……
荘園内の古城では、古老爺子が朝食をとっていた。普段、食事の際には誰も邪魔などせぬ。子孫や弟子たちとて同じことだ。ところがこのとき、護衛頭が小護衛たちに支えられながら、足を引きずって足早に食堂へと入ってきた。
「誰だ？ わしが食事のときに邪魔されるのを好まぬと知らぬのか？」古老爺子は入口の足音を聞き、たちまち不快そうに叱責した。
「古老爺子、大変でございます。誰かが因縁をつけに来て、こうも打ちのめされました……古老爺子、私はあなたの弟子です、どうか仇を討ってくださいませ！」護衛頭はこのときまだ、自分がもう助からぬことを知らなかった。頭にあるのは、面目を取り戻すことだけだった。
「何だと！？」古老爺子は護衛頭の惨状を見て、はっと驚き、さっと立ち上がった。「誰がお前をこんな姿にした？ お前は玄階後期の絶頂の使い手だぞ。まさか来た者はお前より強いのか？」
「はい、地階後期の絶頂の使い手でございます。私ではとても敵いません。古老爺子、あなたが自ら出向かれるほかございません！」護衛頭は恨めしげに言った。
「ふん！ お前はここで他の者たちに伝えろ。わしがまず様子を見に行く。わしは信じられんのだ、よくも古家の地で騒ぎを起こすとは！ 死にたいのか？」古老爺子は机を叩き、怒りを込めて言った。
「はっ、古老爺子。」護衛頭は慌てて応じ、古老爺子が外へ出たあと、すぐに他の小護衛たちに古家の者たちへ加勢を伝えに行かせた。そして自分もまた、小護衛に支えられて戸口を出た。郁大柯がどんな目に遭わされるのか、この目で見届けたかったのだ。
古老爺子は先頭を切って荘園を飛び出し、荘園の門前に立つ郁大柯ら三人を見るなり、目から火を噴かんばかりに怒った。よくも古家の門口で狼藉を働くとは、まさに死にたいのか。
「先ほどわが古家の弟子を傷つけたのは誰だ？ 進み出て理由を申せ。さすれば楽に死なせてやる。さもなくば、息をつく間も与えずに殺してくれる！」古老爺子は詰問した。
そう言って、古老爺子はその身に宿す天階後期の覇気たる実力を露わにした。この実力こそが彼の最大の拠り所なのだ。この実力ともなれば、世俗界はおろか上古の門派においてすら、極めて強悍な存在なのだから。
古老爺子の実力に、郁大柯はやや気後れした。思わず二歩後ずさる。だが、衛昭が彼の肩を軽く叩き、安心するようにと目配せした。
衛昭の励ましを得て、郁大柯は度胸を取り戻した。深く息を吸い込んで、そして言った。「俺は郁大柯だ。ここはもともと郁家が代々住んできた土地だ。お前たちは何者だ？ 俺の家を強奪し、俺を殺そうとする。俺に少しばかり実力がなければ、今ごろ殺されていたのではないか？」
「郁家？」古老爺子は一瞬呆け、やがて何かに思い当たったように言った。「お前は郁家の者か？ お前の家はあの年、皆殺しにされたのではなかったか？ まさか、あの年を生き延びた者がいるとは？ その年齢からすれば、郁家の子孫であろうな？」
古老爺子の言葉を聞き、郁大柯の顔色はたちまちひどく険しくなった。彼は古老爺子を見据え、冷たい声で問うた。「まさか、あの年わが郁家が皆殺しにされた一件に、お前たちも加担していたのか？」