第3356章 トール日月の思惑
「いや……あの者に会いに行くのはお止めくだされ！」言った者に他意はなくとも、聞く者には気が咎めるもの。康景明は本気で肝を冷やした。もしトール日月が衛昭と取引などしようものなら、自分の出る幕がどこにあるというのか。衛昭が極上の大還丹を煉製できるとは限らぬと、彼は承知していた。だが、衛昭という人物は、並々ならぬ特殊性を帯びているのだ。
衛昭とその取り巻きどもは、一度や二度ならず潰されたはずではなかったか。だが、そのたびに彼らは傷一つなく元の姿に戻り、潰された形跡すら見せぬ。その事実に、康景明も肝を冷やさずにはいられなかった。ましてや、もし衛昭にトール日月とトール図の傷を癒す術があったなら、その時点で衛昭は泡離一族の恩人となる。泡離一族は守ることに躍起になこそすれ、斬りかかるなどあり得ぬ話だ。
「ほう？」トール日月は何気なく口にしただけだった。だが、康景明の返答に、胸の内で何かが動いた。とはいえ、この老練の人物、表情には微塵も不自然な色を見せず、ただ嘲るような笑みを浮かべて康景明を見やった。「では、康先生はわしの申し出を承知なさるというわけか？」
「それは……まあ、考えられぬ話ではございませぬ」康景明は慌てて言った。「ただ、私は心配なのです。もし老家主が衛昭のもとへ赴かれ、そのうえで殺されてしまわれたら。ご自身に今、さしたる実力がないことはご承知の通り。もしものことがあれば、私は誰と取引すればよいのですか？」
康景明も、自分が少々焦りすぎていることに気づいていた。だが、焦らずにはいられなかった。今ここでトール日月を止めねば、彼が衛昭のもとへ向かう時には、すべてが手遅れとなるのだ。
「では、康先生は承知なさるのだな？」トール日月は康景明への呼び方まで康先生に変えた。もっとも、それはただの取り繕いにすぎなかった。このやり取りに潜む違和感を、彼が聞き逃すはずもない。
自分が死ぬのが怖い、だと？ 康景明にそんな殊勝な心があるものか。もし本当にそのような心があるなら、最初からトール図に単身で挑むなと、口を酸っぱくして諭していたはずだ。
「問題ないでしょう。義父上に申し上げてまいります……」康景明は先ほどまで承知できぬと言っていた。だが今は、トール日月が衛昭のもとへ向かうのを恐れるあまり、承知せざるを得なくなっていた。玄虛老祖とて、事の次第を知れば、自分を咎めはすまい。
「よかろう。ではわしは先に戻る。康先生、もしよい報せがあれば、いつなりと門外を巡回している弟子に伝え、わしに知らせてくれ！」トール日月はそう言った。
「はい、すぐに義父上に電話いたします！」康景明は慌てて応じた。
トール日月が去ったあと、小二はわずかに眉をひそめた。「康師弟、あの老いぼれは欲張りだ。軽々しく承知してしまって、師父のほうは……」
「承知しなければ、あの者が衛昭のもとへ行く。それこそ面倒だ！」康景明は為す術もなく手を振った。「やはり義父上に電話しよう！」
「ああ、それもそうだな」小二は頷いた。
康景明は携帯を手に取り、そのまま玄虛老祖へ電話をかけた。事の進展を報告する間もなく、トール日月が訪ねてきたのだ。
「照明か、どうだ、ことは片付いたか？」玄虛老祖は電話に出ると、そう尋ねた。
「義父上、ことはおおむね順調なのですが、少し面倒が起こりまして……」そう言って、康景明はトール図が傷を負ったこと、そしてトール日月が押しかけてきたことを玄虛老祖に語って聞かせた。
「お前の出発点はよい……」玄虛老祖は聞き終えると、しばし思案してから言った。「トール図に傷を負わせ、それによって泡離一族と衛昭の間の憎悪を高める。これ自体は問題ない。実に陰湿な一手だ。だが、トール日月のあの老いぼれも只者ではない。まさかこの一点を利用して、条件を吊り上げてくるとは。もっとも、お前が承知したのも無理はない。もし本当にあの者を衛昭のもとへ行かせれば、事は厄介になる……」
玄虛老祖の考えは、康景明ほど単純ではなかった。トール日月が衛昭のもとへ行けば康景明と手を組まなくなる、という程度の話ではない。彼が危惧したのは、もし本当に衛昭のもとへ赴いた場合、手を組まないばかりか、逆に寝返って一撃を加えてきたらどうするか、ということであった。
「では、トール日月の申し出を承知すると？」康景明は尋ねた。
「うむ、この件は承知して構わぬ！」玄虛老祖はため息をついた。「その時には、外に二つの借りを抱えることになる。今すぐ返済する必要はないとはいえ、いずれはわが五曜門の借りとなる……だが、衛昭を討つためだ、その価値はある！」
「わかりました。ではすぐに返事をいたします！」康景明は頷き、電話を切ると、部屋の扉を開け、さほど遠くないところを巡回していた泡離一族の弟子を呼び止め、自分の返答をトール日月に伝えるよう命じた。
トール日月は部屋に戻って間もなく、弟子がもたらした康景明の返答を受け取った。だがそれは、康景明と手を組む決意を固めさせるどころか、かえって疑念を深めることになった。
康景明はいくらでも勿体ぶることができたはずだ。容易く手に入るものに、ろくなものはない。ところが康景明は、夕食の時間すら待ちきれぬほど慌ただしく返答を寄越した。これは何を意味するのか。康景明が、自分が衛昭のもとへ行くのを恐れているということだ。
まさか、衛昭のほうに、自分を驚かせる何かがあるというのか。そこまで思い至り、トール日月は、衛昭を性急に始末すべきではないと感じた。むしろ、この件については、もっと調べを進めるべきだ。
そこまで考えると、トール日月は手を振った。老執事風の人物が、たちどころにトール日月の前に進み出た。「族長、何なりとご吩咐を」
「中原のほうの報せは、誰が担当しておる？」トール日月は尋ねた。
「若旦那の手の者が担当しております」老執事は慌てて答えた。
「ほう？ トール龍を呼んでまいれ」トール日月は言った。
「はっ、族長！」老執事は慌てて頷き、部屋を退出した。
しばらくして、トール図によく似た容貌の壮年の男が部屋に入ってきて、恭しく言った。「父上、お呼びでございますか……」
「今すぐ中原のほうの報せを調べてまいれ。衛昭という者の資料をな。その者のすべての資料、できればあの者に関わるすべての事柄を、ここに集めてまいれ。急ぎ用がある！」トール日月は言った。
トール龍は一瞬きょとんとし、怪しんで言った。「父上、その者は三弟を撃ち傷つけた者ではありませぬか。なぜ調べるのです？ まさかその者に強大な後ろ盾でもあるというのか。ならばいっそ斬り捨ててしまえばよいのでは？」
「わしが調べるのには、わしなりの道理がある！ それから、触れを出せ。泡離一族の者すべてに、わしの命令なくば、誰もあの衛昭に手を出すでないと告げよ！」トール日月は顔を引き締め、厳かに命じた。「よし、トール龍、調べに行け。急いで結果を持ってまいれ！」
「それは……はい……父上、承知いたしました。すぐに参ります！」トール龍は父の反応にいささか首をかしげたが、それでも素直に従って動き出した。