第3384章 故郷への郷愁
宋向化は傍らの宋客卿に気づくと、たちまち驚いた顔をした。
「二爺爺、今日お訪ねしたのは、実はわたくし自身の件でもあるのです」小蕤と呼ばれた宋客卿が、恭しく言った。
「ほう？ 話してみなさい。わしらを訪ねてきたのは、いったい何事か」宋向化はうなずいた。その態度はもう、ずいぶんと上々のものになっていた。もし何会長一人であったなら、これほど言葉を交わすこともなかっただろう。
「やはり私から話しましょう！」何弾頭は笑みを浮かべ、話を受け継いでから言った。「ことの次第はこうです……」
そう言って何弾頭は、事の次第を話し出した。宋客卿にある一人の人物を仕留めてもらう件も含めて、すべてを語った。
「ほう？ 華夏中原か……」宋向化の瞳に、濃やかな郷愁が一瞬よぎった。「わしはもう長く帰っておらぬ。わが家族がどうしているか、気にかかるな。小蕤、今度はわしもお前について帰ろう！」
宋向化も帰ると聞いて、何弾頭はたちまち大喜びした。宋向化がともに手を貸してくれるとなれば、衛昭は必ず死ぬのではないか？
「宋大長老、あなたもお手を貸してくださるのですか？」何弾頭は慎重に訊ねた。
「わしは手は出さぬ。小蕤一人の実力なら、その試煉とやらに参加するには十分すぎる。わしがこの年で参加しては、笑いものになるだけだ。それに、その試煉には年齢制限があるのだろう？」宋向化は淡々と言った。
この試煉には年齢制限の定めこそなかったが、宋向化がそう言った以上、何弾頭も無理強いはできなかった。彼もまた、何弾頭が乗り気でないのを見て取っていたのだ。「わかりました。では宋大長老は、宋客卿が手を出すことにご同意なさったと？」
「小蕤はお前たちに恩義がある、手を出すのは当然のことだ。わしに意見を求める必要はない」宋向化はかぶりを振って言った。「では、何会長、ほかに用がなければ、わしは小蕤と発つとしよう。今度の帰郷は、少々長くなるかもしれぬ。また会おう。小蕤の今度の任務は、成功しようと失敗しようと、もはやわしらには関係のないことだ。わしは彼女に、あちらでしばらくわしと暮らして、故郷の息吹を感じさせてやりたいのだ……」
「それは……もちろん結構です、問題ありません」何弾頭はわずかに一瞬たじろぎ、それからうなずいた。宋向化と宋客卿が二人そろって帰り、しかもこれきり戻らぬかもしれぬとあっては、何弾頭とて本心から望んでいたわけではない。宋向化が今後また戻ってこられるかなど、誰にもわからないのだから。
しかし、断ることはできなかった。天階後期の頂点、実力大円満の一流の使い手を前にしては、何弾頭の受ける圧力も相当なものであり、勝てる見込みなど毛頭なかった。たとえ宋向化を引き留めたところで、それは共倒れになるだけだ！
ましてや、赤い法螺の総経理と力比べをした傷も、まだ癒えてはいないのだ。この期に及んで、軽率な真似などできようはずもなかった。
「では、わしらはこれで失礼する。小蕤、残って二爺爺の荷物の片づけを手伝いなさい」宋向化は宋客卿にそう言い、それは何弾頭に退出を促すのと同じことでもあった。
「宋大長老、では私はこれで失礼いたします。またお会いしましょう！」何弾頭は苦笑いを浮かべ、踵を返して告辞した。「宋客卿の任務の詳細につきましては、のちほど電話で宋客卿と個別にご相談いたします」
何弾頭はまだ任務の具体的な事情を宋客卿に話してはいなかったのに、宋客卿は宋向化に引き留められてしまった。彼としては、あとで改めて詳しく話し合うほかなかった。
「小蕤、まさかお前ほどの若さで、すでに天階後期の頂点、実力大円満の使い手になっていようとはな。わしら二人で宋家に帰れば、宋家の地位も、今度こそ上古の域へと踏み出せるに違いない！ 宋家が上古世家となる、思うだけで胸が躍るわ！」宋向化の顔に、ふいに深い憧憬と追憶の色が浮かんだ。若い頃、修煉一筋に家を飛び出した自分。そのとき去っていく自分の眼にあった決意、見送る兄の名残惜しさと深い案じ――思い返せば、宋向化は胸が締めつけられる思いだった。
あの頃の宋向化は、一人の玄階の使い手が世俗の世家にとってどれほど重要か、知らなかった。いや、そうしたことを考えることすら、彼は望んでいなかったのだ。あの頃、彼が一心に追い求めていたのは、実力と、より高みの等級だけだった！
しかし、年を重ねるにつれ、海外修者協会に加わり、あまりにも多くのこと、あまりにも多くの人情の冷たさを見、感じてきた宋向化は、ようやく悟った。あのとき、兄の胸にどれほどの苦しみがあったかを！
優れた使い手のいない世家が、それでも立ち続けようとすれば、どれほど困難なことか！ ただ、彼には兄に現状を告げるすべがなかった。
侯門に入れば海のように深し――実のところ、海外修者協会でもそれは同じだった。若い頃、海外修者協会の資源を使い、実力の等級を次々と駆け上がったこと。それはすなわち、自分を海外修者協会に売り渡したに等しかった。自由を失い、たとえ宋家の者であっても、もう戻ることはできなかったのだ。
それは唐予奇のようだ。無断で逃げ出せば、その報いもまた想像を絶する。唐予奇は運がよく、使い手に守られたが、しかし自分――宋向化がもしも以前、宋家に戻っていたなら、待っていたのは、共倒れの結末だったろう。
だからこそ、彼は小蕤に自分の身の上を宋家へ伝えさせなかった。実のところ、小蕤自身のことも、宋家はあまりよく知らなかったのだ。殺し屋組にも殺し屋組の掟があり、家族に対してすら、その身分の秘密を厳守させられるのだった！
たとえ足を洗いたいと願っても、力ある人物の一言がなければ、それも叶わぬこと。小蕤の背後にある殺し屋組織が、やすやすと人を手放すはずもなかった。
だが、今は違う。彼はすでに天階後期の頂点、実力大円満の境地へ踏み出し、小蕤もまた同じだ。今、二人が手を携えてここを去り、華夏中原の宋家へ帰れば、あの者たちも、不本意であれ、二人の実力を顧みざるをえない！
二人が真に組織から離脱することさえなければ、何弾頭であれ、小蕤の背後の者であれ、軽々しく手出しはできぬのだ！ 二人は華夏中原にしばらく留まることができ、いや、これからは毎年しばらく帰って過ごすことさえできるだろう。そうすれば、背後の組織との兼ね合いも保てるうえ、宋家の全体の実力をも引き上げられるのだ。
「この歳月、わしは宋家に申し訳ないことをした。宋家も、ずいぶんと苦しい思いをしておろう？ 他の世家も揃ってわが家を抑えつけておろう？」宋向化は、往時のあれこれを思い起こし、老いた眼に涙が溢れた。
「二爺爺、実は……ご存じないでしょうが、わたくしの姉もずいぶんと腕を上げたのです。今ではもう、地階後期の頂点、実力ある使い手になっているのですよ」小蕤は慌てて慰めようとして言った。
「ほう？ なに？ 小珊のことか？ あれが地階後期の頂点、実力ある使い手になったと？ そんな馬鹿なことがあるか？」宋向化はたちまち呆気にとられた！ 宋家をとりまく環境のもとで、そこまでの実力に達しうる者がいるとは、とても想像がつかなかった。宋家の修煉資源は、あまりにも限られているのだから。「それに、あれは警察官をしておるのではないか？」