第3403章 得難き勝利
衛昭の両眼は赤く染まっていた。まさか今日のこの必勝の戦いが、これほど惨いものになろうとは思ってもみなかった。彼は立ち上がって駆け寄り、郁小可がどうなったのか確かめたかった。だが、もし自分がその隙に生体改造人間の攻撃を受けてしまえば、郁小可の好意を無駄にしてしまう！
衛昭も分かっていた。郁小可の防御は、もう終わったはずだと。彼は立ち上がると素早く身をかわし、生体改造人間二号と三号の攻撃を避けながら、視線の端で少し離れたところの郁小可を見やった。郁小可はすでに地面に倒れ、ぴくりとも動かない。邱凌珊たちが郁小可の周りを取り囲んでいた……
衛昭は様子を見に行きたかったが、あいにく手が離せず、ただひたすら生体改造人間の攻撃をかわし続けるしかなかった。体の傷の一部を修復し、体力と真気をいくらか取り戻してはいたが、郁小可が与えてくれた時間はたったの二分余り。そんな短い時間で体力と真気がそう回復するはずもない。
だから衛昭には狂火八卦掌第十一式を放つことなどできようはずもなく、ひたすら回避を続けるしかなかった……
「さっきの小娘、いったい何の技を使ったんだ？ どうして生体改造人間の攻撃を遮ることができるんだ？」先ほど郁小可が繰り出した心法の口訣に、小純潔も催眠術師もすっかり目を奪われていた。これほど奇妙なことなど見たことがなかったのだ。郁小可が倒れ、衛昭が避け続けるのを見て、小純潔はようやく我に返った。
「分からん。武学の修行のことなど、俺たちには理解できん。だが、そんなことはどうでもいい。今はあの小娘が倒れたんだ、衛昭がどう対応するか見ものだな！」催眠術師は郁小可のことなど、さほど気にかけていなかった。
「だが……生体改造人間に残された時間は、あと五分しかない……」小純潔は苦虫を噛み潰したような顔をした。先ほど衛昭が十分余り粘り、郁小可がさらに二分余り持ちこたえた。だから生体改造人間が生き延びられる時間は、残り五分しかない。つまり、五分以内に衛昭を始末できなければ、この二人の生体改造人間は自滅するということだ。
「くそったれ！」催眠術師は一瞬ぽかんとし、それからようやく時間の問題に気づくと、眉をひそめた。「小純潔、あとで時間をきっちり計れ。もし奴らが衛昭を始末できなければ、すぐさま車を走らせて逃げるんだ！」
「分かった！」小純潔はうなずいたが、すでに生体改造人間には何の望みも抱いていなかった。彼は車で逃げる準備を整えた。
衛昭は狂火八卦掌第十一式を放つこともできず、なすすべなく回避を続けるしかなかった。天羅地網も失われていた。それが使えれば、今ここで繰り出せばこの危機を逃れられたのだが、今の衛昭の手元にはこれといった兵器がなかった。
足には疾風追電靴を履いているから、逃げること自体は問題ない。だが、ほかの者たちはどうする？ 置き去りにするわけにはいかないだろう。今、安立文にまだ切り札が残っているのかどうかも分からない。もし自分が逃げたところで、安立文が邱凌珊や隠れ唐家に手を出してきたら、それこそどうするのだ？
だから衛昭は、ひたすら避けながら打開策を考え続けるしかなかった。しかし、この一見解きようのない状況に、衛昭にもいい案など浮かばなかった。
だが、衛昭はこの二人の生体改造人間としばらくやり合ううちに、明らかに奇妙な現象に気づいた。この二人の生体改造人間の速度と攻撃の威力が、どちらも落ちているのだ！
速度については、衛昭にも容易に感じ取れた。何しろ最初は、衛昭が前の一撃をかわしたかと思うと、すぐさま次の一撃が襲ってきたものだ。しかし今は、衛昭がかわしたあとにも息をつく暇がある。この二人も以前ほど身のこなしが敏捷ではなくなっていた。
威力については、衛昭は正面から攻撃を受けてはいないものの、拳の威力は側面からでも感じ取れた。その気勢から分かるのは、この者たちの拳は当初の天階後期の使い手の実力から、すでに天階中期にまで衰えているということだった。
この発見に、衛昭は少なからず意外な思いを抱いた。まさか、この生体改造人間も体力と真気を使い果たしたというのか？
そう思い至った衛昭は、さらにやり合いを続けた。果たして、その後に起きたことは衛昭の推測を裏づけた。この二人の速度はますます遅くなり、威力はさらにどんどん小さくなっていったのだ！
そしてついに、十九分が経過したところで、この二人の動きは噛み合わなくなり、攻撃の威力も天階初期にまで落ち込んだ。
「逃げるぞ！」催眠術師は、このままでは二人の生体改造人間がともに自然死し、衛昭に手出しなどできようはずもないと悟った。だから彼は迷わず撤退を選んだ。ここに留まっていて生体改造人間が死んでしまえば、逃げ切れなくなるかもしれない。
小純潔も異常を察し、車のエンジンをかけて、車で立ち去ろうと準備した。
「凌珊、あの車を止めろ！」今の二人の生体改造人間は、もはや衛昭にとって何の脅威にもならない。だから衛昭はほかのことにも気を配ることができた。ワゴン車がまさかエンジンをかけたのを見て、彼は慌てて邱凌珊に止めるよう促した。
衛昭に言われるまでもなく、邱凌珊もあのワゴン車に異変があることに気づいていた。車の中にまさか人がいるとは！ 彼女は唐太忠、唐領頭、唐老二、そして唐予以とともに、あのワゴン車を取り囲んだ！
小純潔はぎょっとして、アクセルを思い切り踏み込み、突っ込もうとした。だが残念なことに、唐太忠が手を伸ばし、片手であのワゴン車を押し止め、一寸たりとも進ませなかった。ワゴン車のタイヤと地面が耳障りな摩擦音を立てたが、唐太忠にはどうにもかなわなかった。
唐太忠は生体改造人間には対処できなくとも、ワゴン車を止めることなど、この天階の使い手にとっては朝飯前だった。一方、邱凌珊や唐領頭たちはその隙に、まっすぐワゴン車に飛び乗り、車の中の小純潔と催眠術師を捕まえて連れ下ろした。
この二人はそもそも修行者ですらなく、抵抗の余地などまったくなかった。痛い目を見たくなければ、おとなしく捕まるしかない。
小純潔と催眠術師が捕らえられたちょうどその時、あの二人の生体改造人間も轟音を立てて地に倒れ、ぴくりとも動かなくなった。
この状況に衛昭は少なからず驚きはしたが、予想外のことではなかった。衛昭は手を伸ばして二人の生体改造人間の脈拍と呼吸を確かめたが、どちらも止まっていた。もともと彼は優れた医者であり、この二人が本当に死んだのか仮死状態なのかは見分けられるのだ。
本当に事切れたのを見届けてから、衛昭はようやく足早に郁小可のもとへ向かい、彼女の容態を調べ始めた。
呼吸も脈拍もある。それに衛昭は少しほっとした。だが、その次の瞬間、衛昭の顔色はひどく奇妙なものになった。
郁小可の今の呼吸と脈拍は、きわめて異常だった！ いや、極端に遅くなっている。まるで冬眠する動物の亀息のようで、命はあるものの、常人とはまるで違うのだ！
そして郁小可の体の中には、傷ついた箇所などどこにもなかった。衛昭がひととおり調べたところ、郁小可はすべて正常だったのだ！（続く……）