第3433章 突破、天階中期の頂点！
衛昭はここ数回、いずれも体力と真気を使い果たしてきたが、今ほど切迫して体力真気の回復を求めたことは一度もなかった。
その感覚には衛昭にも覚えがあった。等級の壁を突破する直前に、大量の天地の霊気を欲する、あの感覚だ。
衛昭は以前にも同じような経験をしたことがある。隠世世家の峰会に参加したあの時もそうだった。体力真気を補充している最中に、待ち望んでいた突破が矢継ぎ早に訪れたのだ。
だから衛昭にも分かっていた。天地の霊気を渇望するのは必然の兆候なのだと。衛昭は慌てて軒轅馭龍訣の運転をさらに速め、玉佩の空間のエネルギーを経脈の中へと奔流のように注ぎ込ませた。
次第に衛昭の体力真気は補充され、満ちあふれていった。だがエネルギーの補充はそこで止まらず、心法の口訣の運転に伴って、ますます激しさを増していく……
「こ……これは、凌一先生に何があったのでしょうか」。四人の最強の敵が片付けられたのだから、宋家の者たちはさぞ喜ぶはずだった。ところが衛昭の顔が突然真っ赤に染まり、全身が燃え上がらんばかりの様子を見て、宋家の者たちは揃って不安を覚えた。
しかし、やはり邱凌珊は衛昭をよく分かっていた。彼女はその様子を見て、おおよそ何が起きたかを察した。「おじいさま、おじいさま、凌一さんは等級を突破しそうなのです。しばらく邪魔をせず、護法して差し上げましょう」
「うむ、そうだな。内家の修練者の中には、突破の際にこうした状態になる者がいる」。宋向化は宋凌薇の言葉に頷いた。「それならば、皆で凌一先生の護法に当たろう」
宋凌薇は外家の修練者である。この時ばかりは物珍しげに衛昭を見つめていた。この男は本当に凄い。とりわけ人獣合一の絶技は桁外れだ。どうやら姉の目は確かなようである。
今の宋凌薇は、すっかり納得してしまっていた。もう凌一を試そうなどとは口が裂けても言えない。邱凌珊が以前、傷つけてはいけないと言ったのは、まさにその通りだったのだ。何せ、稲妻が一閃し、追い打ちの掌が二発。あれでは宋凌薇は死なずとも、確実に生きてはいられまい。
しかも、これは凌一が突破する前の話だ。突破を果たし、天階中期の頂点に立つ使い手となれば、いったいどれほど恐ろしくなるというのか。思うだけで宋凌薇は背筋が寒くなった。
幸い、自分は彼を怒らせずに済んだ。とはいえ、これまでの自分の態度はあまりよくなかった。この義兄は、果たして根に持ったりしないだろうか。
それに、この他にもあの妙ちきりんな「小一」なるものがいる。今この者は柱のように衛昭の傍らに立っているが、どこから連れてきたのか、天階後期の頂点、大円満の実力の持ち主だ。これも間違いなく衛昭が連れてきたものだろう。
衛昭も彼らに説明している暇はない。邱凌珊が説明してくれたのなら問題はあるまい。安心して突破に専念すればいい。
この時、次々と温かな流れが玉佩の空間から衛昭の体内へと流れ込み、腹部の丹田を源として全身へと駆けめぐった。続いて、経脈という経脈が火に炙られるような熱さが襲ってくる。
だが衛昭は心配などしなかった。この感覚は初めてではない。すでに慣れきっている。
やがて、その経脈を焼く感覚はますます強まった。衛昭には、経脈を皮切りに全身が燃え上がってしまいそうに思えた。
それでも衛昭は平然と歯を食いしばって耐え続けた。この感覚は衛昭にとってあまりにも馴染み深い。突破を目前にした感覚は、苦しければ苦しいほど、突破まであと一歩に迫っている証なのだ。
衛昭の額からは豆粒のような汗が絶え間なく転げ落ち、苦痛もいよいよ強まっていった。だが衛昭の胸中は、むしろ大いに高揚していた。
衛昭の苦痛が深まるにつれ、空気中の天地の霊気が呼び寄せられ、彼の頭上の空中を旋回して、きわめて微小な渦を形づくった。それは衛昭の体内の真気と共鳴し、彼の全身をめぐってますます速く回転し、衛昭の体温もそれに伴って上昇していく。この瞬間、大量の精純なエネルギーが玉佩の空間から衛昭の体内へと雪崩れ込んだ。
ついに、衛昭の耳元に轟然たる大音響が響き渡り、その全身ががくんと震えた。経脈は一瞬にして爆ぜたかのようだった。そしてこの瞬間、衛昭は悟った。自分は突破したのだ、と。
天階中期の頂点に立つ使い手。
今の衛昭は天階中期の頂点の実力を手にしている。さて、狂火八卦掌の第十二式を繰り出せるようになっただろうか。天階後期の頂点、大円満の使い手を一撃で仕留められるだろうか。衛昭はそれに胸を膨らませていた。
衛昭は目を開けると、そばにいる者たちに微笑んで頷いた。
宋凌薇、宋向文、宋向化、そして邱凌珊は、いずれも衛昭の実力の変化を感じ取っていた。天階中期から、一気に天階中期の頂点へと昇ったのだ。
「凌一先生、おめでとうございます！これからは天階後期の頂点、大円満の使い手を一撃で仕留めるのも難事ではなくなりましょう！」宋向化は心からの敬服を込めて言った。この凌一は実に凄い。彼がいなければ、今ごろ宋家は全滅していたに違いない。そして衛昭の登場がもたらした結果は、敵方の全滅だった。
「はは、まだ何とも言えませんよ」。衛昭は首を振った。試してもいないのだ。狂火八卦掌の第十二式を無事に繰り出せるかどうか、誰に分かろう。もちろん、無事に繰り出せて、しかも攻撃加成を伴うならば、天階後期の頂点、大円満の使い手を一撃で仕留めることも望みあるだろう。
「凌一、本当にありがとう。宋家をこんなに助けてくれて！」邱凌珊は感謝と感慨を込めて言った。衛昭は、やはりというべきか、またしても彼女を失望させなかった。
「まぐれですよ」。衛昭は笑って言った。「それに、君のことだもの、放っておけるはずがない。さて、そろそろ君の妹さんとおじいさまを正式に紹介してくれないか」
「うんうん！」邱凌珊は慌てて頷いた。先ほどまで宋家の者たちは気分が沈んでいたため、衛昭が来ても、彼らの身分と実力を簡単に説明しただけで、他は何も話していなかった。だが今この時、宋家の者たちはすっかり上機嫌で、皆が協力的になっていた。
「義兄さん、はじめまして、お会いできて嬉しいです。私は宋凌薇、小蕤と呼んでくれてもいいですよ！」宋凌薇は礼儀正しくおおらかに衛昭へ手を差し出した。「ことわざにもあるでしょう、妻の妹は義兄の尻の半分。どうか自分の尻を守るのと同じように、私を守ってくださいね！」
「はは！」衛昭は思わず笑い出した。「任せておくれ。これから誰かにいじめられたら言ってきなさい。私が一撃で仕留めてやるから！」（週末は毎日一話更新、月曜に戻ります）RS