第3474章　仲違いを仕向ける

「そうは言っても、物事がいつもお前の思いどおりに進むとは限らん！　衛昭の手には、なんと地図の断片があるのだ。それも一枚どころではない！」玄虛老祖は言った。

「あっ！　思い出しました。あのとき俗世の雨家で開かれた競売会で、衛昭は確か断片図を一枚手に入れていたような……以前はそこを見落としていましたが、あなたに言われて思い出しました……」康景明にもおぼろげながら記憶があった。だが、それが雲階島の地図の断片だとは思っていなかった。

「そうなのだ。この件は実に厄介だ！」玄虛老祖は言った。「白領頭の側から衛昭への推薦状を出させないようにすれば、衛昭は天階の試練に参加する機会を失う。だが、白領頭が衛昭に推薦状を出さないなど、ありえん……」

「では、白領頭に衛昭を嫌わせる、あるいは憎ませるというのは？」康景明は考えながら言った。「我々に、二人の仲を裂く方法はないでしょうか？」

「仲違いを仕向ける？　それはいい！」玄虛老祖は膝をぽんと叩き、何かを思いついたように大笑いした。「照明よ、お前は本当にこの玄塵の自慢の弟子だな。その提案は実にすばらしい！」

「おお？　岳父殿、もう方法を思いついたのですか。二人の仲を裂けると？」康景明は慌てて尋ねた。

「そのとおりだ！」玄虛老祖はうなずいた。「お前は先に休め。ここしばらく丹薬の精製で十分に疲れているだろう。英気を養い、天階の試練に備えるのだ。こちらの手配は私に任せておけ！」

「それでは、私は先に休ませてもらいます」このところ康景明は、確かにひどく疲れていた。まるで死にかけの犬のようにくたくただった。ようやく極限聚気丹を一粒練り上げたというのに、衛昭を陥れることすらできなかったのだ。

さて、康景明が立ち去ると、玄虛老祖は電話を取り上げ、しばらくためらった末に、ある番号へかけた。電話がつながると、玄虛老祖は相手に向かって低い声で一通り指示を与えた。

しかし、向こうの人物は明らかに感情を昂ぶらせ、玄虛老祖の提案を拒もうとした。すると玄虛老祖は言った。「こうするしかない。聞こえたか？　さもなくばどうなるか、お前もわかっているだろう。お前の両親も家族も、皆まとめて破滅するのだ！」

向こうは、その言葉を聞くと明らかに沈黙した。どうやら、その提案を認めたらしい……。

一方、衛昭は再び白領頭へ電話をかけ、推薦状の件を伝えた。

「その件なら知っている。こちらでお前宛ての書状を書いておこう。できたら、それを玄塵に渡せばいい」白領頭は考える間もなく承諾した。「そうだ、さっき偉拓が言っていたが、美月たちがお前を今晩家に招いて食事をしたいそうだ。東南亜で助けてもらった礼だと」

「礼なんていいですよ。ただ、食事をごちそうになるのは構いません。ちょうど推薦状も受け取りに行くつもりでしたから」衛昭は笑った。「では、今晩うかがいます」

「わかった。夜に会おう！」白領頭は言った。

その日の夕方、衛昭は白領頭の家を訪れた。すでに台所からは、次々と食欲をそそる香りが漂っている。白偉拓はエプロン姿で、関馨と一緒に台所を忙しそうに動き回っていた。衛昭が意外に思ったのは、白偉拓に料理の腕まであったことだ。

関馨は衛昭に微笑みかけた。事件が片づいたことで、彼女の気分もずいぶん晴れていた。今夜衛昭が食事に来ると聞くや、自分で腕を振るうと言い出したのだ。白偉拓はその手伝い役だった。

「領頭、美月なら俺の寝室にいる。お前に直接礼を言いたいそうだ。それに、ネットでちょっとした贈り物も買ったらしい」白偉拓が言った。

「お二人とも、そんなに気を遣わなくていいのに」衛昭は苦笑した。「贈り物なんて、俺は何も困っていませんよ」

「まあ、気持ちってやつさ。はは！」白偉拓はこのところ上機嫌だった。東南亜での一件によって、どうやら何美月の心をすっかりつかんだらしい。何美月はまだ最後の一線を越えることには同意していなかったが、二人はすでに同じ寝床で眠る仲になっていた。

衛昭はうなずくと、白偉拓の寝室のほうへ向かった。

「衛昭、来てくれたのね！」何美月は衛昭が入ってくるのを待ってから、さりげなく寝室の扉を閉めた。そして少し恥ずかしそうに言った。「東南亜でのこと、本当にありがとう……私……私ね、ずっとあなたが好きだったの。あなたに感謝しているし……」

「えっ？」衛昭はたちまち面食らった。何美月が何をしようとしているのか、さっぱりわからない。「何美月、冗談はやめてくれ……」

「冗談じゃないわ。あなたが好きなの。あなたと一緒になれないのはわかっているけど……でも、私たち、こっそりなら……」そう言うなり、何美月は身につけていた寝間着を一気に引き裂いた。なんと、その下には何も身につけていなかった。

あまりにも突然の出来事に、衛昭は完全に凍りついた。呆然と何美月を見つめたが、彼女にいったい何が起きたのか、どうしても理解できなかった。

「何でもない……俺は先に帰るよ……」衛昭には、何美月につけ込むつもりなどまったくなかった。慌てて顔をそむけ、そのまま退出しようとした。だが、思いもよらぬことに、何美月がいきなり飛びかかってきて、彼を抱きしめた。

本来なら、衛昭は天階後期頂点の実力者であり、大円満の境地にも近づいている。逃げ出すことなど朝飯前のはずだった。ただ、何美月には警戒していなかったうえ、あまりの衝撃にすっかり動揺していたのだ。

その場で何美月にきつく抱きつかれ、衛昭は彼女を引き離そうとした。だが、何美月はどうしても腕を放さない。衛昭が力ずくで振りほどこうとした、そのときだった。何美月が突然、大声で叫び始めた。「助けて！　誰か助けて！」

衛昭は眉をひそめた。どう考えても、この場には妙なところがある。彼は天階の達人だったが、何美月を傷つけずに押しのけるとなると、そう簡単にはいかなかった。

何美月の叫び声を聞くや、寝室の扉が勢いよく押し開けられた。白偉拓が血相を変えて駆け込んでくる。手には包丁まで握られていた。

しかし、目の前の光景を見た瞬間、包丁はその手から落ち、床にガシャンと音を立てた。

白領頭と関馨も続いて部屋へ入ってきたが、目の前の光景を見て、やはり呆気に取られた。

「偉拓……衛昭が……私に、あんなことを……」何美月は衛昭の腕から「逃れる」と、白偉拓のもとへ駆け寄った。そして彼の胸に飛び込み、嗚咽を漏らして泣き始めた。

「何だと！？」白偉拓は、衛昭が何美月に手を出すなど信じてはいなかった。だが、彼女の姿はほとんど裸も同然で、しばらくは頭が真っ白になり、我に返ることができなかった。

白領頭は顔を背けた。何美月は衣服が乱れており、まともに見るわけにもいかなかった。ただ、彼にはどうにも腑に落ちなかった。衛昭が何美月に狼藉を働こうとした？　そんなことがありえるのか。

関馨もまた、驚きのあまり呆然としていた。衛昭が……何美月に手を出す必要なんてあるの？　私に手を出してくれればいいのに。そうすれば、ナース服のコスプレだって楽しめるのだから……。

「いったい何があったのだ？」白領頭の顔色は険しかった。この一件は衛昭が原因であろうと何美月が原因であろうと、家にとっての不幸には違いない。何が起きたのか、必ず突き止めなければならなかった。（つづく……）RT