第3570章　三人の貴客

以前なら、衛昭が焦牙仔を「焦のじいさん」と呼べば、彼は必ずかっとなったものだが、今は本当に何の反応もない。

「小僧、呼ぶのはやめにしろ。この老いぼれはさっきからずっとこの有様だ」衛昭の傍らから、突然あの鬼の奴の声がして、衛昭は思わずぎょっとした。

「え……鬼の先輩、目が覚めたんですか？　さっきからずっとこの有様、とはどういうことです？」衛昭は鬼の奴が目覚めるとは思わず、とっさに首をかしげて尋ねた。

「お前が以前、世俗界から雲階島へ転送されてきた時から、この老いぼれはこうなのだ」鬼の奴は淡々と言った。

「え……まさか。私が雲階島へ上がったことが、焦のじいさんに影響を及ぼすなんて？　どうやら……彼が前に言っていたことは本当だったらしい！」衛昭はため息をついたが、それでも腑に落ちない様子で言った。「でも鬼の先輩、あなたはどうして平気なんです？」

「何がどうして平気なものか。まさかこの小僧、わしがどうにかなってほしいとでも？」鬼の奴はたちまち怒りだした。「わしとあの男が同じだと思うか？　わしはもともと雲階島から出た者だ。あの男がどうやって来たかなど知ったことか」

「え……言い間違いです、言い間違い」衛昭は乾いた笑いを漏らして鬼の奴をなだめると、すぐさま驚いた顔で言った。「それでは、あなたは雲階島から出たのですか？」

「もちろんだ！」鬼の奴は淡々と言った。「今なら、少しばかり多く話してやっても構わん。お前の実力は、今のところわしもまずまず満足している。今後、わしの頼みを一つ聞いてくれ。わしが何度もお前を助けてきたことへの礼と思えばいい」

「わかりました。私にできることなら」衛昭は断らなかった。何しろ鬼の奴にはずいぶん助けられている。傀儡分身に至っては、衛昭が世俗界の別荘に残し、衛昭の友人や身内を守らせているのだ。

「あの老いぼれが前に、記憶をいくつか授けると言っていなかったか？　お前は受け取っていないのか？　だがわしの推測では、この焦牙仔はこれまで、傀儡分身に似た端末のようなものだったのだ。自らも動けるが、背後にいる母体に操られている。お前が雲階島へ来てから、母体との繋がりが失われたのではないか。つまり、母体からの指令信号を受け取れなくなったため、こうなったのだ……」鬼の奴は自らの状況と照らし合わせて衛昭に語った。「わしはまだ傀儡分身と繋がりを保っているが、その繋がりもすでにか細いものだ。お前の身内が危険に遭い、傀儡分身に命令を下せば、それが自動的に敵と戦うところまでは維持できる。しかし、それが今何を見て、どこにいるのかは、もはや感じ取れん。ゆえに、焦牙仔の背後の母体がわしほど強くなかったり、そもそも彼が雲階島へ来られるとは思っていなかったのなら、繋がりが失われても無理はない」

「なるほど、そういうことでしたか！」衛昭はそれを聞いてやや失望したが、同時に理解もした。もし鬼の奴の言うことが本当なら、焦牙仔を元に戻すことは、当分は考えなくてよい。

ただ、衛昭には少し引っかかることがあった。自分はどんな情報も受け取っていないようだが、もしかすると実力がそれだけに達して初めて記憶が開けるのだろうか？　焦のじいさんが自分を騙すはずはないだろうから、もう少し様子を見ることにしよう。

焦のじいさんのほか、玉佩空間の中には天雷猪も横たわっていた。これは天雷猪の宝探しの特性を考慮して連れてきたのだが、今はこれも昏睡状態にある。幸い命に別状はなく、しばらく玉佩空間の中で養生していれば、いずれ回復するだろう。

どうやら、霊獣といえども玉佩空間の中では多少なりとも影響を受けているらしい。この転送陣は、おそらく人類の修練者だけを狙って設計されたものに違いない。

せっかく来たからには成り行きに任せようという心持ちで、衛昭はまず自分の天道級、すなわち築基初期の実力を固めることにした。

築基初期に突破したばかりで、衛昭の根基はまだ十分に安定していない。できるだけ早く固めなければならなかった。

二時辰の後、衛昭はふと目を開けた。自分の洞府の禁呪が、先ほどわずかに震えたのを感じたからだ。しかし暴力的に破壊されたのではなく、むしろ何かの伝言のようで、世俗界で誰かが呼び鈴を押したのに似ていた。

立ち上がって禁呪を解き、洞府を出ると、他の新人たちも皆、不思議そうな顔でそれぞれの洞府から出てきていた。どうやら自分と同じように、伝言を受け取ったらしい。

衛昭が出てくるのを見て、蕭澈と喬宏材は心得たように近づいてきた。先の洞府交換の一件を経て、この三人はもはや小さな一団となっており、その主軸が衛昭であることは言うまでもない。

同じ頃、そう遠くないところに立っていた苦逼師兄も、三人のほうへ歩いてきた。

「苦師兄、お見かけしました」衛昭の三人はそろって挨拶した。衛昭や蕭澈だけでなく、喬宏材もいささかの不敬もなかった。もちろん、これはすべて衛昭の顔を立ててのことであり、でなければ彼とても、他の者たちのようにこのひどく弱い立場の管事師兄をあからさまに無視することはないまでも、こんなに愛想よく挨拶はしなかっただろう。

「三人の師弟、お見かけしました」三人がそろって自分に挨拶するのを見て、苦逼師兄はなんと少し感激していた。この管事師兄の座に就いて以来、彼はこんな待遇を受けたことがなかったのだ。

もっとも、これが他の管事師兄であれば、どれほど多くの新人が進んで挨拶に来ようと当然のことだった。しかし自分は違う。就任初日から、あの強引な大師兄である孟覚明に完全に実権を奪われ、すっかり辺縁の透明人間と化していたのだ。

汚れ仕事も力仕事もすべて自分に回ってくるのに、手にはいささかの権力もなく、気性も弱く、新人たちに対する拘束力も威厳もまるでない。誰かが少しでも近づこうものなら、孟覚明から陰湿な仕返しをされる始末だ。これでよくも人に敬われたいなどと思えたものだ、まったく笑止千万である。

だが今は、衛昭という何人かの新人師弟が手下に加わり、苦逼師兄は久しく忘れていた管事師兄としての尊厳をわずかながら取り戻し、思わず老いぼれた目に涙がにじむのを覚えた。そして心ひそかに誓った。たとえこの数人の師弟のためだけでも、以前のように節操なく弱気でいるわけにはいかない。せめて、今後彼らが孟覚明にひどくいじめられぬよう、守ってやらねばならないと。

「苦師兄、先ほど私たちの洞府の禁呪に触れたのは、あなたですか？」衛昭が口を開いて尋ねた。

苦逼師兄はうなずいた。「そのとおりだ。孟師兄の指示でな。彼は何人かの貴客を迎えに行っており、その間にお前たちを呼び出して待たせておけと言われたのだ」

貴客を迎える？　全員を呼び出すとは、ずいぶん大がかりではないか。まさか上から何か大物が来たのだろうか？

皆が顔を見合わせていると、遠くから孟覚明が人を連れてやってきた。衛昭の予想に反し、来たのはなんと見知った顔ばかりであった。全部で三人、先頭は最初に出会ったあの沖天閣の接引使者であり、その後ろに従っているのは康景明と鍾永亮の二人だった。