第3579章　霊玉採掘鉱

「よし、では苦師兄には先に感謝しておきます。ただ、煉丹の件はまず噬心玲瓏草を手に入れてからにしましょう。これが何より肝心な材料ですから」

噬心玲瓏草は後山にしかなく、しかも後山は二十五日になってようやく新入りが試練に入ることを許されるのだから、しばらくは待つしかない。その間にうまく霊玉を増やしておけば、いざ噬心玲瓏草を手に入れても、他の五種類の薬草を買う霊玉が足りず、やはり天道金丹は煉製できないという事態を避けられる。

そう思い至り、衛昭はさらに苦逼師兄に尋ねた。「苦師兄、もっと多くの霊玉を手に入れたいのですが、何か方法はありますか」

「そうさな。迎新閣が毎月お前たちに支給する霊玉一枚のほかに、別に霊玉を得ようと思えば、方法は二つしかない」苦逼師兄は指を折りながら言った。「一つは、自分の手元に天材地宝があれば、それを坊市へ持って行って売り、霊玉に換えることだ。これはお前も知っておるだろう。もう一つは、わが迎新閣が新人弟子に出す日常任務をこなすことだ。これでも報酬として霊玉が得られる」

「なるほど。苦師兄、どんな任務があるのか具体的に教えていただけますか」衛昭は何やら考え込むように尋ねた。

もっとも、苦逼師兄が挙げた一つ目の方法は、今の彼には使えなかった。第一に、手元に余分な天材地宝などない。第二に、たとえあったとしてもそれは世俗界から持ち込んだもので、この雲階島では到底まともな値などつかず、むしろ手元に置いておいたほうがましだった。

苦逼師兄はうなずいて言った。「お前たち新入りは実力もまだまだだし、ここへ来た目的は修練、一日も早く突破して築基期に入ることにある。だから迎新閣も、本当に手応えのある任務を出すことはない。臨時の小任務のほかは、最もよくある日常任務といえば、おれたちの足元にあるこの霊玉鉱へ入って採鉱することだ。それから、さっき話した掃除や炊事の類の下級任務には霊玉の報酬は出ない。あれは掛け売りのようなもので、たとえば一年掃除をして、年末にせいぜい一、二枚の霊玉が褒美として出るかどうか、しかもそれは新人執事の意向次第、彼がお前のために申請してくれるかどうかにかかっておる」

どうやらこの最後の一つは、衛昭にとっても考えるまでもない話だった。新人執事が誰になろうと、彼に褒美などくれるはずがない。ましてや康景明ならなおさらだ。

霊玉は何しろ値千金の品である。もし少しばかり手を動かして掃除や炊事のような下級任務をこなせば霊玉が手に入るというのなら、迎新閣はとうの昔に破綻しているに違いない。

とはいえ、新人弟子に出す日常任務がまさかの坑道での採鉱だとは、理屈の上では納得できても――何しろ足元が霊玉鉱なのだから、山に靠れば山を食むというのはごく当たり前のことだ――やはり衛昭の予想を少し外していた。もしただの採鉱なら、屈強な働き手を適当に集めれば済む話で、これほど大勢の天階の使い手を煩わせる必要などないではないか。

苦逼師兄は衛昭の戸惑いを察すると、すぐに笑って言った。「霊玉鉱は他所とは違ってな、普通の者では下りて採掘することなどできんのじゃ」

「それはなぜです。何か特別な理由でも」衛昭は不思議に思って尋ねた。

「林師弟、お前も知っての通り、霊玉にはきわめて濃密な天地の霊気が宿っておる。霊玉鉱の中は、わざわざ導いて集めなどしなくとも、そこから自然に漏れ出る天地の霊気がすでに外界をはるかに超えておるのだ。天地の霊気は、われら天階以上の修練者にとっては多ければ多いほどよいものじゃが、何の実力もない普通の者にとっては、けっして良いものではない。体質の少しでも弱い者なら、半日も下りていれば耐えきれずに体を張り裂かせて死んでしまう。しかも普通の者どころか、天階以下の修練者とて同じことじゃ」苦逼師兄は首を振った。「たとえば普通の者が生きるのに酸素は欠かせぬが、濃い酸素の環境に放り込めば、かえって酸素中毒で死んでしまうようなものじゃ」

衛昭はそれを聞いてうなずき、すぐにその理屈を悟った。いわゆる虚して補うに耐えぬというもので、天地の霊気はまさしく大いなる補薬だが、補薬も過ぎれば毒薬となる。

天階の使い手のような修練者は、体内はすでに千錘百錬を経ており、その強靭さは普通の者と比べれば十倍百倍どころではない。天地の霊気は彼らにとっては言うまでもなく補薬だが、弱りきった普通の者にとっては、これはまさに命を刈り取る毒薬なのだ。

普通の者も低階の修練者も採掘できぬとなれば、霊玉鉱は何しろきわめて重要な戦略資源であるだけに、外から修練者を呼び入れるわけにもいかぬ。数え上げれば、この仕事に最も適した者は迎新閣の新入りたちしかいない。何しろ彼らはすでに外門弟子であり、安心して使える身内なのだから。

もちろん、この任務は三閣の内門弟子にもできぬことはない。ただ、内門弟子の域にまで実力が至れば、彼らは報酬のより高い挑戦任務を引き受けられる。わざわざ坑道の底まで下りて新入りどもと一緒に肉体労働などする必要はない。外に知られたら恥ずかしいだけだ。

衛昭のような新入りにとっては、もちろん面子を気にする必要などない。しかも彼は今、修練の壁にぶつかっており、いくら座禅を組んだところで短い間にはとても前進は望めない。今、一日も早く突破したければ、天道金丹に頼るほかないのだ。

噬心玲瓏草のことはさておき、あれは二十五日に後山へ入って試練を受けねば手に入るまい。それまでに十分な霊玉を稼げれば、材料を早く揃えて煉丹を始められる。だから衛昭にしてみれば、この採鉱という任務はなかなか悪くない選択だった。

「苦師兄、この採鉱任務の報酬はいかほどですか」衛昭は尋ねた。

報酬の多寡が肝心だ。採鉱は肉体労働とはいえ、何しろ相手は天階の使い手ばかり、提示される報酬がそうみすぼらしいはずもなかろう。さもなければ誰一人として引き受けようなどと思わぬはずだ。

「百里存一、つまり百個の霊玉を採ってきて、ようやく一個の霊玉を報酬として受け取れる。百個に満たなければまずは帳面につけておいて、百個に達してから報酬を受け取る仕組みじゃ」苦逼師兄は面倒がらずに何でも答えたうえで、さらに付け加えた。「平均して、新入り一人が一日に三から十個ほど採れるというところか。採れぬ日があっても不思議ではない。だが経験を積み、運に恵まれれば、一日に二、三十個ということもあり得るぞ」

「それなら悪くないように聞こえますね」衛昭は算盤を弾いた。たとえ一日に十個しか採れなくとも、十日で百個、つまり霊玉一個を報酬として手にできる。迎新閣が毎月新入りに支給する霊玉がたったの一個であることを思えば、この報酬はすでに低くはない。