第3588章　大損した

孟舟は、先ほど李政銘が自分の身体を捜索しようとした厚かましさに腹を立てていたが、この言葉を聞くと我が意を得たりとばかりに顔を曇らせた。「そうだよ九表哥、俺は来月また衛昭と戦わなきゃいけないんだ、どうすりゃいいんだよ」

孟覚明は、この二人が意気消沈している様子を見て、仕方なさそうにため息をついた。「この件はな、俺の配慮が足りなかったせいで、外の者に足元を見られることになった。こうしよう、お前たち二人は後で俺の洞府に来なさい。一人一つずつ霊玉を渡して補償とする。これからも俺にきちんとついてくるなら、損はさせん」

「さすが孟師兄、お見通しでございます！これからは仰せのままに従います！」二人はたちまち大喜びし、慌てて忠誠を誓うと、せっせと肩を揉み背中を叩いてご機嫌取りに励んだ。

孟覚明は表面上、豪胆で鷹揚な様子を見せていたが、その内心ではひそかに痛手を負っていた。大権を握る管事の大師兄である彼にとって、霊玉は新人のように手に入れ難いものではないとはいえ、一度に二つも出してしまえば、さすがにしばらくは悔しさが尾を引いた。

今回、あれこれ策を弄した末に衛昭を陥れることには失敗し、かえって自分が霊玉を二つも損するとは、まったく思い出すだけでも腹の虫が治まらない！　だが、孟舟たちが感涙にむせぶ様子を見る限り、この二つの霊玉も無駄ではなかった。少なくとも人心を買うことはできる。

孟覚明はこっそり歯噛みした。あの憎々しい衛昭、いつの日か必ずや機会を見つけて始末してやる！

洞府の禁呪を修復するなど、地獄のような面倒事にほかならない。だが孟覚明に命じられては、苦逼師兄も従わざるを得ない。築基初期の実力をもってしても、衛昭の洞府の禁呪を修復し終えるまでに、なんと小半時もかかってしまった。しかもそのあとには、孟舟と李政銘の洞府がまだ控えているのだ。

「苦師兄、本当にご苦労さまです」と衛昭が礼を述べると、苦逼師兄は手を振り、水を一口飲む暇さえ惜しんで、そのまま孟舟の山の下、十五号洞府へと向かい、再び働き始めた。後で孟覚明が戻ってきて、手を抜いて怠けたなどと言われるのが怖いのだ。

管事師兄としてここまでやるとは、苦逼師兄もまさに右に出る者なき存在である。

衛昭は呆れたように首を振り、振り向いて自分の洞府へ入ると、禁呪を閉じてから本題に取りかかった。今の彼の本題は玉佩空間に入って修練することではなく、霊玉の実験なのだ。

玉佩空間が本当に霊玉に充能できるかどうかを確かめるには、まず霊玉の中の霊気を大部分消費してしまわねばならない。そうしてこそ、最もはっきりとした効果が見て取れるのだ。

衛昭の当初の計画では、自分のこの霊玉を時間をかけて空にするつもりだった。だが、今はその必要がない。向こうから二つも届けられたのだから。

振り返って孟覚明一味のことを思うと、まさに善行を施して名を残さぬとはこのことだ。今後も何度かこういうことがあれば、わざわざ鉱山に潜って苦力をやる必要もない。洞府にこもって霊玉を拾い、玉佩空間に放り込めば、それで万事片付くのだ。

衛昭は二つの霊玉のうちに残る霊気の量を注意深く感じ取った。どちらも少なくとも半分以上は使われており、実験に使うにはうってつけだった。

次にやることは実に簡単だ。ただ二つの霊玉を引き続き玉佩空間に置いておき、翌朝になって結果を確認すればよい。衛昭自身は、ひたすら修練に励んでいればそれでいい。

次に天道金丹を煉製しさえすれば、速やかに築基初期の絶頂まで突破できるとはいえ、修練とは常に流れに逆らう舟のようなもの。丹薬がどれほど多く、どれほど優れていようと、普段から怠らず修練を続けねばならない。

衛昭が今日の成果を収められたのは、王心妍の功績も大きいが、それ以上に、衛昭が数年一日のように勤勉に修練を重ねてきたからにほかならない。

玉佩空間に入って自ら修練に励みつつ、霊玉の実験結果を待つ。そして衛昭を大いに驚かせ、さらに喜ばせたのは、わずか一時間ののちに結論が出たことだ——あの二つの霊玉のうちの霊気が、なんと極めて満ち満ちとなっていた。その霊気の濃度は、衛昭自身のこの初めの霊玉と同じく濃厚であり、つまり、玉佩空間を利用して霊玉に充能するという構想は、完全に実行可能だということである！

実験の前、この二つの霊玉の霊気は明らかに半分以上も消費されていた。それが今、わずか一時間を過ぎただけで、中の霊気は満たされてしまった。これを見る限り、たとえ霊気がほとんど使い果たされた廃玉であっても、この玉佩空間に置けば、せいぜい二時間で新しく良質な玉に生まれ変わるだろう！

この効果は、世俗界のエネルギー石に充能するよりも、むしろはっきりと現れているように感じられる。衛昭の推測では、おそらく霊玉そのものがエネルギー石よりも天地霊気の器として適しているからだろう。霊玉の中に収められる天地霊気はエネルギー石よりもはるかに多いが、その霊気を吸収する速度もまたエネルギー石をはるかに凌ぐ。ゆえに充能の効果は、かえってエネルギー石より遅いどころか速いのである。

玉佩空間は、やはり何をやらせても万能の神器だ！　これで衛昭にとって、霊玉が足りないという問題を解決するのは、いともたやすいこととなった。

今後は、自分の霊気満ちた良玉を持って、人々が使い込んだ廃玉とより多く交換すればよい。たとえば良玉一つで他人の廃玉三つと交換するような、明らかに得をする話には、進んで応じる者も多いに違いない。何しろ他の大多数にとって、廃玉はどれほど握っていてもただの廃玉であり、衛昭のもとでは廃玉が良玉に変わるなどとは思いもよらないことだからだ。

こうなれば、一が三になり、三が九になり、九が二十七になる……玉佩空間という神器があれば、衛昭は宝の壺を抱えているに等しい。行動さえ慎重にして、目敏い者に狙われなければ、今後どれほど多くの霊玉を稼ごうと、すべて手の内にあるも同然である！

もっとも、今の衛昭の身分と立場では、こうしたことをあまり繰り返せば、やはり多少の危険は伴う。

一つには、身近に知り合うのは新人ばかりで、皆が手にしている霊玉もたかが知れている。霊気満ちた良玉はおろか、廃玉さえほとんどない。何しろ霊玉とは本質的に世俗界のエネルギー石と同じもので、もし最後に一片の霊気も残さず完全に使い切ってしまえば、霊玉はそのまま砕け散り、以後二度と天地霊気を吸収できなくなる。それでは衛昭が交換で手に入れても何の役にも立たないのだ。

二つには、天階まで修練を積んだ者に、本当の愚か者など一人もいない。皆が信じているのは昔から「己のためになさざる者は天に誅される」という道理だ。自分の良玉を持って他人の廃玉と交換するなどという、純粋に己を損ない人を利する行為も、衛昭が一度二度やる分にはまだしも、他人は彼が一時の気の迷いで愚かになったのだと思うだけだろう。だが度重なれば、他人は中に何か裏があるのではないかと疑い始める。たとえ玉佩空間のような神器を想像できなくとも、上層の手練れの注意を引いてしまえば、衛昭にとってはやはり小さからぬ面倒なのである。