第3610章 そこまで愚かではない？
「それで……九の従兄、これからどうするんです、直接代無常のところへ行って衛昭の鉱区を替えてもらうんですか？」孟舟は頭を掻きながら尋ねた。
「いや、衛昭に会いに行くんだ」と孟覚明は首を振った。「鉱区の入れ替えは大ごとにも小ごとにもなる。徐少が上で盾になってくれているから霊玉堂のほうは問題ないが、衛昭本人が承知せず、どうあっても契約書に署名しなければ、それまでだ！」
「七号鉱区に替えてやるというのに、まだ承知しないんですか？ 衛昭もそこまで愚かじゃないでしょう？」孟舟は驚きの表情を浮かべた。まともな人間なら誰でも、十号の死鉱区から七号鉱区へ移れるなど、何世代にもわたって修めても得られぬ幸運この上ない話だ。断る理由などどこにあるというのだ？
ところが孟覚明は、白痴でも見るような目で彼を見返した。「そこまで愚かじゃない、か？ あいつが軽々しく承諾したら、そのほうが愚かだ！ お前の立場で考えてみろ。十号の死鉱区で毎日八つ十つの上玉が掘れるとする。そこへ誰かが来て七号鉱区へ移せと言い、そちらでは日に六つ七つしか掘れんと言われたら、お前は応じるか？」
「うっ……」孟舟はたちまち言葉に詰まった。そう言われてみれば、衛昭に鉱区の入れ替えを承諾させるのは、どうやら容易なことではなさそうだ。そこで彼は弱々しく言った。「じゃあ、もしあいつが承知しなかったら、どうするんです？」
「もちろん餌で釣るのさ。詳しい話は追々してやる！」孟覚明はそばの李政銘を一瞥して言った。
李政銘は孟舟を除けば真っ先に孟覚明に取り入った新人ではあったが、信頼の度合いとなると孟舟には遠く及ばなかった。一つには、李政銘は孟舟のように孟覚明と生まれながらに確かな親戚関係にあるわけではないこと。二つには、李政銘という男はどこか底が知れず、孟舟のような脳の足りない愚か者はたいていろくなことをしないものの、孟覚明の立場からすれば、むしろこうした単純な愚か者のほうが好ましかった。彼らは余計な企みを抱いたりしないからだ。李政銘に至っては、何をしでかすか分かったものではない。
話は分かれるが、衛昭が洞府へ戻ってくると、意外なことに新人洞府の前の石卓のそばで二人の人物に出くわした。一人は苦逼師兄、そしてもう一人は、見た目は中年にも届かぬ容貌ながら、その全身からは世の移ろいを経た深遠で達観した気配が漂い、年の功も経験も浅からぬことがうかがえた。ただ、この迎新閣で見かけたことは一度もなかった。
石の椅子にどっしりと腰を下ろしたその人は、まるで老僧が座禅を組んでいるかのようだった。一方の苦逼師兄はというと、しきりに立ち上がってはあたりを見回しており、その様子からすると、二人はすでにかなり長いこと待っていたらしかった。
衛昭の姿を見つけると、苦逼師兄は慌てて立ち上がり、遠くから手を振った。「林師弟、こっちだ！」
「苦師兄、これは俺を探しに？」衛昭は声を返してそばへ歩み寄り、怪訝な顔をした。同時に、石の椅子に座るその人をこっそりと値踏みしていた。
「そのとおりだ。さあ、林師弟、紹介しよう。こちらはうちの迎新閣の盧閣主で、我ら青雲閣の出の師兄でもあるんだ。」苦逼師兄は慌ただしく衛昭に紹介した。
これが噂の三閣主か。衛昭は胸の内でそう呟き、拱手の礼をとった。「盧閣主にお目にかかりました。」
「閣主などと呼ばんでいい、師兄と呼べ！」盧辺義は手を振り、衛昭を上から下までじっくりと眺め、やがてふっと笑った。「さすがは苦師弟の言うとおりだ。林師弟は池の中に収まる魚ではないな。林師弟のような新人を得られたとは、我が青雲閣の幸運だ。」
「いえ……盧師兄、お褒めにあずかり恐縮です！」衛昭は慌てて手を振った。自分には絶対の自信があるとはいえ、こうして面と向かって褒められると、やはり気恥ずかしい。世俗界でどれほど名を馳せていようと、ここでは自分も一人の新人にすぎず、自分より実力の高い者などいくらでもいるのだ。
「はは、この言葉はお世辞で親しげにしているわけではないぞ。林師弟も、私が今この迎新閣でどんな立場にあるかは聞き及んでおろう。一日中暇を持て余し、古い典籍や経文をめくって慰めにするしかない。だが、それゆえに人を見る術を少しばかり悟ったのだ。面相にせよ気質にせよ、林師弟はとても並の人物ではない。」盧辺義はさっぱりとした笑みを浮かべて言った。
その言葉を聞いて、衛昭はこの不遇の三閣主を心の中で見直さずにはいられなかった。相手が自分を褒めてくれたからではなく、今の気まずい境遇を坦然と受け止め、豁達に構えているその姿に感じ入ったのだ。
もし他の者が盧辺義の立場にいたなら、衛昭のような新人を前に、多かれ少なかれ高みに立つ閣主の体面を保とうとし、少なくとも何とか取り繕おうとするはずだ。それなのに盧辺義は、平然と向き合うばかりか、自分を嘲り笑うことすらできる。その豁達な心根は、まさに得難いものだった。
互いにいくつか世間話を交わしたあと、話は本題に入った。二人がここで衛昭を座して待っていたのは、実は盧辺義の意向だった。一つには、苦逼師兄の口から聞いた、世俗界の新人としては目を見張るものを感じさせる彼の顔を見てみたかったこと。二つには、今日の空振りを受けて、二人は何とか衛昭を労る機会を作るべきだと考えたことである。さもなければ、衛昭がこの三か月を十号の死鉱区で費やした末に自暴自棄に陥ったら、それこそ惜しんでも余りあることだった。
苦逼師兄から、二人が日中の徐霊衝との一件を一通り聞かされて、衛昭は驚きを覚えると同時に、胸を熱くした。
自分のために鉱区を替えようと奔走し、さらには面目も顧みずに人へ頭を下げる。この苦逼師兄はまさに誠心誠意の実直な人だ。そして盧辺義という三閣主もなかなかの義理堅さである。今の立場で、思過崖を無断で離れて自分のために動き回るなど、決して小さくない危険を冒すことになる。もし大閣主の胡雲風に知られれば、職場放棄の罪を着せられるのは避けられまい。盧辺義にとって、それは泣きっ面に蜂も同然だった。
「林師弟、徐霊衝の脅しが現実になるとは限らぬが、我が青雲閣のことを思えば、お前一人のために危険を冒すわけにはいかぬ。この点、師兄として甚だ恥じ入るところだが、どうか酌量してほしい。」盧辺義は誠実に説明した。そばで苦逼師兄もまた恥じ入った面持ちで、自分の無力さを深く恨んでいた。
「盧師兄、そんな、ご大層なお言葉です。十号鉱区へ行くのはもともと俺自身が選んだことですし、もしあなた方が俺の鉱区を替えようとして青雲閣に災いを招くようなことがあれば、こそって師弟の俺が心苦しくてなりません。」衛昭は慌てて手を振った。
「林師弟がそこまで話の分かる人とは、我が青雲閣の幸いだ！」盧辺義は衛昭をますます買い被るようになった。そして少し間を置いて言った。「私の力では、もうお前の鉱区を替えてやることはできそうにない。だが、お前の迎新閣でのこの一年の主な務めは築基だ。この三か月を無駄にしたとしても、その後さえ励んで修行すれば、お前の実力と資質なら十分に成し遂げられるはずだ。そのときは私と苦師弟とで、お前のために修行の資源を何とか工面し、一臂の力を貸してやろう！」RS