第3612章　承諾すれば、これはお前のものだ

護花の近衛

衛昭は思わず苦笑した。この男は自分から進んで彼をよその矿区へ移そうとしているくせに、さも恩を施すかのような顔をしている。まさに卑しい者には卑しい手を使うものだ。彼はかぶりを振って言った。「七号矿区のほうが少しばかり良いとはいえ、十号矿区では上玉が掘れるうえに人も少ない。私はこの静かな場所が気に入っているんです。ですから大師兄のお心遣いはありがたく頂戴しますが、残念ながらお引き受けできません。」

彼は今や十号矿区で霊玉をこっそり隠すこつをすっかり掴んでいた。監視のより厳しい七号矿区に移れば、霊玉は掘りやすくなるとしても、少なくとも環境を一から探り直さねばならない。今のように順調に霊玉を隠し続けられるかどうかは、まだ何とも言えない。西瓜を捨てて胡麻を拾うような愚かな真似を、衛昭がするはずもなかった。

そのうえ七号矿区は上玉が多く、廃玉が少ないとなれば、なおさら細工がしにくいのだ。

「どうやら衛昭師弟は、まだ私を信じてはくれぬようだな。」孟覚明はわざと心を痛めたふうにかぶりを振った。だが実のところ、衛昭が承知しないことはとうに予想していた。実際、自分が衛昭の立場なら、十分な旨みを見せるまでは、そう簡単に承知などしないだろう。

ここまで言えば相手も諦めるだろうと衛昭は思っていたが、孟覚明は袖を払って立ち去るどころか、そばで控えていた孟舟に目配せをした。孟舟は心得て、黒い袋を一つ提げてきた。

衛昭は実のところ、最初からこの袋に気づいていた。ただ何に使うものか分からなかっただけだ。まさか、この様子だと、袋の中身は自分に用意されたものだというのか。

「私を信じられぬのなら構わぬ。だが、この袋の中身を見れば、衛昭師弟も私の誠意を疑うことはあるまい。」孟覚明はにやりと笑い、孟舟の手から袋を受け取ると、わざわざ袋の口を開いて衛昭の目の前でひらひらと揺らしてみせた。

衛昭の目がわずかにすっと細くなる。このときすでに日は暮れていたが、明るい月の光のおかげで袋の中の様子は手に取るように分かった。目に飛び込んできたのは、きらきらと白く輝くもの――中にはぎっしりと霊玉が詰まっていた。ざっと見積もっても、この袋には少なくとも十五個の霊玉が入っている。

「大師兄、これはいったいどういうおつもりで？」衛昭は目を細め、どこか測りかねる表情で孟覚明を見つめた。矿区を替わらせるためだけに、これほどの霊玉を惜しげもなく持ち出すとは、いくら何でも手が大きすぎる。

もし衛昭が十号矿区から七号矿区へ移してもらうために孟覚明に贈り物をしたのなら、これほど多くの霊玉を渡せはしないまでも、まだ筋は通る。ところが今の状況はまったく逆で、孟覚明のほうから進んで衛昭を七号矿区へ移そうと願い出、挙げ句にこれだけの大盤振る舞いをしている。これでは情理ともに説明がつかないではないか。

「この袋には霊玉が十六個入っている。矿区を替わると承知してくれさえすれば、これらはすべてお前のものだ。どうだ？」孟覚明は孟舟と顔を見合わせた。二人の目には、ひたすら誠実さと期待の色が満ちていた。

実際のところ、衛昭でなければ、他のどの新人であっても、これほどの霊玉をいきなり突きつけられれば、心が躍らないはずがない。その場で取り乱すことさえ、ごく当たり前のことだった。いわゆる財帛は人の心を動かすもの。世俗界の普通の人間が金銭のためにすべてを売り渡すことがあるとしても、霊玉が彼ら修行者に与える诱惑は、それに勝るとも劣らないのだから。

そのうえ十号矿区から七号矿区への移動は、普通人の目から見ればそれ自体が願ってもない好事だ。こんな状況で衛昭がまだ首を縦に振らないとすれば、それはもう頭に穴が開いているとしか言いようがない。

ところが孟覚明と孟舟を大いに失望させたことに、衛昭はこれほどの霊玉を目にしても何の目立った反応も見せず、視線を一秒たりとも長く留めようともせず、未練のかけらすら見せなかった。

まさか、こいつは霊玉に何か裏があると見抜いたのか。

孟覚明は内心ぎくりとしながら、慌ててそばから誘いをかけた。「衛昭師弟、よく考えてみるがいい。仮にお前が十号矿区で毎日十個の上玉を掘り出せたとしても、ひと月で稼げるのはせいぜい給金の分の霊玉三個がいいところだ。この十六個の霊玉は、お前の鉱掘りの収入およそ半年分に相当する。お前たち新人にとって、この省ける半年という時間がどれほど貴重なものか、もはや私がくどくど言うまでもあるまい。」

「九の従兄、せっかく向こうから霊玉を差し出してきたのにこいつが受け取らないなら、いっそこの霊玉は全部私にくれよ。ついでに私も十号矿区へ回してくれ。そしたら何もせずに毎日こいつの監視をしてやる。いったいどうやって上玉を掘り出すのか、とくと見てやろうじゃないか！」孟舟がそばから口を挟んだ。この口上はすべて孟覚明が前もって教え込んだもので、そうでなければ孟舟ひとりにこんな知恵が回るはずもなかった。

衛昭は内心ぎょっとした。何はともあれ、孟舟のこの言葉は彼の急所を突いていた。もし本当にこの男が言葉どおり十号矿区へやってきて、朝から晩まで自分を監視し続けるとなれば、事は少々厄介になってくる。

孟舟が採掘された霊玉をいちいち調べ上げたら、衛昭はもう細工などできはしないではないか。

「十六個もの霊玉という大きな手土産、大師兄、ただ私に矿区を替わらせるためだけではありますまい。私にはそこまで良い話が転がり込んでくるとは思えませんので。」衛昭は頭を必死に回転させながら、それでも今は乗り気になったふりを装い、やがてためらいがちな顔で言った。

空から餡餅が降ってくることなど決してない。衛昭のこの反応こそ、冷静で理知的な人物として最も自然な表れだった。もし衛昭がここで待ちきれぬとばかりに一口で承知していたら、かえって不自然だったに違いない。

「へへ、さすがは新人の中の俊英、衛昭師弟はなかなか慎重だな。」孟覚明はにやりと笑って言った。「その点、お前の勘は間違っていない。この十六個の霊玉は、矿区を替わるのを承知させるためだけのものではない。もう一つ別の用事がある。だが安心しろ、ほんの些細なことだ、お前を困らせるようなことではない。」

「何です？」と衛昭は問うた。

「そういえば先日お前たちに霊玉を配ったとき、お前の手に渡ったのは一番小さい欠片で、鶏卵ほどの大きさしかなかったはずだ。衛昭師弟、この数日のうちにそいつを使いはしなかったか？」孟覚明はぎらぎらとした目で衛昭を見据えた。

「まだです。それが何か？」衛昭は内心はっとした。この男はどうして自分のあの小さな霊玉に目をつけたのか。何か特別なところでもあるというのか。

「それなら良かった。」孟覚明はほっと息をついて言った。「衛昭師弟、お前がこの小さな霊玉を私に渡し、七号矿区へ替わるのを承知してくれさえすれば、この十六個の霊玉はすべてお前のものだ。どうだ、これで師兄も十分お前を気にかけてやっただろう！」