第3630章　おもわぬあだをつくる

どうやら、上等な玉を廃玉と取り替えるという思いつきが、本当に通用するのか試してみる必要がありそうだ。衛昭は心の中でひそかに決意した。それ以外の方法では、比べてみれば霊玉を稼ぐ速度が遅すぎる。この策だけが、玉佩の空間の力を最大限に引き出せるのだ。もちろん、実行するにはそれなりの危険もある。だからこそ、まずは試してみなければならない。

衛昭がひそかに星墨石を観察していると、隣にいた沖天閣の内門弟子が振り返って彼を見た。同じように目利きのできる者がいると知って驚いたのだろう。その目には、競争相手に向ける敵意が浮かんでいた。だが衛昭の身なりを見定めると、相手の目つきはたちまち軽蔑に変わり、もはや衛昭など眼中にないといった様子になった。

無理もない。衛昭は人目を欺くため、千糸面具で顔立ちを変えただけでなく、服装も迎新閣の新人弟子を示すものではなく、三疊閣の内門弟子らしいものでもなかった。傍から見れば、ただの草根散修にしか見えないのだ。

坊市は雲階島北島全体の修行者に開かれている。だが三疊閣の弟子たちと比べれば、草根散修は明らかに最下層に属する者たちだった。そんな貧乏人どもが千霊玉などという天文学的な大金を出すのは、天に昇るより難しい。内街の開放日に入り込み、目の保養ができただけでもありがたいというのに、千霊玉もするような重宝を買おうなどとは、夢を見るのも大概にしろという話だ。

とはいえ、衛昭という貧乏な草根散修を見下していたところで、この沖天閣の内門弟子自身も懐が寂しいという事実は変わらない。彼は星墨石を欲深そうに何度か眺めたあと、すごすごと背を向けた。そして衛昭の脇を通り過ぎざま、軽蔑を込めて吐き捨てた。「ひきがえるが白鳥の肉を食おうだなんて、まったく近頃は何でもありだな……」

その男の背中を見送りながら、衛昭は意味ありげな笑みを浮かべて首を振った。もしこの先、自分が先に白鳥の肉を口に入れてしまったら、そのときこいつはどんな顔をするのだろう。

洪氏商会を見て回ったあと、衛昭はそのまま内街のほかの商舗もひと通り巡った。星墨石のことが気にかかっていたため、ほかの商品にはさほど注意を払わなかった。以前から探していた噬心玲瓏草も、内街を隅々まで歩いたというのに見つからない。やはり、あとは迎新閣の新人試練で何とか手に入れるしかなさそうだった。

坊市を出た衛昭は洞府へ戻り、先ほど買った五種類の薬材を整理して、玉佩の中にある薬鼎のそばへ種類ごとに置いた。

この薬鼎は俗世にいた頃、韓静宜が彼のために特別に作ってくれた自動神農薬鼎だった。薬材を用意して中に入れ、天階の実力に相当する真気を注ぎ込めば、自動的に三品丹薬を錬成できる。さらに天階大円満の真気を注げば、四品天道金丹まで錬成できるのだ。まさに正真正銘の錬丹神器である。

韓静宜のことを思い出し、衛昭はふいにぼんやりした……彼女もこの雲階島へ来ている。だが北島にはいない。今頃……どこにいるのだろう。

静宜、元気にしているか？　俺のために自動神農薬鼎を研究してくれて、ありがとう。

韓静宜のことを思うと、衛昭の眼差しは次第に強い決意を帯びていった。この懐かしい者たちのためにも、衛昭は必ず前へ進み続けなければならない。

今や天道金丹を錬成するための準備はすべて整い、あとは東風を待つばかりだった。噬心玲瓏草さえ手に入れば、すべてはうまくいく。

それに、天道金丹を錬成して実力を高めることのほかに、衛昭にはもう一つ、急いで霊玉を稼がなければならないという課題があった。あの星墨石がいつ誰かに買われてしまうか分からないからだ。最も確実なのは、一か月以内に千霊玉を貯め、次の内街開放日に駆けつけて買い取ることだろう。でなければ、先延ばしにするほど余計な問題が起こりかねない。

とはいえ、上等な玉を廃玉と取り替える件は、やはり慎重に策を練っておく必要がある。それまでに軽率に実行すれば、思いもよらぬ面倒を招きかねない。

遠くから衛昭の姿を見つけると、孟舟は待ってましたとばかりに口を開いた。「おや、これはこれは、もったいぶった新人様じゃないか。たった一日休んだだけで、もう胸の苦しさは治ったのか？」

「衛昭師弟、胸が苦しいのなら、もう何日か休んだらどうだ？」隣で孟覚明が、わざとらしく気遣うようにへらへら笑った。「師兄は他のことはともかく、何日か休みをやるくらいならできるぞ。なにしろお前は我らが青雲閣の最高級新人だからな。良い玉を掘り出せずに思い悩み、心の病にでもなったら、師兄としては大変な罪を背負うことになる。そうだろう？」

衛昭は二人を一瞥すると、口元に面白がるような弧を描いた。「孟師兄、ご配慮に感謝します。ですが、昨日一日戻って休んだおかげで、運気はすっかり整いました。人徳もかなり積み上げましたから、今日はひとつ、大当たりを出せるかもしれませんよ」

ぶっ――！

その言葉を聞いた孟覚明と孟舟は、たちまち噴き出した。運気を整えただと？　人徳を積んだだと？　こいつはどうやら、とんだ大馬鹿だったらしい。こんな間抜けなことまで真顔で言えるとは、馬鹿への道に果てはないということか！

「ははは、そんな大した能力まで持っていたとはな！　さすがは俗世から抜きん出てきた天才人物、衛昭師弟だ！　それなら存分に掘ってこい。今日はぜひとも大爆発して、我々に見せてくれ。お前がどれほどの腕を発揮するのか、俺が青雲閣の新人全員を集めて見学させてやる。楽しみにしているぞ！」孟覚明と孟舟は腹を抱えて笑い続け、危うく笑い死にするところだった。以前はこんな大馬鹿を強敵扱いしていたのだから、今思えばまったく目が節穴だったというものだ。

この衛昭、運がいいことを除けば、本当に何の取り柄もない。だが、へへへ……俺、孟覚明は運の終結者と呼ばれている。まあ、見ているがいい！

「ふふ……それは楽しみですね」衛昭はそう言うと、身を翻して十号鉱道へ入っていった。

六刻があっという間に過ぎ、また作業の成果を提出する時刻になった。孟覚明は早々に新人たちを集め、入口で待ち構えていた。衛昭のほうから進んで恥をさらし、わざわざ痛い目に遭いに来たのだ。ならば、どうしてそれを止める必要がある。全力で応じてやるのが当然だった。

いつものように衛昭が最後に姿を現すと、孟覚明は開口一番こう言った。「さあ、我らが最高級新人に盛大な拍手を送ろうじゃないか！　今日はどんなふうに力を爆発させるのか、俺たちにたっぷり披露してもらおう！」

新人たちは一斉にどっと笑い、皆がとても協力的に熱烈な拍手を送った。その騒ぎに、彼らだけでなく、まだ立ち去っていなかったほかの者たちまで引き寄せられてきた。さらには守衛までもが、思わず何度もこちらへ顔を向けた。