第3632章　どこへ急いでいるんだ？

「そ……それでいいだろう」苦逼師兄の顔が思わず強張った。彼は衛昭の側の人間ではあるが、それでも衛昭が十号死鉱区で上等な玉を三塊以上も掘り出せるとは思っていなかった。孟覚明がこう言うのは、ひとえに自分にもっと多くの霊玉を失わせ、もっと惨めに負けさせたいというだけのことだった！

だが、内心では衛昭を買っていなくとも、苦逼師兄は歯を食いしばって引き受けるしかなかった。今日のこの一件は孟覚明の意図的な煽りもあって、もはや単なる勝ち負けの問題ではなく、青雲閣の新人二派閥による正面衝突へと発展していたからだ。

孟覚明、孟舟と他の新人たちが一派、苦逼師兄、衛昭、そして蕭澈たち二人がもう一派。そして今回の衝突の戦場こそ、この賭けだったのである。

こうなっては、負けるに決まっていると分かっていても、苦逼師兄は霊玉は失っても面目は失うまいと選ぶしかなかった。五塊の霊玉を失うのは金銭的に痛いが、衛昭たちの自分への信頼を守るためには、承知するしかなかったのだ。

「苦師兄、もし今回負けたら、僕たちが必ず霊玉を貯めて返しますから！」蕭澈と喬宏材は互いに顔を見合わせ、苦逼師兄に感謝の言葉を述べた。

二人もまた、今のこの状況では賭けないわけにはいかないこと、そして九分九厘負けることを承知していた。だが何にせよ、苦逼師兄は二人のために巻き込まれたのだから、情理の面からしても霊玉は二人が自分たちで出すべきだった。今は手元に足りなくとも、いずれ貯めれば返せる。

「お前たち、そういうことを言うのは無しだぞ。今回負けたって構わないさ、俺は何しろ管事師兄だ、これしきの霊玉を失うくらいどうってことはない！　それにだ、お前たちが衛昭を支持するってことは、つまり俺を支持するってことじゃないか？　どうして自分たちに弁償させるもんか」苦逼師兄は笑ったが、その笑みはどう見ても苦々しいものだった。

五塊の霊玉。他の収入源のない下っ端の小管事である苦逼師兄にとって、これは何か月も節約してようやく貯まる貴重な蓄えだったのだ！

衛昭はその光景を目にし、胸にじわりと熱いものが込み上げた。苦難の時にこそ真実の情が分かるというが、苦逼師兄と蕭澈、喬宏材の面々が今こうして落ちぶれた境遇にあるからこそ、この期に及んで自分を支えようと立ち上がる姿がいっそう尊く思えた。もしこの者たちが揃って大量の霊玉を抱えていたなら、逆に孟覚明を相手にこの賭けを仕掛けることなど、さして珍しいことでもなかったろう。

先ほど孟覚明が蕭澈と喬宏材を突き上げたとき、衛昭は止めに入ろうかとも思ったが、苦逼師兄がいるなら手間を省ける。何しろ彼は当事者であり、上等な玉がいくつで駄玉がいくつか、心中おおよその見当がついているに違いない。ここで自分が直接賭けに加わったりすれば、かえって孟覚明を怯ませて逃げられる恐れがあった。

衛昭はただちに微かに笑みを浮かべると、それ以上何も言わずに籠を提げて秤にかけ、そのまま品質検査へと回した。今日はこの連中に、大きな驚きをくれてやる番だ！

一同が固唾を呑んで見守る中、品質検査所はほどなく結果を告げた。「衛昭、上等な玉十二塊、駄玉七塊、屑玉二十塊。」

なんと！　上等な玉が十二塊！

その場はたちまち大騒ぎとなった。殊に自信満々だった孟覚明と孟舟は、この瞬間、驚きのあまり思わず尻餅をつきそうになった。

先の探査の専門家である馬師兄は、十号死鉱区でも精々三、四十塊の上等な玉しか出ず、しかも全部掘り出すには少なくとも二、三か月はかかると、あれほど声高に請け合っていたではないか！

つまり、通常であれば衛昭が一日に上等な玉を一塊掘り出せれば運がいいほうで、一日に三塊などというのは、そもそもあり得ない話だったのだ！

さもなければ、孟覚明が来るなり三倍払うなどと大口を叩き、さらには五倍で十五塊という賭けを持ち出したりするはずもない。彼は衛昭には三塊も掘れはしないと高をくくっていたからこそ、あのような賭けに出られたのだ！

ところがどうだ。相手はいきなり十二塊も出してみせた。その瞬間、誰もが唖然として口を利けなくなった！

一日で上等な玉十二塊。これは一体どういうことか？

これは青雲閣名義の七、八、九号鉱区すべてを瞬時にして蹴散らすだけでなく、玄機閣の五号、六号鉱区までも軽く追い抜いてしまうほどのものだった。四号鉱区ならばともかく――いや、あれはすでに玄機閣で最も良質な鉱区なのだ！

誰もが驚きに呆然としている表情をことごとく見渡し、衛昭の口元には思わず皮肉な弧が浮かんだ。朝、孟覚明に言った言葉を裏づけるため、彼は今日わざと三塊の霊玉を隠しておいたのだ。そうしてこそ堂々と十二塊の上等な玉を出し、連中の目をひん剥いてやれるというものだ！

前日に何も得られなかったという実績が下地にあるおかげで、衛昭は今日いくら突然大爆発してみせても、他の者に余計な疑いを抱かせることはあるまいと踏んでいた。せいぜい、以前と同じようにまた犬の糞でも踏んだような幸運に恵まれた――ただ今回はそれが殊更に桁外れだった――としか思うまい。

他の者たちの驚愕と動揺に比べ、このとき苦逼師兄と蕭澈、喬宏材は狂喜に打ち震えていた。三人とも今回は負けが決まったと思い込んでおり、苦逼師兄に至っては懐の五塊の霊玉を取り出そうとまでしていたのだ。それが衛昭が何の前触れもなく、彼らにこんな比類なき大いなる驚きをもたらしてくれるとは！

これで苦逼師兄は五塊の霊玉を失わずに済むばかりか、事前の賭けの取り決めに従えば、蕭澈と喬宏材の二人は逆に孟覚明から十五塊の霊玉をせしめることになる！　すでに負けると決め込んでいた者たちにとって、これはまさに思いがけない棚ぼたの大金だった。俗世で宝くじの千万大当たりを引いたとしても、これほどではないだろう！

孟覚明は有頂天になっているこの面々を見て、顔色がみるみるうちにひどく青ざめた。この瞬間、己の頬を二つ三つ張り飛ばしてやりたいほどだった。余計な口を叩いて何の賭けなどするからだ。おとなしく衛昭の醜態を見ていればそれで良かったものを。見物すらしなければ、これほどの悶着を負うこともなかったというのに！

十五塊の霊玉は、八方美人の孟覚明にとっても、もはや巨額と言っていい。ましてや、かねてから目の敵にしている蕭澈と喬宏材の二人にそれをくれてやるとなれば、その後ひと月は肝臓が痛くなるほど腹を立てて過ごすに違いない。

「行くぞ！」孟覚明はこっそり孟舟に目配せをした。一同がまだ驚きに打たれて我に返らないうちに、人込みを抜けてそっと逃げ出そうというのだ。その場で取り立てられさえしなければ、管事の大師兄という立場を笠に着て、後日いくらでも口実を作ってこの借りを踏み倒せる。

ところが、衛昭はずっと彼を睨んでいた。願い通りにさせるつもりは毛頭ないとばかりに、ただちに朗々と声を上げた。「孟師兄、どこへ急いでいるんだ？」

「ど……どこへも行かんよ」一同の視線が一斉に自分へ注がれたのを見て、孟覚明は渋々ながら足を止めるしかなかった。何にせよ彼は迎新閣の筆頭格、これほど多くの者の見ている前で逃げ出したりすれば、あまりにも体面が丸潰れだからだ。RS