第3646章　助けを求めての錬丹

苦労人の師兄が訪ねてきたことについて、衛昭は少々意外に思いはしたものの、やはりかなり嬉しかった。理由は簡単である。苦労人の師兄が、以前彼が話していたあの三四百の廃玉を届けてくれたのだ。しかも袋いっぱいに。

この麻袋いっぱいの廃玉を目にして、衛昭が大喜びしたのは当然であろう。大まかに見積もっても、中には少なくとも三百五十個の廃玉が入っている。それに自分がすでに手元に持っている八十数個を加えれば、つまりはすでに四百三十数個もの霊玉を手にしたことになる。これほどの成果を前にして、衛昭が大喜びしないほうがおかしいというものだ！

衛昭が喜ぶのを見て、苦労人の師兄も当然彼のために嬉しくなった。しかし少し躊躇したのち、どうしても我慢できずに心中の疑問を口にした。「林師弟、今外ではある噂が流れていて、他の二閣の新人たちまで耳にしているそうだ。君が廃玉で上等の良玉を十五個も丸ごとすり替えられたという話だが、一体どういうことなんだ？」

衛昭が孟覚明に廃玉で良玉をすり替えられた件については、苦労人の師兄も以前から知っていた。ただ衛昭がうっかりして損をしただけだろうと思っていたのだが、その後にほんの数日のうちにこんなことになろうとは思いもよらなかった。しかも噂は生き生きと具体的で、まるで本当のことのようだったのだ！

これには彼もいささか首を捻らざるを得なかった。たとえ衛昭が噂どおりの「間抜け」だったとしても、問題はその十五個の上等の良玉を一体どこから手に入れたのか、ということである。

他の者たちは、これらの良玉こそ孟覚明が賭けに負けて失った十五個だと思っている。だが苦労人の師兄は知っている。これらの良玉はすべて蕭澈と喬宏材の二人の手にあり、衛昭のところには一つも渡っていないのだと！

しかも以前に孟覚明に騙し取られたあの一個の霊玉を数に入れれば、新人である衛昭は今、良玉など一つも持っていないはずなのだ！　ところが噂はどう聞いてももっともらしく、偽りとも思えない。単なる伝聞の誤りだと言うなら、それは町の平民の間でなら起こり得る話だろうが、しかしここにいるのは皆、天階の使い手たちである。まさかこんな基本的な見分ける力すら備えていないはずがあるまい！

「これは……実は私のちょっとした秘密なんです。苦師兄、聞いた後はどうか私のために口外しないでくださいね」衛昭は苦労人の師兄がこう問うてくることを前もって知っていたので、とっくに言い訳の筋書きを考えてあった。もちろん、玉佩空間のことなど口にするつもりはない。

「林師弟、安心してくれ、必ず秘密は守る。だがもし都合が悪ければ、実は話さなくても構わないのだよ」苦労人の師兄は思いやり深くそう言った。彼の出発点はただ衛昭の置かれた状況を案じることであって、決して衛昭の秘密をどうしても知りたいというわけではなかった。

衛昭は笑って首を振り、こう言った。「実は大したことではないんです。苦師兄もご存じのとおり、私は錬丹師です。最近気づいたのですが、錬丹の際にこれらの廃玉を補助材料として使うと、錬丹の成功率を高められるんです。それで私は内密に丹薬を多めに錬製して坊市へ売りに行き、彼らにすり替えられた良玉はそうやって手に入れたものなんです」

「なるほど」苦労人の師兄はそこでようやく腑に落ちた。だがすぐにまた尋ねた。「しかし林師弟、丹薬でこれらの良玉を手に入れたのなら、なぜ自分で使わずに取っておかないのだ？　まさか廃玉に換えて錬丹の補助に使ったほうが、かえって儲かるというのか？」

「そのとおりなんです。ですから私は彼らの言う間抜けを喜んで演じて、こっそり黙って大もうけをしていたというわけです」衛昭はにこにこと笑って言った。

これには苦労人の師兄も思わず笑い出した。「そうか、林師弟ほどの知恵のある者が、どうしてこんな黙って大きな損をするはずがあるものかと思っていたが、なるほどそういうことだったのか。おかげで私は先ほどまでずいぶん心配していたぞ！」

苦労人の師兄のこの言葉は嘘ではなかった。彼はここへ来る前、本当に衛昭のことを案じていたのだ。衛昭は心の中で少し感動し、ふと目を輝かせると、相手の視線を避けるように身を翻し、三十個の霊玉を取り出して袋に詰め、苦労人の師兄に差し出した。

苦労人の師兄はたちまち呆気に取られ、しきりに手を振って言った。「林師弟、これはどういうつもりだ？　まさか師兄の私まで他の連中と同じで、廃玉で良玉をすり替えようとやって来たとでも思っているのか？」

苦労人の師兄が本当に少し怒っている様子なのを見て、衛昭は慌てて説明した。「苦師兄、考えすぎですよ。もし本当に他の連中と同じ三対一の交換比率で計算するなら、私のこの三十個の良玉では、あなたのあれほどの廃玉と引き換えにはなりません。これはただ、苦師兄に余計な心配をかけてしまったお詫びに、師弟として気持ちばかりの印を差し上げたいだけなんです」

「そ、それは……しかし林師弟、君のほうが私よりもこれらの良玉を必要としているではないか！」苦労人の師兄は多少心が動きはしたものの、やはり受け取るまいと頑なだった。そういえば彼も管事師兄を務めてこの数年、一度にこれほどの良玉を見たことはなかった。三十個の良玉ともなれば、長い間の修煉の必要を十分に賄えるのだ。

「ふふ、霊玉のことは苦師兄、私の心配をなさらないでください。忘れないでください、私は丹薬を錬って稼ぎ戻すこともできるんです。それにあなたはこんなにたくさんの廃玉を提供してくれたではありませんか、おかげで丹薬をかなり多く錬られます！　ですからこれらの霊玉は、すっぱり受け取ってください。師兄弟の間柄で、まさかこんなに細かいことにこだわる必要があるでしょうか？　それでは師弟の私があまりにも寂しい思いをしますよ」衛昭は笑ってそう説得した。「蕭澈も喬宏材も受け取ってくれたんです。苦師兄だけが受け取らないとなれば、私を身内と思っていないということになりませんか？」

衛昭がそこまで言うのなら、苦労人の師兄もこれ以上断りきれず、面目なさそうにこう言うほかなかった。「では……よかろう。師兄は厚かましくも、この一度だけ林師弟の好意に甘えさせてもらう。この恩は心に刻んでおく」

もし以前であれば、彼はおそらく断固として受け取らなかっただろう。しかし今は盧辺義から頼まれを受け、来るべき孟覚明との対抗に備えるため、彼は何としても実力を高める必要に迫られていた。霊玉のようなものは、もちろん多ければ多いほどありがたい。

「苦師兄、そのお言葉は重すぎますよ。あなたを助けることは、すなわち私自身を助けることではないですか」衛昭は気に留めぬ様子で手を振って言った。

実のところ、霊玉をためて星墨石を買うのでなければ、彼はもっと多く渡すこともできた。しかし今三十個を渡した後では、彼の手元には五百個を割る程度しか残っていない。これ以上渡せば、いざというときに足りなくなるかもしれないのだ。

苦労人の師兄はありがたく頷き、三十個の霊玉を慎重にしまい込むと、しばらく考えてから衛昭に一言忠告した。「林師弟、匹夫罪なしと言えども璧を懐けばその罪あり、という言葉は君も聞いたことがあるだろう。君が錬丹できること自体は、他の者も知っているし、広まっても別に構わない。だがもし君の錬丹の成功率が非常に高いとなれば、いずれは面倒を招くことになる。だから今後はくれぐれも慎重になさい」

「苦師兄、ご安心を。そのことについては私も心得ています」衛昭はそう応じた。

苦労人の師兄はすぐさま立ち去ろうとしたが、門を出る前にしばらくためらい、結局振り返って衛昭に言った。「林師弟、君が錬丹師で、しかも成功率が低くないのなら、一つ私のために築基破障丹という丹薬を錬ってもらえないだろうか？」