第3714章　ついに降りてきた

だが彼らは今この瞬間、自分たちが知っている倍率の威圧ではなく、実に十二倍もの威圧が衛昭の上にのしかかっていることすら、まだ知る由もなかったのだ！

徐霊衝こと徐大少は歯ぎしりして、台上の執法堂の連中——あのろくでなしどもが手を抜いて本気を出さないせいで、これだけの人数がたかが衛昭一人をどうにかできないなどと、腹立たしげに呪った。

しかし当の執法堂の腕利きたちはと言えば、今や一人残らず顔を真っ青にして、衛昭に追い詰められて気が狂いそうになっていた！

考えてもみよ、十二倍の威圧を支えるのは、彼ら自身にとっても相当に厳しいのだ。このまま続ければ、衛昭が潰れる前に、自分たちのほうが先に大変なことになってしまう！

これだけの執法堂の手練れが結託して、たかが迎新閣の新人一人を始末しようとしたのに、相手を殺しもせず廃しもせず、それどころか自分たちが反撃を食らって傷を負うなど、外に漏れれば大笑いされるに決まっている。

十二倍の威圧はすでに彼らが制御できる限界だった。しかし衛昭のあの平然たる様子を見る限り、あと一炷香や二炷香どころか、ここに一年半居座ったところで何の問題もなさそうに思えた！

今日はまったくもって、本当に、とんでもない化け物に出くわしたものだ！

ここまで来てしまえば、この執法堂の手練れたちはもう後へも引けず、歯を食いしばって必死に耐え続けるしかなかった。さもなければ、徐霊衝こと徐大少に言い訳のしようもない。

衛昭が十二倍の威圧を平然と受け流している？ そんな話を外でしようものなら、誰も信じはしないばかりか、かえって自分たちの知性を侮辱していると受け取られるに違いない！

実際、当の彼らでさえ、この瞬間まで信じられずにいて、心の底ではこの威圧大陣に何か不具合が起きているのではないかと疑い始めていた。そうでもなければ、目の前のこの奇妙な状況は到底説明がつかないのだから！

「小僧、まだ続けたいか？ どうせ暇で仕方ない、わしはいくらでもこいつらと遊んでいてやるぞ！」鬼東西が衛昭の脳裏で、にたりと笑いながら言った。

それを聞いた衛昭は心中で密かに笑った。雲階島に来てからというもの、鬼東西の様子は世俗界にいた頃より明らかに良い。おそらく、この周囲の環境が関係しているのだろう。

今では暇を持て余して遊び心を爆発させ、張り切って執法堂のこの小僧どもをいじめてすらいるのだ！

霊獣一族の頂点たる長老である鬼東西の前では、いわゆる執法堂の手練れなど、所詮は紛れもない小僧にすぎない。威圧大陣を通じて間接的に長老級の相手と渡り合えるとは、いったい彼らにとって光栄と言うべきか、それとも悲哀と言うべきか。

そう、今この瞬間、十二倍の威圧と本気で向き合っているのは衛昭本人ではなく、鬼東西なのだ！

かつて霊獣一族の長老として、雲階島全体を見渡しても名の通った頂点級の手練れである鬼東西にとって、たとえ今は元神の残りかすだけとなっていようと、これしきの威圧など朝飯前もいいところ、いわゆる十二倍の威圧など彼の目には屁とも映らない！

そして全員が思う「当人」たる衛昭には、この瞬間、体の上にこれっぽっちの負荷すらかかっていない。普段、洞府で座禅を組んで修煉するのとまるで変わらず、外から見れば、それは当然、雲淡風軽にして余裕綽々なのだった。

もっとも、他の者たちは衛昭の身に鬼東西という大物が潜んでいることを知る由もない。このまま無造作に座り続ければ、下にいる連中は内情を知らぬまま、畏敬の念を抱きつつも疑念を募らせ、ひょっとすると根も葉もない噂をあれこれ立てかねない。それではいささか厄介なことになる。

一方、同じく当人である執法堂の手練れたちは、内心の衝撃が他の誰よりも激しいとはいえ、衛昭は彼らが余計なことを漏らす心配はしていなかった。なにしろ彼らのやっていること自体、人に知られてはならないものなのだ。露見すれば、真っ先に災いが降りかかるのは彼ら自身なのだから！

まもなく燃え尽きようとしている六本目の香を見やって、衛昭はほほえみ、神識で鬼東西に応えた。「先輩、七本目に火が点いたら手を引いてください」

六炷香の時間を耐え抜けば、時限積分として三十分を獲得できる。そこに一位の十五分の順位積分を加えれば、衛昭はすでに理論上の満点である四十五分を手にしていた。これ以上続けても積分は上がらず、何の意味もない。

「ほう？ 小僧、なかなか加減というものを弁えているではないか！」鬼東西はにかっと笑い、まだ物足りなさそうに言った。「よかろう、そこまで言うならわしも余計なことはせん。だが、これだけ長く遊んでやったのだ、土産の一つも置いていかねばな」

衛昭は密かに笑った。鬼東西が何をしようとしているのかは分からないが、彼はもうこの執法堂の手練れたちのために黙祷を捧げ始めることができた。鬼東西のやり口は、考えるまでもなく、並々ならぬものであるに違いない。

六本目の香が燃え尽き、七本目の香が場外の全ての者の驚愕と疑念の眼差しの中で火を点されるとき、衛昭は依然として老僧のごとく座り込んでいた。一方、威圧の強度を制御する任を負った執法堂の手練れたちは、一人残らず額に細かな汗の粒を滲ませ、明らかに支えきれなくなっていた！

数人は互いに顔を見合わせた。好漢眼前の虧は食わぬ——ここはひとまずこの小僧を見逃し、一旦手を引くのが得策ではなかろうか。そうすれば、せいぜい徐大少に小言を言われる程度で済む。たかが新人一人のために、自分たち全員が棒に振られるよりはましだ！

しかし、彼らが手を引こうとしたまさにそのとき、場中の威圧の強度が突然、制御を失って急激に上昇し始めた。瞬く間に十二倍の限界を突破し、十五倍、十六倍へと急速に迫り、わずか一息のうちに、前代未聞の二十倍の高みに達したのだ！

執法堂の手練れたちはたちまち顔色を失った。だが、彼らが反応する間もなく、場中で彼らが策を巡らせて始末しようとしていた衛昭が、悠然と立ち上がり、軽々と高台を降りていった。

この男がついに降りてくる気になったか！

場外は一瞬にしてどよめきに包まれた。最初の考核環節、衛昭は三畳閣でただ一人、四十五点満点の積分を獲得した新人となったのだ！

彼らが一人残らず衛昭に「弄ばれて」悔しさに顔を赤らめていようと、実力はここに示されたも同然だ。内心どれほどやりきれず不満であろうと、この神人めいた振る舞いを前にしては、心からの一言しかない——服！

今回の環節における全ての新人の成績を見渡しても、新人執事に内定し、現在最も有力視されている沖天閣の新人王・康景明でさえ、得たのはわずか三十五点。新人執事の追加補償である五十点を別にすれば、衛昭の満点という神級の成績に比べて、明らかに色褪せていた。RS