第3741章　トップクラスの築基破障丹

於疆は嘲笑を浮かべて衛昭を見ていた。あの星墨石はもう自分のものだと、心の中で確信していた。彼の見立てでは、衛昭は追い詰められてでもいなければ、築基破障丹を二枚も出して代価に充てたりはしないはずだ。あの貧乏散修の全財産がそれで、自分より多くの霊玉など出せるわけがないのだ。

だが、衛昭は口を開いて問い返した。「そうとも限らないのではありませんか？　外の陳列棚で同じ薬を見ましたが、値段はそれぞれ違っていました。まさか、どれも同じ値段で仕入れているわけではないでしょう？」

それを聞くなり、掌柜が答えるより先に、傍らの於疆が思わず大笑いし、衛昭を指さして嘲弄した。「やはり世間知らずの貧乏散修だな。俺が教えてやろう！　お前が見た高値の薬は、どれも中島から輸入されたもので、あそこの上級錬丹師が手ずから練ったものだ。地元産と同じ値になるわけがないだろう？　お前のその、どこの野道から来たかもわからぬ品が、中島の大師のものと比べられると思うのか？　ははは！」

衛昭は淡淡と笑みを浮かべ、口を挟んで反論しようとはせず、ただ二人の目の前で手にした盒の蓋を開けた。

ひゅっ――。中に収まっていた、全身雪のように白く、層をなす丹暈がおぼろに浮かぶ二枚の丹薬を見て、掌柜は思わず息を呑んだ。慌てて飛びつくようにして間近で観察し始め、そばから専用の拡大鏡まで取ってきた。

しかし於疆には何の異変も見て取れなかった。彼とてこれが築基破障丹だとわかるにはわかるが、所詮はただの普通の修練者であり、掌柜のような商売一筋の商家でもなければ、ましてや錬丹師のような玄人でもない。築基破障丹などという薬は、突破の際に壁に突き当たったときくらいしか思い出さぬ代物で、それ以外に触れる機会などほとんどなかったのだ。

ただ、掌柜のこの異様な反応を見て、彼は少々首を傾げた。

所詮は築基破障丹が二枚ではないか、何が珍しいものか。築基破障丹は値打ちこそ低くはないが、突き詰めればごくありふれた薬にすぎぬ。もし築基金丹ならばともかく、それなら話もわかるというものだ。

於疆は鼻で笑って口を歪めたが、星墨石のためには辛抱強く促すしかない。「掌柜、これはただのありふれた築基破障丹です。さっきあなたが言ったように、せいぜい一枚三百霊玉程度。たとえ四百霊玉を足しても、私の千二百霊玉の呼び値には及ぶはずもない。この小僧の貧乏たらしい様子を見れば、これ以上上乗せなどできるはずもないとおわかりでしょう。何を迷うことがありましょう？　早く、時間を無駄にしないでください！」

彼のまくし立てが、ついに掌柜のさらなる観察を遮った。掌柜は手を止め、奇妙な表情で彼を一瞥して言った。「あなたはまだ、このお客様の築基破障丹が三百霊玉の値しかないと？」

掌柜はうまく表情を隠してはいたが、於疆にはその中に潜む嘲弄がはっきりと感じ取れた。

於疆は顔を赤らめ、怒りを押し殺して問い返した。「違うとでも？」

掌柜は仕方なさそうに首を振った。心の中では軽蔑していても、商売人はどこまでも和を以て財をなすもの。面と向かってはっきり説明しなければ、この於疆はまだここで絡み続けるに違いない。そこで辛抱強く言った。「あなたも先ほど言ったでしょう。たとえ同じ築基破障丹でも、どれだけの霊玉に値するかは品質次第だと？」

「そのとおりだ。それがどうした？」於疆の胸に、たちまち一抹の嫌な予感がよぎった。

掌柜は根気よく説明した。「同じ築基破障丹でも、品質が普通のものは、築基初期あるいは築基初期巔峰の壁を突破するのを確実にするだけです。より高段の築基中期以降ともなれば、目立った効き目は望み難い。ゆえに買い取り値はせいぜい三百霊玉。ところが中島から輸入された品質の高い築基破障丹なら、築基中期以降でも突破の成功率を確実にできますから、買い取り値は四百霊玉を超えます」

「だから何だというんです？　掌柜、まさかこの貧乏散修がどこからか手に入れた知れぬ築基破障丹が、中島の大師のものに比肩し得ると言うつもりではあるまいな？」於疆は冷笑を浮かべて衛昭を一瞥し、意地を張って嘲った。

「いや、そうではない」と掌柜は首を振った。

「なら問題ない！」於疆はたちまち胸をなで下ろした。この貧乏散修の衛昭が、どこからか上級品質の築基破障丹を二枚も手に入れていたらどうしようと、実は恐れていたのだ。

もっとも、そんなことは可能性こそ低いにせよ、もし本当に犬も食わぬ幸運に恵まれたなら、ほんのわずかばかりはあり得なくもない。

だが彼がひと息つく間もなく、掌柜は意味深長に彼を見つめた。その眼差しには呆れと憐れみが入り混じっていた。そして口を開いて続けた。「しかし築基破障丹には、普通品質と高級品質のほかに、もう一つトップクラス品質というものがあるのです！　かつて丹神医聖章力鋒が世に送り出したトップクラスの築基破障丹は、なんと築基後期でも百パーセントの効果を確実にしました。このこと、あなたも耳にしたことがおありでしょう？」

丹神医聖章力鋒は、北島から出て天下に名を成した頂点の大人物であり、今や北島の顔とも言うべき存在だ。北島出身の修練者たるもの、章力鋒のことを聞いたこともないなど、外を歩くのもおこがましいほどである。

丹神の品、必ずやトップクラス！

この人口に膾炙した口癖を、於疆はとうに数え切れぬほど聞いており、章力鋒がトップクラスの築基破障丹を練り上げたことについても、当然ながら耳にしていた。

伝え聞くところでは、かつて章力鋒が気軽に放ったトップクラスの築基破障丹は一枚、あっさりと千霊玉という天井知らずの値まで吊り上げられ、それどころか霊玉を積んでも手に入るかどうかわからぬありさまだったという。普通の高級品質の築基破障丹など、足元にも及ぶものではない。

「どういう意味です？　トップクラスの築基破障丹など、章大師のような丹神にしか練れぬ代物でしょう。千を超す天価がかかるうえに、深い後ろ盾がなければ買うことすら叶わぬ。この貧乏散修ごときと何の関係があるというんです？」於疆は掌柜の言葉を聞いて、きょとんとした顔をした。

彼の見方では、衛昭のような貧乏散修が犬も食わぬ幸運に恵まれて、まぐれ当たりに上級品質の築基破障丹を手に入れる可能性はほんのわずかにあるやもしれぬが、トップクラスの築基破障丹ともなれば、この手の男とは到底何の関わりもあり得ず、可能性など微塵もないのだ。