第3760章　育成のはじまり

考核積分に紐づく褒賞といっても、詰まるところは築基破障丹が一粒だけであり、しかも並の品質の築基破障丹にすぎない。衛昭がその気になれば、より上等なものを一ダースほども造り出せるのだから、まったく気にも留めない。

築基金丹に比べれば、築基破障丹の材料調達ははるかに楽である。少なくとも噬心玲瓏草のような稀少な霊薬を必要とせず、霊玉さえあれば、少し手間をかけるだけで揃えられる。

もちろん、築基破障丹も築基金丹も四品の丹薬ではあるが、その真の価値は後者に遠く及ばず、とりわけ錬丹師である衛昭にとっては、その差は隔絶している。

築基金丹の難しさは、ひとえに噬心玲瓏草にある。だからこそ衛昭は、霊薬の種を四十顆すべて選び取ることにしたのだ。

そして蕭澈、喬宏材、さらには鍾永亮と李政銘、この四人の霊薬の種を譲り受けたのは、ついでに彼らを助けてやるというだけでなく、何より彼らがくじ引きで引き当てた種の中に噬心玲瓏草の種が混じっていないかを見たかったからだ。あればもちろん、ありがたく頂戴するまでである。

もっとも、今日のこの霊薬試練の考核段階は、衛昭にとって大きな意外な喜びをもたらしたものの、一点だけ残念に思うことがあった。先ほど霊薬圃のあの女々しい管事が言っていた、この一批の霊薬の種は大量育成されたものゆえ、非常に大きな欠陥を抱えているという点である。

この一批の霊薬の種は、たとえ後に幼苗の育成に成功したとしても、単体でしか生存できず、それ以上繁殖させて種を残すことはできない。

そうでなければ、衛昭はこれを佩玉空間に植えて代々育てることもでき、今後噬心玲瓏草のことで頭を悩ませる必要もなくなったはずだ。

だが話を戻せば、人として最も忌むべきは欲張りである。何事も尽くしすぎれば、縁も早々に尽きてしまう。この考核段階で噬心玲瓏草の霊薬の種を一粒得られただけでも、衛昭は十分に満足していた。蕭澈たちの引いた種の中にさらに見つかれば、喜びも一入というところだ。

噬心玲瓏草を種として残し代々育てるなどというのは、ただ思い描いてみるだけのことで、衛昭とて必ずしもそれを望んでいるわけではない。

各人が霊薬の種と育成器を受け取り終えると、次は霊薬の種に真気を注ぎ込む方法の見学と学習である。この方法も突き詰めれば簡単で、要は真気を外へ放つよう制御し、種の表皮から内部へと浸透させて包み温養するだけのこと。育成期間中、毎日半時辰続ければよい。

霊薬の種はみな天地の霊物であり、各人の体内の真気は、自然の天地霊気と同じく成長に必要なものを満たすだけでなく、刺激がより強いがゆえに、ちょうど人造ホルモンのようにその生長発育の周期を変えて早め、十五日から二十日のうちに根を出し芽を吹かせ、幼苗となすことができる。

もっとも、霊薬の種の生命力はきわめて脆いため、真気を注ぎ込む際には、その濃度を一定の範囲内に抑えねばならず、しかも毎日半時辰の持続時間を守る必要がある。早くしようとこれより多くしてはならぬし、省こうとこれより少なくしてもならぬ。

さもなくば、刺激の効果が現れないか、あるいは刺激が強すぎて、種を活きたまま刺激死させてしまう。

しばらく見学して、真気を注ぎ込む要領を掴むと、三疊閣の新人たちはそれぞれ散り散りになり、めいめい洞府へ戻って試行錯誤を始めた。

何しろ三日後には、第四の考核段階が同時に始まる。彼らはこの三日のうちにできるだけ早くこつを掴まねばならず、さもなくば第四の考核段階が始まってからでは、これに費やす時間と精力も残っていない。

新迎閣へ戻る途中、衛昭は人目を忍び、そっと機を窺って、鍾永亮と李政銘の二人からそれぞれの霊薬の種を別々に受け取った。この二人の彼への崇拝は喬宏材をも上回り、衛昭が口を開くなり、理由も聞かずに二つ返事で種を差し出した。

洞府へ戻ると、衛昭は待ちきれずに蕭澈たち四人の引いた霊薬の種をすべて並べた。一粒ごとに個別に密封され、それぞれ札が貼られているので、どんな種かは一目瞭然である。

入念に探し回った末、衛昭は鍾永亮の十五顆の霊薬の種の中から、再び噬心玲瓏草の種を一粒見つけ出した。残る三人はといえば、いずれも惜しくもそれを逃していた。

とはいえ、この結果だけで衛昭は十分に満足していた。

自分の一粒、鍾永亮の一粒、合わせて噬心玲瓏草の種は二粒。どちらも無事に育てば、前回築基金丹を錬製した経験に照らせば、噬心玲瓏草二株で築基金丹二枚分を錬るに足る。

これでもまだ満足できないというのなら、まさしく欲張りというほかない。

衛昭は野外をひと巡りして、いくつもの土の山を佩玉空間の中へ持ち込んだ。佩玉空間に入った土は、どれも必ず霊気極めて豊かな霊土となるが、もとより霊薬の種はそれぞれ、霊気のほかに土壌の性質にも異なる要求がある。

乾き気味を要するものもあれば、湿り気味を要するものもあり、アルカリ性に傾くもの、酸性に傾くものもあり、さらに土中の各種微量元素への要求もそれぞれ異なっている。

霊気さえ豊かなら生存は保証されるとはいえ、その出来栄えをよく育てられるかどうかは、この方面の手間をどれだけかけたかにかかっている。

ほかの霊薬の種は衛昭とてさほど気にかけてはいない。何しろ幼苗の育成に成功しさえすれば積分を得られ、その種はいずれ丹堂へ返却されるのだ。第一に求めるのは成活率であり、出来栄えの良し悪しは二の次である。

しかし噬心玲瓏草の二粒はわけが違う。これは衛昭が重点的に世話すべき対象であり、ただ生き延びさせればよいというものではもちろんない。

霊薬圃のあの女々しい大管事の言によれば、この一批の種は霊薬圃で大量育成されたがゆえ、天然の種に比べれば先天不足の劣等種であり、種を残して育てること能わざるのみならず、たとえ成活したとしても、その出来栄えは自然に育った霊薬の種には遠く及ばぬという。

となれば、衛昭が何とか工夫して少しでもよく育てようとしなければ、たとえ二粒の噬心玲瓏草の種がどちらも成活したとしても、できた噬心玲瓏草の成色が不足し、後に錬製する築基金丹の品質や効果に影響する恐れがきわめて高く、さらには成功率まで左右されかねない。