第3788章　怯えきって唖然としたのか？

台下の新人たちから思わずどっと笑いが起こった。喬の無能野郎というこの男、持ち前の一直線な短気ときたら、これほど遠回しに人をこき下ろすとは、まさに実力を超えた大健闘と言うほかない。

「おやおや！　口が臭いのはてめえのほうだろうが、てめえの一家揃って口が臭いんだよ！」孟舟は口元を憤怒に歪ませた。もし台下に見張りの審判がいなければ、そのまま一蹴りでこの喬宏材を人でなしの屑に蹴り飛ばしてやりたいほどだった。

玄機閣の審判も思わず笑いをこらえきれず、しばし間を置いてからこう宣言した。「青雲閣新人挑戦試合、第三回戦第一試合。山下十三号洞府の孟舟が、山下十二号洞府の喬宏材に挑戦する。ただいまより開始！」

その声が落ちるや否や、孟舟はたちまち速度を極限まで引き上げ、喬宏材に真っ直ぐ襲いかかった。口を開いて降参する隙など微塵も与えぬ構えだった。

築基初期の使い手であり、しかも千腿という腿法武技を主に修める孟舟の速度は、同格の使い手のなかでも上澄みの部類に入る。台下にひしめく天階大円満の青雲閣新人たちの目には、その身法の速さは肉眼で追うことすら敵わず、防御のしようも皆無に等しかった。

多くの新人が思わず唾を飲み込んだ。孟舟という男の知能には総じて呆れ返っているものの、実力だけは確かに強大である。もし自分たちが今この瞬間の喬宏材の立場にあったなら、防御どころか降参を口にする機会すら与えられず、そのまま一蹴りで蹴り殺されるのが関の山だろう。

喬宏材の実力は彼らより多少まさるとはいえ、その差もたかが知れている。これほどの猛威を前にしては、命を落とす以外に道はなかった。

「千腿二十一式、くたばりやがれ！」孟舟が猛然と一声怒鳴りつけ、身法の速度を極限まで高めると、その人影は一閃してすでに喬宏材の眼前へと現れていた。

千腿二十一式――これはもはや紛れもなく築基初期の実力である。脚に漲る勁気は凛冽と研ぎ澄まされ、千重に重なる腿影は寒光を帯びてきらめき、虚々実々いずれが真か見分け難い。挑戦試合の規則に阻まれて武器は一切用いていないものの、この瞬間に放つ威圧感は、神器の鋭鋒に何ら劣るところがなかった。

十数丈の隔たりを挟んだ台下の新人たちでさえ、この瞬間は思わず息を呑んで詰まらせ、頭皮がぞくりと粟立った。

しかし、誰もが予想だにしなかったことに、これほど凶悍な孟舟の千腿二十一式を前にして、喬宏材はといえば、衆の予想に反して大声で降参を叫ぶでもなく、避けようとする素振りすら微塵も見せず、ただただ真っ直ぐにその場へ立ち尽くして微動だにせぬまま、孟舟の千重の腿影に己が身をすっかり覆われるに任せていた。

心得ておくべきは、千腿が二十一式という域に達すれば、実際に繰り出されるあの一腿が比類なき殺傷力を秘めているのみならず、ただの目くらましに見える虚影とて、その殺傷力は決して劣らぬということだ！

最も致命的なあの一腿には遠く及ばぬとはいえ、天階大円満の使い手にとってみれば、これらの虚影に打ち据えられれば同じく重傷を負い、防御の脆い者などはそのまま即死してしまってもおかしくはない！

「喬の無能野郎め、まさか怯えきって唖然としたんじゃあるまいな？　どうして微動だにせんのだ？」台下の新人たちはこれを見て思わず顔を見合わせた。

どれほど眼力の劣る修練者であっても、ここに潜む凶険は十分に見て取れた。喬宏材の今のこの粛然と動かぬ姿は、まさしく死を待つも同然ではないか！

もし彼がもう少し機敏に反応し、いち早く身をかわして逃げていれば、孟舟の千重の腿影を完全に避けきることは到底叶わぬまでも、せめて傷を少しでも少なく抑えることはできたはずだ。そうすれば、この凶残な第一波の攻勢を耐え凌ぐことができたなら、多少なりとも息をつく隙を掴む望みはあり、「参った」の二文字を口にする機会すらあったかもしれないのだ！

重傷は免れぬとしても、すこしでも足掻いてみせれば、それでも一縷の活路くらいは掴めたはずである。

ところが喬宏材の今のこの間抜け丸出しの有様ときたら、活路どころか、孟舟のこの千腿二十一式が過ぎ去ったあかつきには、間違いなく確実に絶命していることだろう。全き屍を留められたなら、それこそ十八代の先祖が徳を積んでくれたおかげというものだ。

「やれやれ、これでこの喬の無能野郎の亡骸を引き取りに行く準備ができたな。いいか、よく覚えておけ。この孟覚明に逆らうとどんな末路を辿るのかをな！」孟覚明は冷笑を浮かべて衛昭たちを一瞥すると、心のうちにたちまち一陣の痛快さが湧き上がった。

衛昭がこの迎新閣へ来てこのかた、たびたびこの堂堂たる管事の大師兄たる自分に食ってかかってきた。ところが驚くべきことに、彼はこれまで一度も実質的な痛手を負ったことがない。たまに人が使えぬ玉をいくつかの良玉と取り替える程度のことはあったものの、それよりもむしろ衛昭は幾度となく奇跡を起こしては利を得て、自分が手をこまねくうちに否応なく大きな名声を築き上げてしまい、孟覚明はすっかり面子を潰されていたのだ。

だが今この瞬間、孟舟が喬宏材という衛昭配下の小弟をその場で討ち果たし、鶏を殺して猿を戒めれば、もはやすべては問題にならなくなる！

所詮、衛昭がどれほど大したところで、しょせんはただの新人にすぎぬ。実力にせよ影響力にせよ、この孟覚明とは根本的に次元が違う。彼が自分と堂々と渡り合う勢いを見せられたのは、ひとえに一度も負けぬ奇跡の活躍を続けてきたからであり、泡沫を吹き膨らませるがごとく幾重にも増幅させて絶えず世間の耳目を引きつけ、そうして一歩一歩今日の、いつのまにか青雲閣新人の覇主と公然と認められる地位まで登り詰めたにすぎないのだ！

だが、この不敗の勢いが一度断ち切られ、泡沫が瞬時に弾け飛べば、この青雲閣新人の覇主たる衛昭も、たちまち元の姿へと叩き戻される。その時、ほかの新人たちは気づくことだろう。この男も自分たちと同じただの新人にすぎず、実力が少しばかり勝っているほかは、その他は取るに足らぬ屁のようなものだったのだと！

そして挑戦試合というこの得難き機を借り、孟舟に喬宏材を直接屠らせることこそ、この泡沫を突き破る絶好の手段なのだ。血なまぐさい雷霆の手段であればあるほど、人心を震え上がらせることができる！

喬宏材の首級は、大きからず小さからず、まさに生贄として掲げるにうってつけなのだった！

しかし孟覚明の意表を突いたことに、この瞬間、台上の喬宏材がまさに非業の死を遂げようとしているのを目の当たりにしながら、衛昭たちは少しも心配する素振りを見せず、その今の軽やかで自然な面持ちから察するに、むしろ喬宏材に対してよほど大きな信頼を寄せているように見えたのだ。

たかが天階大円満の一人が、孟舟の千腿二十一式に覆いつくされているのだ。命を長らえるどころか、全き屍すら留められぬというのに、彼らはなおも喬宏材に信を置いているというのか？　この間抜けども、何かに取り憑かれたとでもいうのか！

同じ頃、台上で当の本人たる喬宏材は、自分をがっちりと覆う千重の腿影を前に、ようやく何やら動き始めたのだった。

台下の者たちはたちまち口をへの字に曲げた。この男、この期に及んでようやく反応し始めたというのか？　いくら何でも遅すぎるだろう？

喬の無能野郎はやはり喬の無能野郎、この綽名はまこと、伊達や酔狂ではない！

これまで積分がこれほど高いのを見て、衛昭に従うようになって実力が伸びたのか、さすがは青雲新人の五強だとばかり思っていたのに、まさか土台からしてまったくのまぐれ当たりの見かけ倒しだったとは。無能野郎はどこまでも無能野郎、逆転の日など永遠に来るはずもない！（続く）