第3805章 せんにゅうかんねん
衛昭がいささか疑問に思ったのは、自分とこの於疆が顔を合わせたのは、前回星墨石を買い終えたあとに一度だけだということだった。たとえ自分が戻った道筋から、相手が自分を迎新閣の人間だと突き止められたとしても、どうして自分が新人であり、迎新閣の管事ではないと確信できたのだろうか。
なにしろあのときの戦いで、衛昭は築基初期の頂点に達した実力を一切隠していなかった。普通の人間なら、誰であれ迎新閣の管事だと考えるはずで、新人などとは思わないだろう。
衛昭はもう一度、手紙の内容を注意深く読み返した。そして「沖天閣監察執事、南天勇」という文言を目にした瞬間、すぐに合点がいった。
相手が迎新閣の管事について調べなかったのは、おそらく迎新閣にいる新人管事たち、さらには閣主の胡雲風のような上層部の人物に至るまで、その素性を完全に把握しており、最初から候補から除外していたからだろう。
排除できる可能性をすべて排除したあとに残った最後の一つは、どれほど荒唐無稽で信じがたいものであろうと、往々にして真実であり、最も確かなものなのだ。
この於疆が前回あれほど大きな損をした以上、世界中を探し回って自分に復讐しようとするのは、少しも不思議ではない。衛昭が意外に思ったのは、この男がまさか南天勇という師匠まで引っ張り出してきたことだった。
相手が於疆一人だけなら、たとえ本当に見つかったとしても、衛昭はさほど恐れることはない。だが、そこに一度も会ったことがなく、しかも実力が深遠である可能性の高い南天勇まで加わるとなれば、話は少々厄介になる。
上官嵐兒からの手紙は、実に絶妙なタイミングで届いた。彼女が知らせてくれなければ、衛昭は短期間のうちにこの事実を知ることなどできなかっただろう。もし於疆と南天勇が迎新閣の新人に狙いを定めたまま調べ続ければ、時間が経つほど、何か問題が起きる可能性は高い。
もっとも、当初於疆に対処した際、衛昭は用心のため千絲面具を着け、最初から最後まで林二という身分で行動していた。於疆と南天勇が迎新閣の新人を調べたところで、すぐに衛昭へと思い至ることはないだろう。
しかし、この件には、結局のところ危険が伴っている。
林二という身分をどれほど巧妙に偽っていても、完全に隙がないというわけにはいかない。於疆と南天勇の二人に長く目をつけられれば、いずれは何らかの手がかりを見つけられてしまう。そしてこの偽の身分が露見したとき、衛昭の抱える面倒は一気に大きくなる。
ただでさえ迎新閣では敵が無数にいる。近くには孟覺明と孟舟がおり、遠くには徐靈沖と康景明がいる。さらには閣主の胡雲風のような人物までも、立場のうえで本来から敵対する相手だ。そこへ於疆と、沖天閣監察執事の南天勇まで加わったら、これから迎新閣でどうやって生きていけばいいのだ。
衛昭の実力がどれほど強かろうと、それはあくまで普通の新人と比べた場合の話だ。これほど多くの、深い背景と強大な実力を備えた敵に目をつけられれば、衛昭とて鬱陶しくて仕方がない。
衛昭の一貫した信条は、面倒事を恐れないことだ。だが、彼の主な目的は一心に修練することであって、この連中と知恵比べをすることではない。
これは紛れもない危機だった。一見するとはるか遠くにあるようでいて、実際にはすでに目の前まで迫っている。少しでも不注意があれば、次の数日でさえ、滅びへと追い込まれかねない。
上官嵐兒から知らせを受けた衛昭が真っ先に思ったのは、事態を長引かせてはならないということだった。なんとかして、できるだけ早く二人の注意を別の方向へそらさなければならない。
だが、いったいどうすれば二人の注意をそらせるのか。それがまた難題だった。
今の衛昭には、そもそも相手と接触する手段がない。たとえ顔を合わせる機会があったとしても、普通の人間の道理からすれば、できるだけ避けるのが当然であり、自分から進んで相手の前に姿を現すなどありえない。
そうでなければ、近距離で接触した瞬間、何かの綻びを見抜かれるかもしれない。そうなれば、みずから網に飛び込むようなものだ。なにしろ築基中期に達した者の感覚の鋭さは尋常ではない。警戒しないわけにはいかなかった。
しかし、相手と接触する機会すらないのなら、どうやって相手を誤導するというのか。これは明らかな自己矛盾だった。
「そうだ！」衛昭はしばし思案したあと、突然目を輝かせた。
今の衛昭という身分では、みずから飛び出して於疆や南天勇と接触するのは、確かに都合が悪い。たとえ接触できたとしても、相手の注意を迎新閣からそらすなど、現実的には不可能だ。
なぜなら、相手がすでに迎新閣に狙いを定め、しかもその新人にまで絞り込んでいるということは、ほかの可能性をすでに排除しているからだ。その状況でさらに相手を誤導しようとすれば、難しさは増すばかりである。しかも誤導の痕跡があまりにも濃ければ、相手に付け入る隙を与えてしまう。
だが、相手の注意を迎新閣からそらせなくても、衛昭には自分を相手の視界から消す方法がある。それも、何の痕跡も残さずに。
道理はいたって簡単だ。相手にまず自分を容疑者から除外させることができればいい。そうすれば、たとえその後も迎新閣を長く監視し、どれほど綿密に調べ上げたとしても、もう自分には思い至らない。無意識のうちに、自分へ「ありえない」という印を押してしまうからだ。
そして、これを成し遂げるのは少しも難しくない。たった一つのことをすればいい。相手が容疑者の範囲を絞り込む前に、向こうから自分に会いに来させるのだ。
一見すると、まるで自分から死にに行くようなものだ。だが、当初於疆と戦ったのは林二であり、今の衛昭とはまったく別人の顔をしている。
衛昭の顔を見ていない段階で、於疆と南天勇が最近迎新閣で流れているさまざまな噂を結びつければ、衛昭に狙いを定めるのは容易いだろう。そして衛昭と林二を同一人物だと結びつけた瞬間、最後の結論はますます一つに近づき、やがて間違いなく確定されてしまう。
なにしろ、この標的はあまりにも分かりやすい。彼らが探している林二は築基初期の頂点に達した実力を持っている一方、迎新閣の衛昭は築基初期にすぎない。だが、一つだけ言えることがある。実力というものは、心さえあれば完全に隠すことも可能なのだ。
そのうえ衛昭は以前、打撃耐久考核で築基初期の頂点に達した者の全力の一撃をまともに受けたにもかかわらず、ほんの短い時間のうちに回復している。この一点だけでも、彼が築基初期の頂点に達した実力を持つことの裏付けになりうる。
これらはすべて、衛昭と林二を結びつける綻びだった。ひとたび同一人物だと結びつけられ、その推測を相手に確信されてしまえば、たとえ衛昭の顔が林二と違っていても、変装や人皮面具の可能性へと思考を巡らされることになる。結局のところ、身分が露見する日は避けられない。
だからこそ、於疆と南天勇にこのまま調査を続けさせるのは、衛昭にとって極めて危険なことだった。
この危機を解決する唯一の方法は、相手に先入観を植えつけることだ。RS