第3828章 その自信
築基中期の実力はここではさして強くはないが、この生死を賭した直感は修煉者なら誰もが生まれながらに備えているものだ。そして、危険を予知するこの直感を無視すれば、本当に命を落としかねないことは、これまでの経験が証明している。
たった一言の威嚇が、火星と地球がぶつかるような勢いの二人を同時に手引かせた。その後、この客卿の気勢はまた瞬く間に掻き消え、まるで最初から存在しなかったかのようだった。
周りの者たちもこれを見て、衛昭と於疆の二人にはもう目を向けなくなった。なにしろ客卿の名手が表に出たのだ、この勝負はもう成立しない。よほどの愚か者でない限り、客卿の手にかかって死ぬことを望んだりはしないのだから。
「ふん、運のいい奴め、もうしばらく生き長らえられるな。だが残念だ、お前の運もここまでだ」於疆は衛昭をじっと見つめ、その目には怨みが満ちていた。そしてそのまま足を止めずに洪氏商会を出て行き、こう言い残した。「外で会おう、林二」
この言い草は、つまり門の外で待ち伏せするつもりか。
衛昭の目が思わずわずかに細くなった。坊市に来る前に於疆と遭遇する覚悟はできていたが、目の前のこの状況はまさに最悪の事態であり、とても喜べるものではなかった。
「林少俠、どうやら今回は厄介なことになったようじゃな」洪鍾の声が突然、衛昭の背後から聞こえてきた。
衛昭が振り返ると、この老人は窓の外を指さしていた。ここは洪氏商会の二階で、窓から下を見下ろせば、内街の通りの様子がすべて一望できる。
衛昭は窓辺に歩み寄って下を見た。その視線は自然と、たった今洪氏商会を出たばかりの於疆へと吸い寄せられる。彼は近くにいる中年ほどの男のもとへ足早に向かい、二言三言言葉を交わした後、彼とその中年の男の視線が、窓辺に立つ衛昭へと揃って向けられた。
数十丈もの距離を隔てていながら、衛昭はなおもはっきりと感じ取った。この身に迫る凄まじい殺意を！
南天勇！ 衛昭の脳裏に突然この名が浮かんだ。彼には一度も会ったことがないというのに、直感が告げていた。この中年の男こそが、必ずや於疆の師、南天勇であると。
この光景を見て、衛昭の心は思わず沈んだ。
今日、もし於疆という仇敵に会っただけなら、多少面倒ではあっても大したことではない。相手は築基中期の実力で自分より一段上とはいえ、前回はすでに半殺しにしているのだ。今回も怯えることなど何もない。
だが、そこに南天勇まで加わるとなれば、今日無事に逃げ切るのは天に昇るほど難しい。
南天勇は沖天閣の監察執事であり、その実力が強大であることは疑いようもない。洪氏商会に坐すこの数人の客卿の名手たちには及ばぬとしても、衛昭のような築基初期の頂点に達したばかりの新人が対抗できる相手では決してない。こんな場所でこのような名手に目をつけられては、逃げることすら叶わない！
あれこれ策を巡らせてはいたが、まさか内街でこの師弟二人に阻まれるとは、考えもしなかった。今日はどうやら、かなり厄介なことになってしまった！
衛昭の神妙な面持ちを見て、洪鍾は思わずこう提案した。「林少俠、必要とあらば、わしが客卿の名手を一人手配して、お前さんを無事に送り届けてやってもいいぞ」
客卿の名手たちは洪氏商会において極めて超然とした地位にあり、通常は商会を守る以外にいかなる任務も引き受けはしない。だが、この分会の掌柜である洪鍾の地位は見かけほど単純ではなく、その実力と人望をもってすれば、高慢な客卿の名手たちも彼に顔を立ててくれよう。
客卿の名手に衛昭を家まで護送させるなど、もはや商売の範疇を完全に超えた、正真正銘の義理人情である。
だが、衛昭はすぐにこう断った。「洪掌柜、ご好意に感謝します。ですが、そこまで手を煩わせる必要はありません。私には自分なりの対処法がありますので」
「うむ？」洪鍾はこれを聞いて思わずぽかんとした。豊富な経験を持つ彼にして、この言葉を聞いたとたん、この林二という人物がまるで読めなくなってきたのだ。
築基初期の頂点の実力で築基中期の於疆に対処し、さらには逆に於疆を重傷の瀕死に追い込んだこと、この結果は多少なりとも洪鍾の予想を裏切るものではあったが、理解できないことではなかった。
等級を超えた挑戦はあまり見かけるものではないが、洪鍾の目には、林二という人物そのものが並外れた者であり、このようなことを成し遂げても特に不思議はない。
しかし、林二が於疆に対処できたからといって、南天勇に対処できるとは限らない。なにしろこの二人は、まるで次元が違うのだから。
於疆は所詮築基中期の名手にすぎないが、その師である南天勇は築基後期の頂点の名手であり、築基大円満の境地まであと一歩というところまで来ているのだ！
築基初期の頂点にすぎない林二にとって、築基中期の於疆はまだ挑戦の範疇にあるが、築基後期の頂点の南天勇は、どう考えても林二が対処できる存在では決してない。絶対にあり得ない！
一方は築基初期の頂点、一方は築基後期の頂点。その差は実に四等級にも及ぶ。南天勇は武技を使うまでもなく、拳を一つ繰り出し脚を一蹴するだけで林二を完膚なきまでに打ち負かせる。そこに何の疑いもない。
これは常識だ。この林二がどれほど底力があろうと背景が強かろうと、逆転勝利の可能性などあり得ない。まさにこの点を考慮して、洪鍾は進んで義理を売り、客卿の名手に彼を護送させようとしたのである。
しかし洪鍾の予想に反し、林二は二つ返事であっさりと拒否したのだ。しかも非常にきっぱりと。
洪鍾は思わず推測し始めた。まさか、このまだ築基初期の頂点にすぎない若者が、本当に築基後期の頂点の名手である南天勇に対処できるというのか？ そんなことは絶対にあり得ない！
もっとも、衛昭がこの提案をあっさり断った最大の理由は、実は自分の身分を明かしたくなかったからだ。何しろ、もし洪氏商会の客卿の名手に護送させれば、彼の本当の身分を隠し通すのは難しくなる。
そして、自分がこの林二という人物にすぎず、ただ変臉面具を被っただけの青雲閣の新人衛昭であることが知られてしまえば、事態は本当に収拾がつかなくなる。だからこそ、衛昭は南天勇のような危険人物と一人で向き合うことを選んでも、自分の本当の身分を明かすことは望まなかったのだ。
とはいえ、衛昭が南天勇と於疆の師弟二人に対処する方法があると言ったのも、決して嘘ばかりではない。実際、このわずかな間に彼はすでに対処策を思いついていた。相手二人を打ち負かすのは現実的ではないが、ただ無事に逃げ切ることだけを望むなら、かなりの勝算がある。ただし、事前に十分な準備を整える必要がある。
義理を売って今後の付き合いの礎を築きたい思いもあったが、相手があまりにもきっぱりと断るのを見て、洪鍾はあえて無理強いはしなかった。「林少俠がそれほど自信をお持ちなら、わしは余計な真似はやめておこう」