第3835章　みすみずしく道を譲る

「奪命連環剣二十四式、いきなりこんな奥の手の殺招を出してくるとは、こいつ、よほど怨みが深いらしいな！」衛昭はわずかに眼を細めた。

前回もあと一歩で相手を殺しかけたとはいえ、この於疆という男は間違いなく手強い相手である。たとえ一対一でも衛昭が応じるのはかなり骨が折れるのに、そのうえ今は背後に、さらに恐ろしい南天勇が追ってきているのだ。

衛昭の顔色が一瞬にして変わったのを見て、於疆の胸にたちまち快哉が走った。このひと月近く胸の内に溜め込んできた鬱屈の念を、今こそ余すところなく晴らせる。

くそったれの林二め、くたばりやがれ、星墨石はこの俺のもんだ！

瞬く間に、奪命連環剣二十四式の剣気は指先で完全に凝縮を終えた。そして於疆が一剣のもとに相手を真っ二つに斬り捨てようとした、まさにその時、衛昭の身のこなしがふと一瞬、たしかに止まったかに見えた。

「こんな時分に退こうってのか？頭が腐ってるんじゃねえか。てめえ、もう行く末は二つしかねえんだよ、師匠の掌の下で死ぬか、この俺の剣気の下で死ぬか、第三の道はありゃしねえ！」於疆は冷笑を一つ洩らすと、指先を跳ね上げ、そのまま剣気を放って衛昭の腰を真っ二つに斬ろうとした。

だが、彼の予想を大きく裏切ったことに、その一剣を振り抜こうとする直前、衛昭は悔しがるでも避けるでもなく、逆に猛然と加速し、一言も発さずに真っ直ぐこちらへ突っ込んできたのだ！

「そんな馬鹿な？」衛昭との距離が瞬く間に三丈から三尺へと縮まるのを、まざまざと見せつけられ、すでに衛昭を腰斬りにする光景を思い描き始めていた於疆は、この一瞬、危うく肝を潰しかけた！

この時になってようやく彼は気づいた。先ほど衛昭が一瞬止まったように見えたのは、退くための準備ではなく、さらに加速するための力を溜めていたからなのだと。

こいつ、薬でもキメてんのか！師である南天勇の全力の追撃を受けている身で、すでに力を出し切っていて、これ以上手を抜く余地などあるはずがないのに、この期に及んでなぜさらに加速できるというのか？

ただ彼は知る由もない。衛昭がさきほど一瞬だけ加速したのは、先に内街の入口で南天勇を振り切ったのとまさしく同じ手で、あの経穴**真気の技巧を再び用いたのだ。

これまでも胡蝶微歩と疾風追電靴の速さは極限まで引き出してきたが、この技巧があるがゆえに、真気の供給が途切れさえしなければ、理論上は無限に加速し続けることが可能なのだ。たとえ先に自身の速度の極致に達していたとしても、おかまいなしである。

もっとも、並の者の真気の蓄えでは、この技巧を一度使うだけでも贅沢を通り越して犯罪的と言えるほどなのだから、二度目など到底ありはしない。だが衛昭は違う。玉佩空間という反則級の切り札を抱える身である以上、真気のことに関してはまったく後顧の憂いがないのだ。

経穴**真気の技巧、効果を発揮できるのであれば、三度でも四度でも、彼は決して惜しみはしない！

そしてこの突然の加速によって、衛昭はまさに於疆の虚を突いた。互いの距離は三尺に満たず、於疆は指先にすでに剣気の殺招を凝縮させていたとはいえ、この瞬間、放つ暇など毛頭なかった。

さらに肝心なのは、築基中期の手練れとしての戦闘の直感から、於疆が衛昭の身に一抹の極めて危険な気配を感じ取ったことである。

この感覚は、まるでこの何某かの傍らに一瞬でも長く居続ければ、自分はたちどころに死人になってしまうかのようだった！

思い出してみるがいい、師である南天勇という築基後期の絶頂の手練れの身からでさえ、於疆はこれほど心胆を寒からしめる威勢を感じたことなど一度もなかったのだ！

危険に対する直感は決して人を欺かない。この林二の身には、何か極めて致命的な恐るべき殺招が潜んでいるのではあるまいな？

すでに衛昭の瞬間加速の突進に肝を冷やされていたうえ、その直後にまたもこれほど戦慄すべき危険の直感を抱いたものだから、於疆はたちまち度肝を抜かれて六神主を失い、この時少し手を出して妨害しさえすれば相手は必ず死ぬと知りながらも、それでも反射的に後退を選んだ！

この機に乗じて衛昭を足止めし、先の恥を雪ぐことよりも、於疆が明らかに重んじたのは己れの命であった。なにしろ自分が死んでしまえばすべては終わりなのだ。衛昭のほうはといえば、こちらの都合で一時見逃したところで何の問題もない。何しろ背後には南天勇がついてきているのだから、この小僧が逃げ切れるはずもない！

於疆がみすみずから非を認めたのを見て、衛昭は思わず小さく笑った。「みずから道を譲ってくれるのか？ならばその不殺の恩、ありがたく頂戴せねばな。この大恩、生涯忘れはせぬぞ！」

言葉が終わるや否や、衛昭は七竅から煙を噴かんばかりに怒り狂う於疆など構いもせず、また一気に加速してその脇を掠め、瞬く間に彼を遥か背後へと置き去りにした！

「てめえ、頭おかしいんじゃねえのか！こんな好機を、なんであいつに道を譲るんだ！」追いすがってきた南天勇は、この光景を目の当たりにして、口が曲がりそうなほど激昂した。

幾重にも重なる人込みを縫って、内街の入口から坊市の入口まで追い続けながら、たかが築基初期の絶頂の手練れ一人すら追いつけず、おまけに先には内街で衛昭に面と向かって挑発までされ、南天勇は今や腹の底に火を溜め込んでいた。

於疆が出口を的中させたのを見て、南天勇はこれで衛昭に死地を脱する道はもうないものと思っていた。ところが思いもよらず、前後からの挟み撃ちという解きようのない死局を、まさかのこの弟子が、わけもわからぬうちにみずから手放してしまったのだ！

於疆は気まずげに口元を歪めたが、何も言い出せなかった。あの極度に致命的な危険を直感したとはいえ、とにもかくにもこの絶対有利の局面を、たかが築基初期の絶頂の手練れ一人に怯んで退いたなど、いくら何でも言い訳が立たないではないか！

だが幸いなことに、南天勇も一言罵っただけで、そのまま彼を構わず、前の衛昭を追いかけていった。

これほど絶好の機会、築基後期の絶頂の手練れと築基中期の手練れ、この師弟二人が手を組んでおきながら、逆に衛昭に逃げられでもしたら、もう老いた顔の置き場などどこにもありはしない。

人込みの密集する坊市を出れば、もう邪魔な通行人もいない。南天勇の速度は目に見えて一段上がり、経穴真気**で加速した衛昭とても、彼と比べれば遠く及ばなかった。

於疆がみすみずから道を譲ったのを見て少しばかり気を取られさえしなければ、本来なら三息のうちに南天勇は前の衛昭に追いついていたかもしれない。そして今でさえ、せいぜい倍の時間を費やしさえすれば必ず追いつき、しかるのち、一招のもとにこれを抹殺できるのだ！

ほんの数息のうちに、坊市はすでに遥か彼方、衛昭の背後へと置き去りにされた。なにしろ胡蝶微歩と疾風追電靴の絶頂の速さに、経穴**真気の技巧による極限の加速が加わった衛昭の速度は、今やまさに伊達ではない。於疆のような築基中期の手練れとて、この時ばかりは遠く及ばずと見るほかなかった。RS