第3844章　説得に乗り出す

この於疆という男は、平凡な小物に甘んじるつもりなど毛頭ない。考えてもみよ。師を殺すという天地人神の憤る所業にさえ手を染めた男なのだ。これから先、いったい何がその歩みを阻めようか。

当然、小無相神功を南天関から手に入れたいと考えている。だがその難しさは、どこからともなく現れた林二から星墨石を奪い返すことに比べても、決して劣らぬどころか、むしろ上である。

単純な頭しか持たぬ南天勇とは違い、南氏三雄の次兄たる南天関は、腹の底を容易には見せぬ男である。しかも南天勇の死に対する態度を見れば、この男が情の薄い性質であることは明白で、冷酷無情と称しても差し支えない。

たとえ南天勇との関係がどれほど険悪であったとしても、同じ母から生まれた兄弟には違いない。それなのに南天勇の死に対して、悲しむどころか、むしろ人の不幸を喜ぶような態度を見せた。もし南氏三雄の面子を気にしていなければ、そもそも何ひとつ気にかけなかったに違いない。

その性根は、師を殺すという大逆無道の所業に及んだ於疆とまさに同類である。このような厄介な人物を油断させ、しかもその手から小無相神功を手に入れようというのだから、まさに天に昇るよりも難しい。

とはいえ、小無相神功のような功法はあまりにも得がたい。たとえどれほど難しくとも、ほんのわずかな可能性さえ残っているなら、於疆は決して簡単に諦めはしない。星墨石と同じく、これは運命すら変えうる強大な力なのだ。ただ、その効果が星墨石ほど逆天的とはかぎらないだけである。

小無相神功を手に入れるには、まず南天関に自分を弟子入りさせなければならない。南天関に弟子として認めさせるには、彼に取り入り、自分を評価させることから始める必要がある。於疆はそのことをよく理解していた。

南天関に問われ、於疆はしばし黙り込んだ。それからようやく口を開いた。「師伯に申し上げます。師匠が殺されたとき、弟子もその場におりました。しかし、少し離れた場所にいたうえ、あの林二の攻撃は極めて陰険かつ隠密でしたので、はっきりとは見届けられませんでした。ただ、あの一撃には想像を絶する真気が凝縮されていたようで、一瞬にして炸裂した威力は、坊市の周囲にあった幾つもの山頂をことごとく吹き飛ばし、さらに巨大な深い穴まで残したのです。その有様は、まことに凄まじいものでした」

「本当か？」南天関は聞くなり、思わず目を見開いた。「本座の知るかぎり、三疊閣はここ数年、各地に多くの人手を割き、至る所に幾重もの防護陣を敷いている。とりわけ坊市のように玉石混交の者どもが集まる場所では、修煉者同士の争いで周囲が破壊されぬよう、特別に何重もの防護陣を張っているはずだ。並の者に周囲の山頂を破壊できるはずがない」

築基という境地に達した者は、雲階島ではまだ入門程度にすぎない。だが天地の造化を奪い取った逆天の者であることに変わりはない。もし彼らが本気で力を振るえば、築基初期の使い手でさえ、山脈の一帯をたやすく破壊できる。

雲階島にはこれほど多くの強者が集まり、絶えずさまざまな衝突が起きている。相応の防護が施されていなければ、天階五大島などとうの昔に粉々になっていたはずだ。どうして千万年ものあいだ、受け継がれてこられよう。

天階五大島が今日まで倒れることなくそびえ立っていられるのは、各大宗門の功績が極めて大きい。彼らが雲階島の各所に幾重もの防護陣を敷き、修煉者同士が対決した際に生じる余波を相殺してきたからこそ、雲階島は今日まで存続してこられたのだ。

三疊閣が坊市の周囲に張り巡らせた防護陣を例に取ろう。坊市には人の流れが集中し、玉石混交の者どもがひしめき、しかも北島中の修煉者がほとんど集まっている。三疊閣の弟子だけがいるわけではないため、日々さまざまな衝突が起きるのは避けられない。特別な対策が施されていなければ、ここなどとうに跡形もなく破壊されていた。

坊市周辺の防護陣は、つねに最も厳重であり、防御力もまた最強を誇っている。築基初期の使い手が全力で放った一撃でさえ、この周囲に痕跡を残すことはほとんど不可能なのだ。

その坊市の周囲にある幾つもの山頂を、一撃ですべて吹き飛ばしたというのだ。いったいどれほど強大な力なのか。築基後期巔峰の使い手であっても、そこまでのことはできぬのではあるまいか。

「まさにそのとおりです。それに弟子の見たところ、あの林二自身も、あれほど強大な殺し技を制御できてはいなかったようです。ただ放り出して終わりという有様で、殺傷力を一点に集め、最大限に引き出すこともできていませんでした」於疆はしばし思案してから答えた。

道理からすれば、衛昭のあの殺し技は、防護陣を押し切り、周囲の幾つもの山頂をことごとく吹き飛ばすほど恐ろしい威力を持っていた。ならば、ほんの少し制御して抑え込むだけで、その力をもって南天勇のような築基後期巔峰の使い手を殺すことなど、容易いはずである。

ところが南天勇は、不意を突かれて重傷を負ったものの、その場で命を落としたわけではなかった。もし後になって於疆が欲に駆られ、彼を殺していなければ、今ごろ南天勇はすでに元気を取り戻し、何事もなかったかのように生きていたはずなのだ。

於疆の推測は、まさに筋が通っていた。そして実際、その推測どおりであった。衛昭は真気爆弾という技を完全には制御できず、とりわけ丸々一刻ものあいだ溜め込んだ超級真気爆弾ともなれば、なおさらだった。

於疆の話を聞いた南天関は、顔に浮かぶ笑みをいっそう深くした。「面白い。実に面白い。まだ完全には操れぬ殺し技を一つ使っただけで、老三を格上殺ししたというのか。その林二とやらに、本座はますます興味が湧いてきたぞ」

於疆は内心でほくそ笑んだ。興味を持ったなら、それでいい。さもなければ、これからどうやって自分の代わりに林二を探し出させるというのか。

果たして南天関は、すぐさま自分から尋ねた。「その林二が一介の散修だというなら、師侄よ、どうすれば奴を見つけ出せるか知っているのか」

草の根から身を起こした散修は、三疊閣の宗門弟子とは違い、恵まれた修煉洞府を持つ者が少ない。住まいも定まらず、特別に親しい間柄でもないかぎり、その行方を探し出すのはまさに至難の業である。

「師伯に申し上げます。弟子もこのところ、ずっと探し続け、あらゆる手を考えてまいりました。しかし、いまだに奴を見つけ出せておりません。今回、坊市で遭遇できたのも、まったくの偶然にすぎません」於疆は恭しく答えた。

「それは……少々厄介だな」南天関は思わず眉をひそめた。相手が南天勇を一瞬で殺せる大殺器を持っていたとしても、南天関が自ら手を下すなら、恐れるに足りない。

だが、どうすれば一刻も早く相手を見つけ出せるのか。それこそが最大の難題だった。

南天勇は、何といっても築基後期巔峰の使い手であり、しかも沖天閣の監察執事という要職に就いている。林二がどれほど大胆不敵であろうと、南天勇を殺した以上、しばらくのあいだは決して姿を現さぬはずだった。（未完）