第3853章　管轄するか、せぬか

華嵐居という名がついたのは、ここに住む主がただ二人だけで、その二人の名からそれぞれ一字ずつ取って、この居所の名としたからである。

華の字は上官天霞から、嵐の字は言うまでもなくお嬢様の上官嵐児から取ったものである。

守りは極めて厳重だったが、南天関は沖天閣管事大師兄という便利な立場を恃みに、ついには華嵐居へと姿を現すことに成功した。そのとき上官天霞は、自ら上官嵐児の修行を指導している最中であった。

上官天霞というこの頂点の大物から直々の指導を受けられるとは、どの修練者の目にも幾生かけても得られぬ福なのだが、惜しいかな人と人とを比べれば腹が立つもので、他の者なら夢にまで見るこの待遇も、上官お嬢様の目にはまるで魅力など映っていなかった。

まさに今のごとく、南天関が守衛に導かれておそるおそる歩み入ったとき、上官お嬢様は小巻巻熊と無邪気に戯れていた。そして上官天霞という高みに坐す威厳堂々たる閣主様は、そのとき腕を組んで傍らに腰かけ、苦笑いを浮かべては、なんとも頭を痛めたという顔をしていたのである。

隔世の孫への情愛に加え、子らは皆手元を離れているとなれば、この一人孫娘の上官嵐児は、上官天霞にとってまさに掌中の珠。溺愛とまではいかぬまでも、可愛がることにやぶさかではなかった。

よほどの大事でもない限り、普段は日が暮れると上官天霞は必ず華嵐居に留まり、団欒の楽しみを味わうとともに、上官嵐児の修行を見届けるのに都合を合わせていた。

ただこの閣主様をひどく悩ませたのは、上官嵐児が天賦の根骨こそ申し分ないのに、修行には昔からまるで興味を示さぬことである。祖父である自分が傍らで直に睨みを利かせていても甲斐なく、相変わらず心は他所にあり、あれこれと手を変え品を変えては逃げを打っていた。

さもなくばこの上官お嬢様も、もし本気で精進する気になれば、その絶佳の天賦に上官天霞の直々の指導が加わって、今ごろはとうに沖天閣の新世代を担う逸材となっていたに違いない。

南天関が入ってくるのを見るや、上官嵐児はすぐさま弾んだ声を上げた。「おじい様、誰かお客様が来たわ。お仕事が肝心よ、今日の修行はこれまでにしましょう。」

これを聞いた上官天霞は、泣くに泣けず笑うに笑えぬといった面持ちで言った。「これまでだと？小嵐児、今日はまだ正式に修行を始めてもおらぬではないか。ようもまあ、そんな台詞が吐けたものだ！」

「えへへ！」上官嵐児は愛らしく舌を出し、その横で小巻巻熊も合わせてあかんべえをしてみせた。上官天霞は仕方なく、諦めるほかなかった。

南天関もいちおうは沖天閣の管事大師兄、上官天霞が知らぬ顔を通すわけにもいかぬ。上官嵐児がこの機に乗じて授業を逃れたのは、致し方のないことでもあった。

上官天霞が自分に目を留めたと見るや、南天関は慌てて地にひれ伏し、恭しく言上した。「弟子、南天関、閣主様に御目通りを願い奉ります！」

上官嵐児という一人孫娘の前では、上官天霞はただの穏やかな老者にすぎぬ。しかし外の者たちの前では、彼は北島の峰の頂に立つ最高の人物、紛れもない頂点の実権を握る大物である。たとえ意図して気勢を収めていようとも、なお滔天のごとき威勢と覇気が滲み出で、人はおのずと身を戦かせ薄氷を踏む思いに駆られるのだ。

上官天霞は手を振って、南天関に立ち上がって話すよう促した。そして口を開いた。「何用か？」

ただ淡々としたその一言の問いも、上官天霞が威厳を取り戻したがゆえに、築基大円満の遣い手である南天関をして、肝の底から震え上がらせた。少しでも気を緩めれば、たちまち相手が何気なく漏らす威圧に呑み込まれてしまうのではないか——そんな心地がしたのである。

全身の気勢をことごとく息を殺して押し留め、音もなく地から立ち上がった。そうして南天関はようやく、細心の注意を払って答えた。「閣主様に申し上げます。弟子が参りましたのは、弟のことでございます。」

「南天勇か？」上官天霞はわずかに眉を上げた。

南天勇は彼の目には紛れもない小物で、普段なら気に留めることなどない。だが沖天閣の閣主たる身、沖天閣に起こるいささかの風の便りも、彼の目を逃れることはできぬ。

南天勇は沖天閣の監察執事として、三畳閣という己の縄張りで殺された。誰かがことさらに事を煽ったわけではなくとも、この数日の間に巻き起こった騒動はすでに小さくはなく、上官天霞が知らぬはずもなかった。

「閣主様は明察にございます。弟は沖天閣の監察執事でありながら、坊市にてよその散修に殺されました。速やかに真犯人を捕らえ、法の裁きに付さねば、弟子としましては、わが沖天閣の声誉に不利な影響を及ぼしかねぬと存じます。」南天関は言葉を慎んで言った。

さすがは腹の深い切れ者の彼とて、上官天霞という頂点の大物を前にしては、小細工を弄する気など毛頭起こらぬ。言葉を選んで己の意を表すほかはなく、その他のいかなる挙動も無用のものであり、小賢しさの露呈であり、死への道にほかならなかった。

上官天霞は軽く頷いた。南天関の言にいささかも不都合な点はない。この事をいつまでも引き延ばせば、さしたる騒動にまでは至らぬまでも、沖天閣の名に傷がつくことだけは確かであろう。

「うむ。だがこの件は、すでに執法堂に任せてはおらぬか？南天勇が監察執事である以上、すなわち執法堂の身内でもある。彼らが知らぬ顔を通すはずもなかろう。」上官天霞は淡々と言った。南天勇が沖天閣の監察執事であることは確かだが、詰まるところは執法堂の人間なのだ。

これを聞いて、南天関の胸はたちまち沈んだ。南天勇が執法堂の身内であることは確かにそのとおりで、理屈からいえば身内が殺されれば執法堂は重く見るべきなのだが、現実には、南天勇の死はすでに立件されたものの、執法堂は上から下まで形ばかりの手続きを踏むだけで、いかなる大きな動きも見せてはいなかった。

さもなくば執法堂の恐るべき力量をもってすれば、この数日でとうにかの散修・林二を掘り起こしていたはず。今のようにまるで音沙汰もないなどということはありえぬ。

結局のところ、執法堂が南天勇の死を重大事と見なすか否かは、ひとえに公羊俊の態度にかかっていた。

公羊俊がひとたび口を開けば、たとえ北島の地を三尺掘り返そうとも、執法堂はかの林二を掘り出す術を持っていた。

だが今の問題は、南天勇の死が公羊俊の目にまるで留まらぬことにある。たかがこれしきの小物のために大掛かりな騒ぎを起こし、精力を費やすなど、公羊俊の目には愚の骨頂きわまりないことと映っていた。

上役がすでにこの態度なのだから、手下どもがそれに追従して形ばかりの手続きで済ませるのも、無理からぬことであり、かえって至極当然のことであった。

公羊俊はこれを知らぬ顔で放っておけようが、上官天霞という沖天閣の閣主は、沖天閣の声誉をまったく顧みずにおくわけにはいかぬ。

なぜならある意味では、南天勇のような要の位置にある弟子が己の縄張りで殺されたということは、沖天閣への挑戦であるばかりか、ほかならぬこの沖天閣の閣主たる自分への挑戦でもあるのだ。（未完、続く）