第3857章　新人到来

それとは別に、上官お嬢様は手紙の中で、衛昭がかなり気にかけていた事柄にもついでに触れていた。この前、徐霊衝や孟覚明たちが孟舟のために用意した切り札のことである。

「子午砕心丹？　孟舟をいきなり一階級も引き上げられるのか？」衛昭は思わず眉をひそめた。その効果は、築基金丹と比べても遜色ないか、むしろ上回るほどだ。だが錬丹師としての直感から、彼はこの子午砕心丹に、何とも言いようのない不気味さを感じ取っていた。

雲階島の地元の修練者でさえ、子午砕心丹を知る者はごく少ない。ましてや雲階島に来てまだ二か月そこそこの衛昭が、その名を聞いたことなどあるはずもない。だが普通に考えれば、効能が強力な丹薬ほど、副作用もまた強力であるに決まっている。

築基金丹の効能はすでに天を覆すほどで、副作用がないのは、丹神医聖こと章力鋒が並々ならぬ心血を注ぎ、研究と改良を重ねたからにはかならない。

この子午砕心丹の効果が築基金丹よりもさらに強いというのなら、それを生み出した錬丹師が章力鋒を凌ぐほど恐ろしい錬丹の腕前を持っていない限り、その副作用はきっと途方もないものになるはずだ。

俗世にいた頃なら、衛昭もこの雲階島に章力鋒を超える錬丹の腕前を持つ者がいると信じたかもしれない。しかし今は、雲階島での章力鋒の伝説めいた崇高な地位を目の当たりにして、そんな考えはすっかり打ち消していた。

苦労人師兄の話によれば、丹神医聖章力鋒の錬丹の道における腕前は前代未聞で、並ぶ者などいないという。さもなければ、俗世の出で何の後ろ盾もない一介の修練者が、人材ひしめく天階中島で、いかにして一流の大物となり得ただろうか。

そこから推測するに、子午砕心丹を生み出した錬丹師の腕前は、せいぜい章力鋒と肩を並べる程度が関の山で、それを超えることはあり得ない。

「この様子だと、あの連中は面子を取り戻すために手段を選ばなくなっているな。だが、孟舟のやつがその副作用を一体知っているのかどうか」衛昭は呆れたように首を振った。

彼から見れば、孟舟の愚か者は徐霊衝や孟覚明たちにきっと騙されている。さもなければ、激しい副作用があると知っていて、たとえ一階級上がれると分かっていても、まともな人間なら自分の命と未来を冗談にさらしたりはしないだろう。

とはいえ、孟舟が階級を上げたところで、衛昭にとっての脅威は相変わらず小さい。

ただ、衛昭が少し不思議に思ったのは、徐霊衝が子午砕心丹を持っているのなら、孟舟も今やすっかり傷が癒えているはずで、理屈から言えばとうに服用していてもおかしくないということだった。

ところがここ数巡、孟舟は異様に目立たぬ振る舞いに終始していた。衛昭にもはっきり分かるのは、あれが何やら薬で養生された末に、体調は以前よりずっと良くなっているものの、依然として築基初期のままで、突破する気配など微塵も見せていないことだ。

まさか、あの連中は子午砕心丹という切り札を最後まで隠しておき、肝心なところで自分に一発驚かせようというのか。

衛昭はしばし考えを巡らせた。このままの流れでいけば、その可能性は小さくない。今回の新人考核には六つの段階があり、挑戦試合という段階は対抗が激しく、実力に秀でた者なら確かに大量の点数を稼げる。だが順位への影響となると、決して一発で決まるものではない。

順位に絶対的な影響を及ぼし得るものは、ただ一つ。最終段階である。

衛昭は心にそうした推測を抱きつつも、念のため、蕭澈と喬宏材にも一言忠告して、心の準備をさせておかねばならないと考えた。築基初期の頂点に達した孟舟と不意にぶつかって、大損を食うことのないように。

人目を避け、小巻巻熊をそっと送り出し、衛昭が洞府へと戻ってきたとき、山の下の洞府が何やら騒がしいのに気づいた。青雲閣の新人たちはほぼ全員が洞府から出て集まり、口々に噂を交わしている。

「何だ、まさか新人考核の新しい規則でも発表するのか？」衛昭は怪訝な顔をした。

この二か月、ここがこんなに賑やかなのを見るのは初めてだ。孟舟たちが声高に騒いでいるだけでなく、蕭澈や喬宏材までもがそこに加わっているらしい。

訳も分からぬまま、衛昭がその群れに近づいて一目見た途端、彼は思わず固まった。この青雲閣の新人たちの中に、破天荒なことに女が一人紛れ込んでいたのだ。しかも、なかなかの器量よしである。

「女？」雲階島に来て二か月、これが衛昭の見た二人目の女だった。いや、厳密に言えば、雲階島に来てから見た最初の女である。

上官嵐児は愛らしく無邪気だが、せいぜい少女の域を出ず、成熟した女の異性としての色気には遠く及ばない。だが目の前のこの女は……この二か月の溶け込みを経て、俗世から来た新入りの衛昭でさえ、雲階島の事情はおおよそ呑み込めている。通常、上官嵐児のような例外を除けば、天階五大島の女性修練者はたいてい西の島に集められる。これは転送陣で送るときの不文律であり、地元の修練部落内部の掟でもある。各島の修練二世三世でもない限り、普通は例外などあり得ない。

その結果、北の島のような修練者の集まる場所は、往々にして陽盛陰衰、極端に偏ることになる。

迎新閣はなおさらだ。上官嵐児というお嬢様が時折顔を見せに来るのでなければ、ここに集う新人たちは、一年経とうが女の一人も見られない。

修練者の自制心は常人とは比べものにならず、男女の情を淡泊に見る者も少なくない。普通は女のことばかり考えてなどいないが、それでも大多数の修練者も結局は普通の人間であり、異性に惹かれるのは天性の本能なのである。

ことわざにもある通り、男ばかりの中で長く暮らせば、雌豚を見ても器量よしに思えてくる。ましてや今、皆の前に現れたのは生身の女であり、しかもなかなかの佳人なのだ。

ただ、そんな女がどうしてここへ？

衛昭が不思議に思わずにはいられないとき、苦労人師兄、蕭澈、喬宏材の三人がすでに彼のそばへ押し寄せてきていた。衛昭は思わず尋ねた。「どうしたんだ？　誰かの連れの女を遊びに連れてきたのか？」

それが最も自然な推測だった。以前の上官嵐児のように遊びに来たのでなければ、まさか迎新閣に新しく加わった弟子だというのか。

北の島の三疊閣は普通、女弟子を採らない。たとえ破例で採るとしても、今この時を選ぶはずがない。衛昭たちの新入りはすでに入って二か月以上経つ。この時分に新たに加わるなど、一体どういうことなのか？（未完続く……）