第3868章　綻びを見抜く

一瞬だけ呆けたあと、二人は同時に我に返った。衛昭はすかさず警戒の色を浮かべて言った。「閣下、何のご用でしょうか？」

この問いを衛昭がわざと曖昧にしたのは、相手がはたして自分の正体を見破っているのかどうか、そして今日ここに突然現れたのはいったい何を企んでいるのか、探りを入れたいがためだった。

於疆は目を凝らして衛昭を一瞥した。たった今の一瞬、ぼんやりとした意識の中で、この衛昭は確かに自分が探している林二にどこか似ていた。その発見に彼は驚きと喜びを覚えたものの、今こうしてまったく異なるこの顔をじっと見つめていると、見れば見るほど似ても似つかぬものに見えてきて、ひどく戸惑ってしまうのだった。

まさか、先ほどは己の期待が大きすぎたせいで、ただの錯覚にすぎなかったのか。於疆は内心いささか落胆したが、錯覚であろうとなかろうと、目で見るだけでは足りない。これからの探りの結果を見るしかないのだ。

「俺について来い。来たくなければ、来られるものなら来てみろ」於疆は低い声でそう言い放つと、さっさと背を向けて歩き出した。

衛昭は思わず眉をひそめた。この男は以前の印象どおり、やはり狡猾で手ごわい。こちらが探ろうとしたところで、返ってきたのはこんな要領を得ない一言では、役に立つ情報など何も読み取れやしない。

とはいえこの感じ、どこか俗世の学校で上級生が下級生を呼び出して締め上げる場面に似ていないか？

於疆の背中を見つめて、衛昭は思わず小さく笑った。そして迷うことなくそのあとを追った。相手が自分を見破っているかどうかはともかく、たかが於疆ひとりを前にして、怯むことなど何もない。

星墨石のため、於疆はあの手この手で自分を炙り出そうと腐心している。だが衛昭とて、機会あらば相手の口を封じてやろうと考えているのは同じことだった。

いくらか危険は伴うようだが、向こうからやってきたこの好機を、衛昭がみすみす逃す理由などない。なにしろ彼の手には、相手の致命的な弱みがまだ握られているのだ。ましてや今、於疆はたったひとりきり。たとえ南天関を呼び寄せたところで、ここぞという時にこの弱みを突きつければ、己の身を守るには十分すぎた。

黙って於疆のあとについていき、二人はそのまま二里ほど歩いて、他の新人たちがしばらくは目を向けぬ山の麓まで来て、ようやく足を止めた。

「そろそろ話してもらおうか。閣下が私を訪ねてきたのは、いったい何の用です」衛昭の表情には、かすかな緊張が浮かんでいた。

もちろん、これは芝居だ。表向きはただの築基初期の青雲閣の新人にすぎない身が、於疆にわけもわからぬまま呼び出されたのだ。少しも緊張していないほうが、かえって不自然というものだろう。

「何の用だ？　自分が何をしたか、自分でわかっているはずだろう」於疆は冷笑を浮かべた。南天関がきっとすぐ近くで見張っているに違いないと知っている彼は、星墨石という言葉を口に出すことなどとてもできず、いっそ言い回しで衛昭を引っかけてやろうとしたのだった。

「は？　私が何をしたと？」衛昭はきょとんとした顔をしたが、すぐに何かに気づいたかのように目を見開いた。「まさか、閣下は孟覚明に頼まれて私を始末しに来たのですか？」

前回、於疆が徐霊衝たちと共に現れたのは、誰もが目の当たりにしたことだ。ゆえに衛昭がこの問いを口にしても、ごく平凡な青雲閣の新人という立場からすれば、少しも唐突ではなかった。

「孟覚明？　何だそれは、くだらん！」於疆はその言葉に、思わずぽかんとした。

彼は衛昭と孟覚明らのあいだにある因縁など知る由もなかった。ただ、前回孟覚明が彼に衛昭を紹介した際、確かに良いことは何も言っていなかった。双方がそりが合わぬことだけは、明らかだったのだ。

そもそも自分は於疆、何と言ってもれっきとした沖天閣の内門弟子であり、しかも築基中期の使い手だ。孟覚明など、青雲閣の出身にすぎぬ一介の新人管事にすぎない。いったい何の徳があって、この於疆自らが手を貸してやらねばならぬというのか。

「孟覚明に呼ばれて来たのではない？　では閣下が私をこんなところへ連れ出したのは、どういうおつもりですか」衛昭は大げさに驚いて見せた。

衛昭にそう問い詰められ、於疆のほうはかえって少したじろいだ。

先ほど、言葉巧みに相手の尻尾を出させることができたなら、この場で手を下すことにも何の迷いもなかった。だが今の相手の反応を見る限り、どこにも綻びはなく、ただの平凡な青雲閣の新人にすぎない。これではいささかやりにくくなってきた。

何しろ於疆にしてみれば、先ほど康景明が言ったことすべてが間違いでなかったとしても、目の前のこの衛昭が本当に煉丹師で、本当に丹火爆弾を使えるのだとしても、この男が林二である可能性はもはや極めて低いのだった。

そのわずかな可能性のために、迎新閣の新人ひとりに手を出し、むやみにこれほどの危険を背負い込む。それだけの値があるというのか？

そして於疆がためらっていたまさにその時、耳元に南天関の声がふと響いた。「あの小僧に、お前を殺すと言え。そして無駄話はするな、そのまま手を出せ。あとでその反応をよく見るんだ」

於疆は心中はっとし、とっさに辺りを見回そうとしたが、我に返ってからはぐっとその衝動を押し殺した。南天関は視界の中にはいない。耳に声が届いたのは、千里真気凝音の技によるものだった。

もちろん、千里とは言うものの、実際にそこまでの効果があるはずもなく、せいぜい数里先までなら問題なく届くといったところだ。しかもこの技には利点があって、一度目標を定めれば、その人物にだけ声を届かせ、周囲の者には聞こえさせない。たとえ相手との距離が一丈に満たぬとしても、である。

しかし南天関は一点忘れていた。たとえ衛昭には於疆へ伝えた声が聞こえぬとしても、今の衛昭と於疆のあいだの距離ならば、衛昭の感知力をもってすれば、多少なりともその波動を察知できるということだ。

もちろん、忘れていたとまでは言えないだろう。並の修煉者ならば、感知力は衛昭ほど強くはないのだから。

そのうえ、先ほど於疆がとっさに首を巡らせようとした反応は、衛昭の目にはすでに紛れもない綻びと映っていた。たった今捉えたこのわずかな異常な波動とも、ちょうど裏づけが取れる。

やはり他の者がいる！　衛昭は瞬時にそう判断した。しかも容易に推測できた。その人物とはおそらく、上官嵐児の手紙にあった南氏三雄の次男、南天関に違いない。

先ほど於疆を初めて見たその瞬間から、衛昭にはこの疑問があった。何しろ於疆は、たかが築基中期の沖天閣の内門弟子にすぎない。白昼堂々と乗り込んできて、この迎新閣の新人である自分に難癖をつけるなど、それ自体がきわめて怪しかったのだ。

だが、もし相手の後ろに南天関がついているのだとすれば、少しも不思議ではない。

衛昭が頭を巡らせ、この局面にどう対処すべきかと思案していたまさにその時、向かいの於疆の身に、突然凄まじい殺意が湧き上がった。「小僧、お前が俺の探している者かどうかはともかく、運が悪かったとしか言いようがない。今日でお前は終わりだ！」（未完待続。。）