第3872章　難題は解けた

容貌をひとまず脇に置くなら、実のところどの面から見ても、康景明のほうが衛昭よりも疑わしい。

第一に彼は沖天閣の弟子であり、しかもその後ろには徐霊衝という大公子が控えている。地盤にせよ実力にせよ、理論上は衛昭を凌ぎ、林二という人物像により近いはずだ。第二に、もし彼が林二でないのなら、なぜあれほど腐心して二人の注意をそらし、無関係な衛昭に汚水を浴びせようとしたのか。単に私怨による陥れが目的なら、なぜ自分が丹火炸弾を扱えるとは言わなかったのか。

「康景明の小僧が丹火炸弾を使えるかどうか知りたければ、簡単なことだ。衛昭に対して使った手を、あの小僧にもう一度やってみせればいい。それで自然と白黒つく！」南天関は冷笑した。

「え？　師伯、それはさすがにまずいのでは？」於疆はたちまち度肝を抜かれた。正直に言えば、先ほど衛昭を試探しただけでもかなりの危険を冒したのだ。もしあのとき蕭澈と喬宏材の二人に見つかっていれば、下手をすれば執法堂へ自首しに行く羽目になっていたかもしれない。

ところが今度は南天関が、康景明を試探しろと言い出すとは。康景明は新人執事であり、その地位は衛昭のような青雲閣の根無し草の新人などよりはるかに高い。その後ろには徐霊衝という大公子も控えている。ひとたび問題が起きれば、それは於疆ごとき沖天閣の内門弟子一人で背負いきれるものではない。

南天関は不満げに眉をひそめた。「すべての責任は本座が負う。何を怖がることがある？　縮こまっていては大器にはなれぬぞ！」

「それは……」於疆は否応なく板挟みの苦しみに陥った。

南天関の言葉は覇気に満ちてはいたが、相手は何しろ徐大公子の配下である。本気で徐大公子の逆鱗に触れ、事を大きくしてしまえば、於疆に言わせれば南天関はおろか、南氏三雄の筆頭である南天覇とて収拾できるかどうか覚束ない。そして南天関が耐えきれなくなったそのとき、真っ先に災いを被るのは必ず自分、於疆なのだ。

とはいえ、於疆は今、南天関の小無相神功を狙っており、しかも南天関が林二を見つけ出してくれることにも期待を寄せている。だから南天関に取り入るのがやっとで、どうして逆らうことなどできようか。

康景明を試探しに行けば、自分まで巻き添えを食う恐れが大きい。しかし南天関の意に背けば、相手の心に悪印象を植え付けることになる。南天関のような敏感な心の持ち主で聡明な人物のこと、一度でも悪い印象を与えてしまえば、後からそれを正すのは難しい。そうなれば小無相神功の件など、もう期待できまい。

ここに至り、於疆はまさに二進も三進もいかない窮地に立たされた。

於疆が縮こまっているのを見て、南天関が叱責の口を開きかけたそのとき、不意に遠くの迎新閣からどっと沸き起こる声が聞こえてきた。この様子なら、新人挑戦試合が始まったに違いない。

於疆は瞬時に命の綱を見つけた心地で、慌てて言った。「師伯、ご覧ください。新人挑戦試合が始まりました。弟子が試探したくても、彼らが終わるまで待たねばなりません。いくら何でも衆人環視の中で康景明に手を出すわけにはまいりません。そうでしょう？」

もし本当に新人挑戦試合という注目の場で勝手に康景明に手を出せば、於疆はおろか、たとえ手を出したのが沖天閣管事の大師兄である南天関だとしても、絶対に持ちこたえられまい。瞬く間に執法堂に叩き落とされるのが落ちである。

この理屈には隙がなかった。南天関は頷くほかなかった。「よかろう。では後で挑戦試合が終わったら、機を捉えてあの者を試探しろ。ほかのことはしばらく措いてもよいが、康景明が丹火炸弾を使えるかどうか、今日中に必ずはっきりさせねばならぬ。本座の言いたいことは分かるな？」

於疆は慌てて頷いた。「弟子、承知いたしました。」

南天関の意図はすでにきわめて明白であった。もし康景明が丹火炸弾を使えるのなら、これまで何事もないのに妙に親切にして二人の注意をそらそうとしたその振る舞いからして、彼が林二である可能性は決して低くない。

そして南天関にとってみれば、林二が迎新閣の誰であろうと構わない。南天関の権勢をもってすれば、迎新閣の誰であっても訳もなくねじ伏せられる。だがもしそれが、徐霊衝が自ら認めた配下である康景明となれば、背後に徐大公子を引きずり込むことになり、事は複雑になる。

徐霊衝が虎視眈々と沖天閣管事の大師兄の座を奪おうとしているという大きな状況の下では、この徐大公子に関わりかねないことのいずれもが、南天関の目にはもはや小さなことではなかった。少しの油断が、彼と徐大公子との全面戦争の導火線となりかねないのである。

南天関はとてつもなく後ろめたいわけではない。だが今のところ、彼はまだ対応の準備などまるで整っていなかったのだ。

もっとも、於疆の立場からすれば、南天関の命を聞いてひとまず胸を撫で下ろしたものの、やはりいくらかの不安は残る。新人挑戦試合という口実は、しばしばらくの時間を稼いでくれるにすぎない。試合が終われば、この穴に飛び込みたくないと願っても、南天関は必ず彼を突き落としにくるに違いない。

仕方がない。これが下っ端の悲哀というもので、時には捨て石になることを強いられるのだ。

「行くぞ。康景明の小僧を眺めに行こう。」南天関は歩を進め、沖天閣新人の擂台へと向かった。今すぐ於疆に直接手を出させるわけにはいかなくとも、新人挑戦試合という機会に乗じて注意深く観察しておくに越したことはない。思いがけぬ収穫があるかもしれないのだ。

「はっ。」於疆は複雑な思いで南天関の後ろに従った。今このとき、彼の胸中では一つの問題が巡っていた。後で新人挑戦試合が終わったら、自分はどんな口実でさらなる先延ばしを図るべきか、と。

危険極まりない穴だと分かっていながら、彼のような賢い人間は、たとえ南天関に迫られようとも、そう簡単に飛び込もうとは思わない。ところが、於疆がどれほど腐心しても解決策を見出せなかったこの難題を、なんと康景明のほうから進んで片づけてくれたのである。

理由は簡単だった。康景明というこの男、続く新人挑戦試合の中で、なんと丹火炸弾を使わされる羽目になったのだ！

沖天閣のこれほど多くの新人たちは、徐大公子の命を受けてからというもの、こぞって康景明に目をかけると表明していた。だが沖天閣に入れるような新人は、いずれも家柄が並々ならぬ者ばかりである。徐霊衝ほど威風堂々とはいかなくとも、少なくとも紛れもない二代目揃いで、素直に従うような者が一人もいないのだ。

青雲閣の新人の中にさえ衛昭のような異端が現れるのだから、地力のより強い沖天閣の新人の中に、徐大公子の采配に不満を抱く天の邪鬼が少ないはずもない。

もちろん、どんな家柄の新人でも徐大公子の威光を意に介さずにいられるわけではない。だから心の内はともかく、この二か月余り、大半の沖天閣新人は表面上、徐大公子の命にかなり協力的だった。

だが、徐大公子に劣らぬ大物の後ろ盾にすがった途端、彼らは心の内の不満を、迷うことなくあらわにぶつけるようになる。（未完待続……）RT