第3874章　まったくもって不可解

一見したところ、その感覚は康景明が先ほど丹火炸弾を使ったときのものと、かなり似通っているように思えた。

「間違いないのか？」南天関はたちまち眉を吊り上げた。

「弟子は確信しております！」於疆は断言した。康景明のあの丹火炸弾は、確かに彼が以前目にしたあの一撃と酷似していた。たとえ多少の違いがあったとしても、この際、是が非でも言い切っておかねばならない。さもなければ南天関はまた次の使い手を探らせに彼を向かわせるに違いないのだ。同じことを何度も繰り返しては、危険が大きすぎる。

於疆がそこまで断言するのを見て、南天関は疑いを挟まなかった。その目に怒りの色が瞬く間に沸き起こる。「ということは、康景明の小僧が、あの林二である可能性が高いと？　この本座を愚弄するとは、肝の据わったことをしてくれる。本座が人を殺めぬとでも思っておるのか！」

「弟子とて十全の確信があるとは申せません。ですが、この丹火炸弾の一撃、そして小僧が先ほど我々の注意をわざと逸らそうとした狡猾な手口から見るに、十中八九、間違いありますまい！」於疆もまた腹に怒りを溜めていた。何と言っても彼は沖天閣の内門弟子、それを康景明ごとき新入りにこうも手玉に取られては、面子が立たない。

轟——！　於疆の言葉が終わらぬうちに、南天関の傍らの巨石が瞬時に粉々に砕け散った。沖天閣の新入りたちが興味津々に集まってきて、あれこれと指をさしながら囁き交わす。

この巨石は、南天関が怒りのあまり打ち砕いたものだった。今にも大勢の前で康景明の小僧を八つ裂きにしたいほどだったが、彼とて無闇やたらな愚か者ではない。この場でどれほど怒りが燃え盛っていようと、大勢の面前で康景明に手を出すわけにはいかぬと弁えている。ゆえに傍らの巨石に当たって鬱憤を晴らすしかなかったのだ。

南天関と於疆、二人の陰鬱な眼差しに射竦められ、白日の下にこれほど多くの者が居合わせていながら、康景明はそれでも思わず背筋が寒くなるのを覚え、心中ひどく不可解に思った。

この二人、いったいどういう了見だ。さっさと衛昭を始末しに行かず、なんでまた俺をこんな形相で睨みつけに来るんだ？

皆の注視の中、康景明は仕方なく歩み寄り、自ら進んで尋ねた。「大師兄、何か御用でございましょうか？」

南天関は沖天閣の管事大師兄であるから、理屈の上では沖天閣の弟子ならば新入りも含めて誰であれ大師兄と呼ぶ。康景明がそう呼ぶのは、自分を買い被っているとの嫌疑もあるが、筋は通っていた。

南天関は冷ややかに彼を一瞥し、無表情に言った。「衛昭のほうは本座がすでにこの目で見た。今回のこと、康執事のご教示にはまことに感謝しておる。安心しろ、本座はしかと心に留めておく。いずれ必ず報いてやる。」

康景明は、二人がもう衛昭を片付けたものと思い込み、たちまち大喜びした。「いえいえ、大師兄にお仕えするのは師弟の務め、何が報いなどいりましょう。大師兄こそご丁寧に過ぎます！」

南天関の言う「報い」がどんな大きな幸運かと思い込み、このときも心から嬉しげに期待に胸を膨らませていた。何しろ南天関は沖天閣の管事大師兄、見返りが些少であるはずがない。ところが、その南天関の言う報いが、彼の想像とはまるで別物だとは、つゆ知らぬことだった！

「安心しろ、本座は遠慮などせぬ。」南天関は冷淡に一笑すると、於疆を連れてくるりと背を向け、去ってゆく。

二人の去ってゆく後ろ姿を見送りながら、康景明は喜びのうちにも、ふと不可解な思いに囚われた。二人が先ほど自分を見たあの眼差しは、どうも陰冷な気配が漂っていたような……？

「師伯、これからどうなさいますか？」於疆は道すがら、堪えかねて尋ねた。

嫌疑の矛先は今や康景明に定まった。理屈から言えば目標は明確、これからなすべきことも明白である。もし相手が他の者なら、彼らはとっくに無言で手を出し捕らえていただろう。しかし今の相手は徐霊衝の舎弟である。さすがの南天関も、無分別に手を下すわけにはいかなかった。

南天関はふいに足を止め、冷たい表情のまま於疆を上から下までじろじろと眺め回した。於疆が居心地悪くなるまで見つめてから、ようやく言った。「師侄よ、お前は一体どうやって林二との諍いを生んだのだ？」

於疆と林二の間の事情について、南天関は詳しく知らなかった。彼が知っているのは、南天勇がこの弟子のために立ち上がったがゆえに林二に殺された、という一事だけである。その根本が何であったかなど、真剣に問いただしたことはなかった。

「ええと……」於疆はしばし口ごもったのち、曖昧に答えた。「師伯に申し上げます。弟子はもともと洪氏商会で或る品の買い付けを競ったことから、この林二と仇を結んだのでございます。」

星墨石という言葉だけは、どうにもならぬ事態に追い込まれない限り、於疆は絶対に南天関に知られぬようにしていた。何しろ南天関は今や築基大円満の使い手であり、金丹期を衝こうとしている。ゆえに星墨石の誘惑は、於疆にとって以上に、南天関にとってはるかに大きいのだ。

ひとたび南天関に星墨石の存在を知られてしまえば、たとえ林二から奪い返せたとしても、於疆の取り分はなくなる。他人のために嫁衣裳を縫うような愚かな真似を、於疆がするはずもない。

「何だというのだ？」南天関もまた易きに流れる者ではない。於疆が彼を軽く騙そうとしても、さほど容易いことではない。たちどころに勘所を見抜かれた。

於疆は思わず胸が締めつけられたが、それでも気丈に取り繕って言った。「修行を補助するためのありふれた宝物で、さほどの価値もございません。ただ、あまり見かけぬ代物でして。」

「ありふれた宝物？」南天関は眉をひそめ、やや疑わしげな顔で「本当にただのありふれた宝物か？　ならば、もし康景明があの林二だとすれば、彼が徐霊衝の舎弟でありながら、これほど強い実力を隠していたとして、お前と取るに足らぬありふれた宝物を競うなどということがあろうか？」

「ええと……」於疆はこれには言葉に詰まった。先ほどとっさにでたらめを並べ立てたものの、目の前のこの御仁もまた極めて怜悧な人物であることを失念していた。たちまち綻びを突かれてしまったのだ。

於疆がしどろもどろに口ごもるのを見て、南天関の顔色はますます陰惨なものとなった。彼は低い声で言った。「本座も先ほどよくよく考えたのだ。この康景明は、徐霊衝が我らに助力を求めさせに寄越した者であり、しかも徐霊衝の舎弟でもある。もし彼がすなわち林二だとすれば、本座はその背後に徐霊衝の指図があるのではないかと疑うておる！」

南天関は一息つき、やや慌てた様子の於疆を一瞥すると、その口調はかつてなく厳しくなった。「今や徐霊衝は本座の管事大師兄の座を虎視眈々と狙っておる。本座はいかなる些細な隐患も見逃すつもりはない。必要とあらば、師侄であるお前に対しても、陰険な手段を用いることを本座は厭わぬ。師侄よ、お前は以前、師匠から聞いておるであろう。本座は小無相功に長じ、あのような邪道の武技もいくらか取り込んでおる。ゆえに搜魂術なるものを会得しておってな、他の者の神識の記憶を直接読み取ることができるのだが——？」

於疆はこれを聞いた瞬間、背中に冷や汗がどっと噴き出した。今このとき南天関の強大な気勢に包まれていなければ、恐怖のあまり振り返って逃げ出していたに違いない！