第3876章　好機到来

南天関が沖天閣の管事大師兄であることに間違いはないが、徐霊衝という一人を相手にするだけでも相当な重圧なのだ。そこへさらに、はるかに手強い後ろ盾を持つ上官お嬢様まで加われば、勝ち目など微塵もないではないか！

となれば、もし彼が康景明という小物に手を出そうものなら、徐霊衝を敵に回すだけでなく上官お嬢様の逆鱗にも触れ、ひいてはこの二人の背後に控える大物たちまで引きずり出すことになる！

事がそこまで進めば、南天関一人どころか、南氏三雄の頭領である南天覇が戻ってきても、恐れおののいて腰を抜かすに違いない。ましてや中島にいる叔父の南天流光が出てきたところで、おそらく何の役にも立たないだろう！

叔父の南天流光は、南氏一族のなかでも当代最も隆盛を極めた人物で、実力が卓越しているうえ、いまや雲階島修練者学院の祭酒の座にまで上り詰めている。その地位も影響力も並々ならぬものがある！

惜しいかな、ここは北島の三畳閣である。南天流光が中島でいかに力を持とうと、遠く及ぶはずもなく、まして手を伸ばしたところで、上官天霞のような北島の最高峰の人物が彼の顔を立てることは決してあるまい。

考えれば考えるほど事は複雑を極め、これほど多くの重要人物が絡んでくるとなれば、さしもの南天関も判断を誤らざるを得ず、少なくとも頭領の南天覇が戻るまでは軽々しく動けなくなっていた。

この一件の水はあまりに深い。沖天閣の管事大師兄という肩書は、見た目には威風堂々としていても、まったく役に立ちはしないのだ！

「まずは戻ろう。頭領が戻ったら、あらためて共に対策を練るのだ！」南天関は眉をひそめてしばし思案した末、結局は手出しを控えることに決めた。

南天関と於疆は胸の内にさまざまな思惑を抱えたまま洞府へと戻っていった。一方そのころ衛昭はといえば、ほんの一言二言で康景明に濡れ衣を着せたあと、悠然と新人挑戦賽の会場に現れていた。

もっとも、これまで散々なまでに気取ってみせていた強豪新人の衛昭が、血まみれの姿で現れたのを見て、青雲閣の新人たちはさすがに度肝を抜かれた。孟覚明とて、思わず一瞬ぼう然としたほどである。

「まったく、あの小僧はまたどこの大物に喧嘩を売ったというのだ。天は見る目がない。あれほど傷ついているのに、なぜ今ひとつ叩き殺してくれぬのだ？」孟覚明はたちまち惜しむように声を上げた。

本来なら新人が傷ついた姿を見れば、この管事大師兄は真っ先に上へ報告し、そのうえで真犯人を追い詰めるために力を尽くすべきところだ。だが今では、そんな見せかけの手続きすら踏もうともしない。衛昭を排除して一刻も早く楽になりたいという彼の態度は、もはや瞭然であった。

隣の孟舟はといえば、人ごととばかりに愉快そうに言った。「九の兄貴、もしかしてあの小僧が慕容佳人のところへちょっかいを出して、返り討ちにされたんじゃないですかい？」

青雲閣の新人たちすべてを見渡しても、この管事大師兄の孟覚明まで含めて、衛昭たち数人を除けば、誰もが妖艶な佳人である慕容甄に涎を垂らしていた。それだけに、先に慕容甄が衛昭を特別扱いした仕打ちが、彼らには面白くてならなかったのだ。

とりわけ孟舟のような、人前で慕容甄の石榴の裙の下に跪き、その足の指先まで舐めたいと願うような輩にとって、衛昭への羨望と嫉妬と憎しみはなおさらである。今、傷だらけの衛昭を見て、ついそんな想像を巡らせてしまったのだった。

これも彼の口から出まかせというわけではない。昨夜、慕容甄が衛昭のところへ訪ねていったのは、すでに夜も更けたころではあったが、何しろ慕容甄は空き地の小さな木屋に住んでおり、その一挙一動は新人たちの注目を集めていた。ゆえにこうしたことは、注意深い者たちの耳目を逃れることなどほぼ不可能であり、孟舟も当然その一人だったのだ。

具体的に何があったのかは知らぬが、慕容甄と衛昭が気まずいまま別れたことだけは確かである。

しかも衛昭は周知の通り好色の餓鬼であり、表面は真面目ぶって見せても、腹の内はさぞかし汚らわしいに違いない。彼の築基初期の実力では、築基初期の頂点に達する慕容甄を本気で怒らせた日には、殴られるだけで済めばまだ運がいいほうで、殺されても当然なくらいだ！

「慕容甄の女がやったとでも言うのか？」孟覚明は面白がるような顔で慕容甄と衛昭を観察し、この二人の間柄が確かにあまり良くなく、どことなく警戒と敵意を帯びているのを見て取った。

孟舟は確信ありげに薄笑いを浮かべた。「九の兄貴、考えてみてくださいよ。こちらの新人で、あの衛昭の小僧にこれほど大きな損をさせられる奴なんて、慕容佳人以外に誰がいますかね」

「それもそうだな」南天関と於疆が以前、人目を非常に慎重に忍んでいたせいもあり、孟覚明はこの方向で思いを巡らせることはなかった。彼が今最も気にかけているのはただ一点、すなわち慕容甄という女が一体どちらの立場に立つのか、それだけであった。

慕容甄が来る前から、彼は衛昭一味を相手にするだけでかなり苦労していた。とりわけ近ごろは孟舟にわざと堪え忍ばせていたため、表向きは衛昭一味に完膚なきまでに打ち負かされ、この管事大師兄としての面目はすっかり潰れていた。一日中、ただ「小さな忍びは大きな計画を乱す」という一言で自分を慰め、自らを欺くほかなかったのである。

そして今、衛昭のほうも片づかぬうちに、衛昭に劣らぬ手強さを持つ慕容甄まで現れ、孟覚明は一晩じゅう頭を悩ませることになった。

何しろ慕容甄の最初の様子からすれば、衛昭にかなり好意を抱いているように見えた。衛昭一味だけでも孟覚明には手に負えなかったのだから、そこに築基初期の頂点に達する慕容甄まで加わったら、どうにもならなくなる。

だが今、この二人の間に微妙な対立関係があると知り、孟覚明はようやくほっと胸を撫で下ろした。慕容甄という女が衛昭に与しさえしなければ、話はやりやすくなる！

慕容甄はしょせん一人の女にすぎず、実力はそこそこあるとしても、来たばかりで何の基盤もない。どれほど計略に長けていようと、孟覚明の目には一勢力として自立できる余地など皆無と映っていた。彼女に残された選択は二つ、衛昭一味に与するか、さもなくば彼孟覚明に与するかである。

そして今、慕容甄が衛昭と折り合っていない以上、残る道は当然、彼孟覚明に身を寄せるほかないではないか！

「この女、なかなか得難い一品と言えよう！」孟覚明は顎を撫でながら、一対の三角の目を貪欲に慕容甄の艶めかしい肢体に釘付けにし、しきりに舌鼓を打った。

北島の三畳閣では、女性の修練者はもともと珍しい。まして慕容甄ほど器量の良いとなれば、なおさら稀である。ふつう、たとえ一人見かけたところで、それは徐霊衝のような大少爺二代たちの囲い者であり、孟覚明のような下っ端の管事に回ってくるはずもなかった。

今回、孟覚明は好機が訪れたと知った。慕容甄という女はどう見ても貞淑な烈女などではなさそうだ。追い詰められて彼の麾下に身を寄せることになれば、おそらく気取ることもあるまい。そろそろ存分に楽しむときだ！

そう思うと、孟覚明は色心を抑えきれず、一対の三角の目をじっと慕容甄に据え、しきりに唾を呑み込んだ。（つづく）