第3899章 天から舞い降りた
鬼眼金雕はしばらくの間、彼の行方を失ったものの、これから先も必ず彼の痕跡を探し続けるに違いない。だから衛昭は今しばらく、蕭澈と喬宏材の二人と合流するつもりはなく、単独で行動するほうがかえって互いにとって安全だと考えていた。
今回の霊獣考核は、他の新人たちにとってみれば、霊寵を無料で手に入れられるまたとない好機だ。喬宏材などは鬼眼金雕の幼獣を見るなり、血が騒いで仕方ない様子だった。しかし衛昭はというと、それをさほど重視してはいなかった。
何しろ玉佩の空間には、霊獣一族の長老である鬼東西がいるのだ。衛昭がその目の届くところで、霊寵符篆などという非人道的な道具を使って霊寵を捕らえようものなら、いくら何でも筋が通らない。
ましてや、こうした低級の霊寵符篆では天階以下の霊獣しか従わせられない。衛昭の目には、その程度の霊獣はとても入らない。先ほど鬼眼金雕の幼獣を目にした時でさえ、心動かされるものは何もなかった。
もちろん、王者の血脈を宿した逆天級の霊獣の幼獣となれば話は別だ。その時は、衛昭が自ら手を下すまでもなく、鬼東西が自分から獲物に目を輝かせ、進んで引き寄せてくれるかもしれない。
とはいえ、ここは後山の外縁にすぎず、逆天級の霊獣が現れる確率は無視していいほどで、ほぼゼロに等しい。
衛昭に言わせれば、今回の霊獣考核の最大の利点は霊寵ではなく、この後山の外縁に丸々一か月滞在できることだった。彼にとって、それこそが何よりの恩恵である。
三疊閣は後山の管理を極めて厳しくしており、衛昭のような新人は、今のような新人考核の機会でもなければ、普段はとても出入りできない。そしてこの後山こそ、彼が今のところ知る唯一、噬心玲瓏草を見つけられる場所なのだ。
噬心玲瓏草があれば築基金丹を精錬でき、築基金丹があれば昇級を早められる。これこそが、今の衛昭が最も重んじていることだ。
今や玉佩の空間にはすでに二株の噬心玲瓏草があるが、こうしたものは多ければ多いほどいい。今回、後山の外縁でさらに何株か見つけられれば、それだけでこの旅も無駄ではなかったと言える。
それに加えて、後山は資源が豊富だ。どの修練者にとっても天然の巨大な宝庫であり、たとえ外縁であっても、意識して探せば価値連城の天材地宝を数多く見つけられる。各種の霊薬や霊獣のみならず、外界では珍しい奇珍異宝も少なくない。
前回の新人試煉はわずか三日間で、衛昭は何とか噬心玲瓏草を一株手に入れたものの、ゆっくり見て回る暇はなかった。だが今回は丸々一か月あり、その気になれば後山の外縁を一周することも十分に可能だ。
これほどの機会、衛昭がしっかり掴まないはずがない。そうでなければ、身にまとう玉佩の空間という天与の移動倉庫にも申し訳が立たないではないか。
ところが、衛昭の予想に反して、彼が本格的に掃討を始める前に、この広々とした後山の外縁で思いがけず旧知の人物に出くわした。
頭上が黒い影に覆われた時、衛昭は鬼眼金雕に見つかったのかと思ったが、そうではなく後山殿の飛行霊獣だった。天から舞い降りた一人と一頭、それは上官嵐児と彼女の小さな巻々熊だったのだ。
上官嵐児と小さな環々熊が天から降りてきて、自分の目の前に落ちるのを目の当たりにして、さすがの衛昭の鋼のような神経も大いに驚かされた。「お、お前、どうしてここに？」
「失礼ね、私に会ったら小師姐って呼ぶべきでしょ！」上官嵐児は衛昭の額をつつきながら、ぷりぷりと怒って言った。
「あ？」衛昭は一瞬ぽかんとした。こんな時までそんな細かいことにこだわるのか……上官嵐児がふくれっ面でよほど気にしている様子なので、仕方なく彼女の望みどおりにした。「わかったよ、小師姐」
「これでよし！」上官嵐児はたちまち怒りが喜びに変わると、つま先立ちでいかにも落ち着き払ったふうに衛昭の肩を叩いた。小さな環々熊もそれを見よう見まねで、衛昭の首にぶら下がり、無理やり同じ動作をしようとするので、思わず頬が緩んでしまう。
衛昭は泣き笑いの表情でこの主従を見つめ、肩をすくめて言った。「これで、なぜ急にここに現れたのか教えてくれるんだな？」
通常、後山殿の許可なくして、誰も勝手に後山へ出入りすることはできない。上官嵐児の強大な後ろ盾をもってすれば、特例として許可が下りることはあり得るかもしれないが、後山殿の長老がどうして彼女一人を入れるのを許すだろうか。
考えてもみよ、戦闘力皆無の愛玩霊寵である小さな環々熊を連れて、危機の潜むこの後山の外縁を上官嵐児の実力で切り抜けるのは、ほぼ不可能に近い。後山殿の長老がこんなふうに独断で彼女を入れた以上、もし事故でも起きたら、上官天霞にどう申し開きをするつもりなのか。
さらに衛昭を不思議に思わせたのは、この広大な後山の外縁で人一人を見つけるのがどんなに難しいことか。上官嵐児はどうして自分がここにいると分かったのか、ということだった。
「ふふっ、師姐がここに来たのは、もちろん大事があるからよ。どうせ小師弟も暇でしょ、これから一緒にこの後山で任務をこなしましょう」上官嵐児はにこにこしながら言った。
「任務？ 何の任務だ？」衛昭はいよいよ訳が分からなくなった。彼の理解では、上官嵐児のようなお嬢様は任務の報酬など欲しがるはずもなく、修練資源なら欲しいだけ手に入るのだから、任務などする必要があるはずがないではないか。
ましてや彼女はたった一人で、危険に満ちたこの後山へ任務に来ている。この上官お嬢様の実力はせいぜい築基初期の頂点どまりで、しかも小さな環々熊という足手まといまで連れているのだ。これでは少々無謀すぎるのではないか。
「教えてあげるね、小師弟。お爺様が先日、私に任務をくれたの。自分で兵器を設計して、鋳器の材料を集めなさいって。兵器の形はもうとっくに思い描けているんだけど、まだ何種類か材料が足りなくてね、そのうち一番肝心なものがこの後山にしかないのよ。だから師姐はここへ来たってわけ」上官嵐児は真面目くさって言った。
「なるほどな」衛昭は合点がいったとばかりにうなずいた。
彼の見立てでは、これは上官天霞が折に触れてこのお嬢様に少しばかり実地の鍛錬を積ませようとしたものだろう。さもなければ、沖天閣という狭い箱庭にひたすら守られていては、いくら刻苦勉励して修練に励んだところで、真の成長は望めまい。ましてや目の前のこの小師姐は、どう見ても刻苦勉励などしそうにない人物なのだ。
「もともと一人で来るのはちょっと怖いなって思ってたんだけど、徐霊衝みたいな嫌な連中に頼むのはいやだったし、ちょうど小師弟たちがここで新人考核をやってるって聞いたから、直接会いに来たのよ。どう、師姐は賢いでしょ？」上官嵐児は得意げに言った。
衛昭はそれを聞いて思わず笑いを漏らし、それからふと疑問を口にした。「それはそうと、いったいどうやって俺を見つけたんだ？」