第3902章　心おきなく旅立て

上官嵐児はうなずいた。「ええ、微乎其微どころじゃないわ。昼間に動いたら、成功の見込みなんてまったくないのよ。でも夜なら、わずかながら付け入る隙があるわ」

「夜？　どういうことだ？」衛昭は怪しんだ。

「夜になれば、小師弟にも自然にわかるわよ」上官嵐児はくすっと笑って、肝心なところをはぐらかした。

「どうやら本当に準備万端ってわけか、小師姐」衛昭はそれ以上問い詰めず、心から感嘆の声をもらした。

これまでの衛昭の目には、上官嵐児は純粋なお嬢様、無邪気で甘やかされて育った修練三世にすぎなかった。だが今、ふと気づかされた。このお嬢様が本気を出そうとすれば、実のところなかなか頼りになるところがあるのだと。

「当然でしょ、じゃなきゃあなたの小師姐は務まらないわよ！」上官嵐児は得意げな顔をした。

二人は小さな環々熊を連れて、さっそく半月湖のほとりの木の上で体調を整え始めた。周囲に他の霊獣が邪魔をしないおかげで、半月湖は後山の外縁では珍しい静かな場所なのだった。

上官嵐児の話によれば、半月湖は異常に危険な場所ではあるものの、湖面の範囲に触れさえしなければ、比較的まだ安全だという。つまり半月湖の本当の危険は、湖の中に隠されているのだ。

待つうちに空は次第に暗くなり、昼間はさほど変わったところも見えなかった半月湖が、ついに衛昭たちの目の前でその真の姿を現し始めた。

上官嵐児の言ったとおり、夜になると蛍光を放つ生物のせいで、湖水が光り始めたのだ。

ひっ！　衛昭は思わず息を呑んだ。半月湖が光を放つと、この一帯の情景は息をのむほど美しく、まるでこの世の楽園のようになった。だがその美しさの下には、凄まじい真の姿もまた、余すところなく二人の前に晒されていた。

「なるほど、夜まで待たねば付け入る隙が見つからないというのは、そういうことか。昼間に無鉄砲に動いていたら、本当に跡形もなく消し飛んでいただろうな」衛昭はひそかに肝を冷やした。

蛍光のおかげで、いまこうして木の梢に立つ二人には、湖水の下の様子が手に取るように見て取れた。これは昼間にはまったく透かして感知することのかなわない層なのだ。

そして深い湖水の中には、なんと巨大で凶暴な黒い影が、ぐるりと渦を巻いて潜んでいた。具体的な姿は定かではないが、その影から判断するに、図体は並外れて大きく、しかも殺気がみなぎっている。

衛昭の感覚では、こいつの実力は鬼眼金雕のはるか上にあり、いつでも人を選んで喰らいつくす強大な凶獣にほかならない。何も知らぬまま昼間に手を出していたら、今ごろはとうに骨も残らず消えていたことだろう。

もっとも今は、その位置をはっきりと見て取れるため、危険は依然として大きいものの、わずかながら付け入る隙が残されている。

「私は戦闘なんてあまり得意じゃないから、これからどうやって湖面を渡って真ん中のあの巨大な杉の木まで行くかは、小師弟の腕の見せどころよ」上官嵐児は衛昭に向かって肩をすくめた。

「わかった」衛昭はそれを見越していた。今の実力で上官嵐児と小さな環々熊を連れて湖面を横断するのは難度が極めて高いが、それでも彼には、上官嵐児がこれほどあっさり現実を認めてくれたのはかえって好都合だと思えた。さもなくば、このお嬢様が意地を張って無茶でもしようものなら、その時は死んだところでどう死んだのかすら分からないだろう。

真ん中の巨大な杉の木まで、湖面の最も狭いところは十数メートルしかない。まして目標を直接その横に張り出した枝に定めるなら、湖岸の木の梢から渡っていくこの距離はもっと縮まる。

衛昭はしばらく入念に観察し、やがて目を近くの一本の木に定めた。周囲の数十メートルはあろうかという大木に比べればさほど高くなく、梢から地面まで十メートル余りといったところだが、これこそ湖岸で湖中の杉の木に最も近い一本であり、そのいちばん端の幹と杉の木の幹のあいだは、わずか七八メートルしかない。衛昭のような築基初期の絶頂に達した手にかかれば、ほんの一歩の距離にすぎない。

場所を選んだら、次にすべきは辛抱強く機を待つことだ。昼間は湖底の様子をとても見通せず、危険を予知することもかなわないので、隙も何もあったものではない。だが今は夜、湖水の蛍光を頼りに位置を突き止められる。

湖底には金丹期の手さえも命を落とす恐ろしい存在がいて、衛昭には毛ほどもやり合うつもりはない。まともに顔を合わせれば結果はとうに決まっているからだ。ゆえにできるだけ遠ざかるしかなく、それが半月湖の最も遠い端まで泳ぎ着いたときこそが、行動の機会なのだ。

「なら、君と小さな環々熊はここに残っていてくれ。昼間の様子を見る限り、余計なことさえしなければ、この場所はまず安全だろう。ここでちゃんと僕の帰りを待っていてくれ。いいか、身を隠すんだぞ。しばらくしたら少し物音がするかもしれないからな」衛昭は立ち上がって言った。

「安心して、小白が守ってくれるから危険なんてないわ。小師弟は心おきなく旅立ってちょうだい！」上官嵐児はにこにこと手を振った。

心おきなく旅立て？　衛昭はたちまち顔に黒い線を浮かべた。そばで間の抜けた顔をした小さな環々熊を見やる。こいつが君を守るだって？　本気でそんなことを信じたら、命がいくつあっても足りやしないだろう。

小さな環々熊が威勢よく筋肉を誇示する仕草を見て、衛昭はあきれて白い目を向けると、くるりと向きを変えて木に登った。

息を殺して気を集中させ、湖底の黒い影の動きをじっと見守る。それが最も遠い端まで泳ぎ着くのを確かめるだけでなく、その行動の規則性を掴まねばならない。これは行動前の最低限の下準備であり、少しでも手を抜けば、待っているのは骨も残らぬ末路かもしれない。

この過程はまる一時間続き、上官嵐児さえも待ちくたびれてあくびを始めたころ、衛昭はようやく動き始めた。

今だ！　衛昭の目が見開かれ、胡蝶微歩を全力で爆発させ、その身は鬼魅のように湖面の上空を滑り抜けた。

八メートル。衛昭の目には何一つ頼らずとも一瞬で駆け抜けられるはずのその距離を、今はこれほどまでに画策し、しかもそれでもなお、成功するかどうかすら未知数なのだ。

近い！　杉の木の幹はもう目と鼻の先だ。衛昭が仕留めたと思ったそのとき、もとより平穏そのものだった半月湖の水面が、突如激しく震えだした！

そして次に見たのは、洗面器ほどの太さの生臭い赤い帯状の触手が、肉眼では捉えがたい恐ろしい速さで、湖底の奥深くから猛然と突き上がり、まっすぐ衛昭を狙ってくる姿だった。

八メートルの距離を横っ飛びする、その時間の短さは想像に難くない。しかも衛昭はすでに下に潜む名も知らぬ強大な霊獣の行動の規則を掴んでおり、わざわざ相手が最も遠くまで泳ぎ、最も手の届かぬときを選んだのだ。互いの直線距離は、このとき少なくとも千メートル以上ある。RS