第3907章　俗世特別編五

こうして両勢は一つに合わさり、実に八名もの天階大円満の使い手が揃い踏みとなって、邱凌珊たち六人に対し、ふたたび人数の優位を握ったのである。

しかも先ほどの死力を尽くした打ち合いを経て、彼らは見抜いていた。邱凌珊の六人は確かに天階大円満に違いないが、実戦経験がまるで足りない。一対一ならば、とても彼らの敵ではないと。

八対六、しかも一人ひとりの実力が向こうを上回っている。先ほどまで押し込められて溜め込んだ屈辱と怨念を、ここでようやく返してやれるのだ。

「皆殺しだ、一人も残すな！」何弾頭は冷ややかに笑い、背後に控える三人の客卿に命じた。

実を言えば、彼も衛昭の配下から突如これほど多くの天階大円満の使い手が現れたことに、肝を冷やしたのだが、それだからこそ、根を断ち株を絶やす決意をいっそう固めたのだった。これほどの強者どもが結集している以上、いずれ衛昭が戻ってこようとこまいと、安穏とはしていられない。

三人の客卿は無言でうなずき、たちまち狼か虎のように人群へと斬り込み、鉄衣師祖らと呼吸を合わせて邱凌珊たちに襲いかかった。

形勢は瞬時に急転直下した。邱凌珊の六人は衛昭によって天階大円満へ引き上げられたとはいえ、日も浅く、底力が足りないうえに実戦経験も乏しい。いざ戦うとなれば、数十年から百年も引きこもって修行してきた古狸どもには、明らかに敵わない。

そのうえ人数でも劣勢に立たされ、戦況はまたたく間に危ういものとなった。しかも何より、敵は一人残らず手が容赦なく、一撃一撃が命を絶つ気構えである。わずかな油断が命取りになりかねない。

先ほど鉄衣宗の四人は、底力の深さにものをいわせて、人数で劣りながらもしばらく持ちこたえられた。だが邱凌珊の六人に、何弾頭ら凶神悪煞の使い手どもを相手にさせるのは、あまりに無理があった。

「くたばりやがれ！」何弾頭はしばらく袖手傍観していたが、邱凌珊が慌てふためくうちに綻びを見せたのを捉え、たちまち獰猛な笑みを浮かべて付け入ろうとした。

だが、彼が動くより早く、背後のさほど遠くないところから数条の人影が猛然と駆け寄ってきた。いずれも天階大円満の強大な気勢を帯びており、彼は思わずまぶたがぴくりと跳ねた。

「へっ、遅れたかと思ったが、どうやらちょうどいいタイミングだったようだな！」雨冰がにやりと笑った。その傍らにはさらに二人、趙奇壘と趙奇五である。

おいおい！　また三つも天階大円満が湧いて出たぞ。この衛昭、まさか上古の大神か何かじゃないだろうな。どうして手下が軒並み天階大円満の手練ればかりなんだ！

鉄衣師祖たちは目玉が飛び出さんばかりに瞠った。何弾頭でさえ、信じられないといった呆けた表情を浮かべている。都合九人もの天階大円満。衛昭のこの手下どもは、いったい何を食って育ったというのか。

もっとも、これがまだ衛昭の配下の全陣容ではない。程依依や老院長、許詩嵐らはまだ昏睡する女たちの世話をしているのだ。もし彼らまで揃って来ていたなら、何弾頭たちは舌を噛み切っていたに違いない。

かくして、威武大将軍と風雷紫電獣を除いても、邱凌珊らの側には優に九人の天階大円満が揃い、何弾頭と鉄衣宗の両軍連合の八人に対して、なお数の優位を保っていたのである。

ったく！　どこのどいつな凶神を怒らせたというんだ。どうして天階大円満が、ただでもねえ物みたいにそこらじゅうに転がっているんだ！

鉄衣師祖たちは今にも涙がこぼれそうだった。彼らは先ほど邱凌珊の六人に手ひどく押さえつけられ、ようやく何弾頭が来るのを待ちわびたというのに、ほっと息をつく間もなく、形勢はたちまちまたしても覆されてしまったのだ。

そりゃあんまりだろう！　これはあまりにも無茶苦茶だ！

鉄衣宗の連中が今にも崩れ落ちそうな表情を浮かべるのを見て、肝心なところで口を開いたのは何弾頭だった。「人数が多けりゃ何だというんだ？　所詮は何かの手段でこしらえた偽物の天階大円満にすぎん。何を恐れることがある、この会長がぶっ殺してやれ！」

そう言うや、何弾頭は先頭を切って陳宇軒たちへと突進していった。たとえ互いに天階大円満とはいえ、実力の差は歴然としている。自分たち八人が、向こうの青二才ども九人に負けるはずがないと、彼は信じていた。

事実もまた何弾頭の予想どおりだった。邱凌珊らの側は数の優位を占めてはいたが、いざ本当に戦いが始まってみると、その優位はさほど明白ではなかった。何しろ向こうより多いのはたった一人と二頭の霊獣だけなのだ。

何弾頭らはさすがに経験豊かな手練れである。数十人が入り乱れるこの混戦の中では、豊富な実戦経験が実力と同じほど物を言う。かくして少なくとも局面上は、数の劣勢を十分に補うことができ、両者はまったくの互角、雌雄を決しがたい様相を呈していた。

今日のこの不意打ちの激戦は、双方ともにまったく予想だにしていなかった。何弾頭と鉄衣宗の面々は、衛昭の配下にこれほど多くの天階大円満がいようとは思いもよらず、邱凌珊たちも、鉄衣宗の連中が何弾頭まで呼び寄せていようとは夢にも思わなかったのだ。

小さな東海市に、突如として十数名もの天階大円満が集結して大暴れを始めたのである。もし彼らが互いに牽制し合って、むやみに大技を放たなかったなら、おそらく瞬く間に東海の町は跡形もなく消し飛んでいたことだろう。

とはいえ、このままいけば消し飛ぶのは時間の問題だ。幸い邱凌珊たちが前もって昏睡する女たちを別の場所へ移していたからよかったものの、さもなければ手足を縛られたまま、今日のこの一戦はいっそう戦いにくいものになっていたに違いない。

始めのうちこそ、双方は互いに牽制し合っていたが、打ち合うほどに怒りは募り、あれこれの遠慮は次第に脳裏の彼方へと追いやられていった。このまま戦い続ければ、死傷者が出るのはもはや避けられない。

邱凌珊たちは数の優位に立ち、局面でも押されてはいないが、何しろ一人ひとりの実力では劣っている。最後まで戦い抜けば負けはしないかもしれないが、もし死傷者が出るとすれば、最初に倒れるのは必ず彼らのうちの誰かであろう。

「ふん、どれもこれも血を見たことのない青二才どもだ。天階大円満の境地だけはあっても中身の伴わない偽物の手練れにすぎん。乱戦に乗じてまず何人か斬り捨てて見せしめにすれば、烏合の衆などひとたまりもなく崩れるわ！」何弾頭はすでに相手の弱点を見抜き、ただちに他の者たちへ目配せを送って、必殺の技でまず一人を仕留めようと備えた。

これが経験豊かな者の強みである。局面がどれほど混乱していようと、突破の糸口を見出せるのだ。さもなければ、このまま戦い続けたなら、乱れ打ちが名人を倒すということもありえなくはない。そのときは何弾頭自身、生きて帰れるかどうかも定かではない。

だが、まず機を捉えて力を合わせ一人を仕留めてしまえば、局面は変わってくる。一度流れを破ることができれば、たとえ形勢が互角であっても、最終的には大勝利へと転じる可能性が高い。いたずらに悲惨な代償を払わずに済むのだ。

何弾頭の意図を鉄衣宗の面々が理解したかどうかは定かでないが、中枢から来た三人の生化の手練れは、実に阿吽の呼吸でただちに何弾頭に呼応し、そろって標的を一人に絞った。狙いは邱凌珊である。（未完待続……）

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