第3912章　危険な触手　理論上、これほど遠い距離でこれほど短い時間に反応できる者など誰もいないはずだ。少なくとも衛昭がこれまで相対してきた相手の中では、一流の真気爆弾で仕留めた南天勇という築基後期の絶頂に達した手練れを含め、誰一人として絶対に不可能だった。

「ちっ！　やはり金丹期の手練れでさえ命を落としかねない場所だ。底にいるこの化け物の正体はまだ分からぬが、確かに手強いぞ！」血のように赤い触手が自分目がけて鋭く飛び出してくるのを目の当たりにして、衛昭は心の底が凍りついた。

彼は今、空中にあり、速度を変えることも方向を調整することもできず、まさに最も無力な瞬間だった。ひとたびこの猩紅の触手に捕まり、あるいは半月湖の中へ巻き込まれでもすれば、己の実力では結末はただ一つ、必死は必定であった。

とはいえ、衛昭はこれにまったく気を緩めておらず、すでに備えもあった。湖底の巨大な霊獣の動きの規則を観察していたこの一時間の間、彼は決して無為に過ごしていたわけではなく、力を蓄えて十分に強力な切り札を用意していたのだ。

間一髪のその瞬間、練りに練った一流の真気爆弾をすかさず放り投げ、真っ向から叩きつけた。

轟！　ややこもった震動の響きのあと、湖面は次第に静けさを取り戻した。そして足元のこの光景を見て、さすがの衛昭も長らく口を閉じることができなかった。

前回、一流の真気爆弾で南天勇を相手にしたときは、その動静は坊市全体を揺るがすほどだった。今回も同じ効果を期待していたのだが、思いもよらず、一流の真気爆弾が猩紅の触手に炸裂しても、その効果はまるで石を池に投げ入れたのと同じ程度で、半月湖の湖面をわずかに揺らしただけにすぎなかった。

さらに衛昭を震撼させたのは、この猩紅の触手が明らかに己の一流の真気爆弾に直撃されながら、その行動をわずかに妨げただけにすぎず、かすり傷一つさえ残さず、相も変わらず猩紅の光沢を放ち、ぴんぴんと動き回っていたことだ。

なんという恐ろしいものか！　衛昭の心中には極度の警戒が渦巻いた。一流の真気爆弾すら対処できない存在など、すでに彼の能力の範囲をはるかに超えている。これと手を交えるなどという考えは自殺行為も同然で、今回生きて帰れるだけでも運が強かったというものだ。

しかし、先ほどの一流の真気爆弾も決して無駄ではなかった。少なくとも猩紅の触手の攻撃を阻むことには成功し、衛昭はその機会を借りて、ようやく念願の中心の杉の大木の幹へと飛び移ったのだった。

ただ、まだ安堵できる時ではなかった。この猩紅の触手は長さが極めて尋常ではなく、衛昭が今いる杉の縁の位置では、いつ巻きつかれてもおかしくない。しかも今度は、手元に頼りにできる一流の真気爆弾がもう残っていなかった。

衛昭は枝幹に足を踏み入れるや否や、迷わず高みへと駆け上がった。猩紅の触手の絡みつきから逃れるためには、真気**の技巧まで惜しみなく用い、その速度を瞬時に極限まで引き上げた。

頂部の樹冠の中にどんな知られざる危険が潜んでいるかを探る余裕などなく、衛昭が今なすべき唯一のことは、足元のこの猩紅の触手から逃れることだった。これを真っ先に成し遂げられなければ、相手が先ほど見せたあの速度からして、今日はまさに九死に一生を得ることは難しい。

衛昭が必死に上へと駆け上がる一方で、猩紅の触手は案の定ずっと下方を游弋しながら様子をうかがっており、わずかな隙でもあれば、先ほどと同じように稲妻のごとく襲いかかり、一撃で命を奪うであろうことは明らかだった。

幸いにも衛昭は十分に果断だった。彼の位置が湖面から優に二十メートル離れると、猩紅の触手は名残惜しげに湖面の下へと引っ込んでいった。最後の波紋が消えるにつれ、半月湖は再び以前の静寂を取り戻し、この奇怪な触手はまるで最初から存在しなかったかのようだった。

「ふう！　さすがは本お嬢様の弟弟子ね、実力はこの師姉よりもずっと強いじゃない。どうやら帰ったらしっかり修行しなきゃ、弟弟子にあまり引き離されないようにしないとね！」木の陰に隠れて戦いを見守っていた上官嵐兒はこれを見て、ほっと大きく息をついた。「そうでしょう、小白！」

巻巻熊もそれに合わせてこくんと頷いた。

先ほどの光景はきわめて短い一瞬だったが、その中に潜む危機は上官嵐兒というお嬢様にも容易に見て取れた。もしこれが他のどの築基初期の絶頂の者であれ、さらには築基中期の手練れであれ、おそらくはそのまま命を落としていたに違いなく、衛昭のように無傷で逃れられるはずもなかった。

しかし、衛昭本人は上官嵐兒が想像するほど気楽ではなかった。今この瞬間、杉の大木の樹冠の上に立ち、先ほどのほんの瞬く間の間に、彼は全身を冷や汗に浸していたのだ。

この猩紅の触手を前にした、いつ何時命を奪われるかもしれぬあの感覚は、まるでこの世に降り立った死神と相対しているかのようだった。衛昭はもう長いこと、この胸が締めつけられるような感覚を味わっていなかった。

「一体これは何なんだ。たった一本の触手だけでこれほど手に負えないというのに、もし本体が現れたら、とても生きていられやしないではないか？」衛昭は思わず心中で驚き疑った。

正体を見たことがなくとも、湖底のあの巨大な黒い影だけから判断しても、このちっぽけな一本の触手がそのすべての実力であるはずもなく、おそらくは獲物を捕らえるためのちょっとした小技にすぎないのだろう。

一本の触手だけで一流の真気爆弾の威力に耐え、しかも無傷でいられるのなら、その本体の実力はなおさら想像を絶する。さすがに強大な金丹期の手練れを討ち取れるだけのことはあり、まことに只者ではない。

「まあいい、せっかくここまで上がってきたのだから、まずは手当たり次第に探し物を探そう。」衛昭は首を振り、湖底のこの巨大な霊獣のことを頭の片隅へ追いやった。どうやらこの化け物は容易には上がってこないようだから、この杉の大木の中にいる限り、しばらくはその脅威を考えずに済む。

とはいえ、先ほどの一歩はすでにきわめて危険だったが、衛昭は杉の大木に到達したからといって大功成れりとは思っていなかった。宝に近づくほど危険が増すという道理から判断すれば、ここからが本当の致命的な時なのである。

天材地宝の周りには往々にして強大な霊獣が守護しているものだ。湖底のこの名も知らぬ巨大な化け物は、すでに紛れもなく恐怖の凶物ではあるが、なにしろ木に登ることはできず、この巨大な杉の大木の樹心に真に近づくこともできない。これがこの化け物の持って生まれた弱点なのだ。

上官嵐兒の話によれば、この巨大な杉の大木は少なくとも数千年の昔から存在しており、伝えられるところでは半月湖が発見されたときすでにそこにあったという。そしてその最も精華たる宝は、樹心の空洞の中にあるのだ。

だから衛昭に言わせれば、湖底のあの名も知らぬ凶物のほかに、樹洞の中にはもう一頭の守護霊獣が潜んでいる可能性が極めて高い。たとえその実力が湖底のあれほど恐ろしいものではないとしても、隣り合って棲む以上、さほど弱いわけもなく、警戒せねばならなかった。

慎重に間近からしばらく観察したあと、衛昭はようやく樹冠の頂上に、真下の樹洞へと通じる入口を見つけた。（小白は巻巻熊。「巻」と「圈」は入力法ではどちらも「juan」で、時々打つと圈になってしまうので、すでに修正済み。）R1152