第3926章 霊獣対戦試合
孟舟（もうどう）は大声で笑うと、得意げに言った。「こんなことに証拠がいるかよ。九の従兄（いとこ）に一言話してやればいい。お前は、あいつが俺を信じるか、それともお前を信じると思うか？」
李政銘は言葉に詰まった。孟舟という男は頭こそ回らないが、ずる賢さにかけてはまるで天賦の才があるかのようで、己の卓越した忍耐心を誇る李政銘ですら、張り倒してやりたい衝動を覚えることがあった。
「なんだ？ 貴様、まさか俺様に逆らおうてのか？」李政銘が顔を陰らせ、こめかみの青筋をぴくぴくと痙攣させているのを見て、孟舟は怯むどころか、ますます図に乗って挑発するように叫んだ。
青雲閣の新入りたちの中で、孟舟自身を除けば、李政銘は最も早く孟覚明に取り入った一人であり、しかも常に忠誠心と有能さを発揮していた。もっとも重く用いられて然るべきはずだったが、実際には、彼は孟舟から最も激しく排斥され、苛まれている一人だった。
理由もなく、孟舟は彼を憎んでいた。この男を見れば心の底から不快であり、足蹴にし、虐げ、挙げ句には破滅させてやりたいとさえ思うのだった。
そのあからさまな悪意には、李政銘も早くから気づいていた。衛昭に内応を続けるよう求められていなければ、おそらくとっくに機会を見て孟舟と手を切っていたはずだ。長引けば余計な災いを招くだけだからである。
長い沈黙の後、李政銘は懐から霊寵符篆（れいちょうふせん）を取り出すと孟舟の目の前に投げ捨て、その後は一言も発さずに振り返って立ち去った。心の中でひそかに賭誓を行う。これが最後の我慢だ、次こそ必ず貴様を殺す、と。
たとえそれが露見して孟覚明の報復を受けることになっても、構うものかと。
「ふん！ あの小僧、少しは殊勝なところがあるな！」孟舟は李政銘の背中を見つめながら、得意げに冷笑を漏らす。そして無言のまま符篆を拾い上げると、歯を食いしばって痛みに耐えながら、ほど近いところにいる黒背棍猿（こくはいこんえん）の方へと歩いていった。
黒背棍猿とて、どこにでもいるようなありふれた霊獣ではない。慕容甄の女は一目見たところ興味を示さなかったが、もしも気まぐれで考えを変えたらどうなるか。彼女に黒背棍猿を奪う気など起きてみろ、孟舟には手も足も出はしないのだ。
慕容甄は孟舟の張り詰めた警戒心を察すると、軽蔑に満ちた嘲笑を漏らした。「安心しな。これほど醜くて美しさのかけらもない霊獣など、この私の霊寵になる資格もないわ。あなたのような無能が、貴重品だとありがたがるくらいが関の山よ！」
耳障りで辛辣な言葉だったが、孟舟はそれを聞いてむしろほっと胸を撫で下ろした。今この場で奪いに来られなければそれでいい。所詮、女という生き物は馬鹿げた美観ばかりを追い求めるからである。この弱肉強食の世界で、ただ力こそが王道なのだ。
黒背棍猿がお前の霊寵を叩きのめしたあかつきには、この卑しい女め、俺様の足元に跪いて舐め回すがいい！
時は瞬く間に過ぎ去り、迎新閣の新入りたちが後山（こうざん）に入ってから、すでに丸一か月が経過していた。大多数の新入りは半月も前に戻ってきており、実力の強い者たちは最後のこの数日まで後山にとどまり、ようやくぼつぼつと戻り始めたところだった。
霊獣の考核は、いよいよ最終段階へと入った。一対一の、霊寵淘汰戦である。
新入りたちはそれぞれの霊寵を連れ、以前の新人挑戦試合のときの配置に従って、各々の閣の擂台の周りに集まっていた。青雲閣の新入りたちの一帯に目を向けると、このとき衆人の視線は疑いなく一頭の猿類の霊寵に注がれている。孟舟が手懐けた黒背棍猿そのものだった。
その実力はすでに天階後期の頂点に達していたうえ、孟舟は戻ってからというもの孟覚明に頼み込み、わざわざ切れ味鋭い玄鉄棍（げんてつこん）を一振り、この霊獣のために誂えさせていた。
迎新閣には明文化された規則があり、新入り同士の試合に際しては、いかなる武器の使用も固く禁じられている。だが、彼らが従える霊寵に武器を持たせてはならない、などとは一度も定められていなかった。
今回、孟舟はその規則の隙をうまく突いたのである。しかも、誰も文句のつけようがないやり方で。
玄鉄棍を片手で突き立て、この黒背棍猿はただそこに立っているだけで、その身から漂う隠然たる覇道の気迫に、その場の新入りたちは思わず慄いた。
もしこの黒背棍猿と一対一で向き合うことになれば、彼らが手懐けた霊寵はおろか、自らが直接出陣したとしても、その場の大半の者は黒背棍猿の敵ではあるまい。
戦闘の天賦に優れた霊獣の実力は、もともと同じ階級の人間の修練者を上回っている。ましてや今は兵器の優位まであるのだ。階級を越えて、天階大円満の手練れである彼らに挑むなど、ほとんど難しくなかった。
そして、威風堂々たる黒背棍猿に比べれば、その場にいる他の青雲閣の新入りたちの収穫は、まさに見劣りがした。見渡す限り、天階に達した者など一人もおらず、黒背棍猿にとってはまったく脅威になりえなかった。
さらには、その場にいる十数人の新入りのうち、四人は霊寵すら手懐けられていなかった。何しろ彼らに配られた低級霊寵符篆では、少しでも実力のある霊獣に遭遇すれば、手懐けられる確率はお世辞にも高いとは言えなかったからである。
「他の連中はどうしてまだ現れないんだ。まさか霊寵がショボすぎて、人前に連れてくるのも恥ずかしいのか？ 本当に、世間様にお目見えできない臆病者どもだな！」孟舟は片手を黒背棍猿の肩に回しながら、遠慮会釈なく高らかに笑った。
このとき、青雲閣の新入りたちの中の重要人物は、彼の孟舟を除いて、そのほかは誰もまだ到着していなかった。衛昭の一味が姿を見せていないだけでなく、慕容甄や李政銘すら、遅々として現れなかった。
とはいえ、これらの者たちがまだ来ていなくとも、黒背棍猿の戦力をもってすれば、天階の層ではほとんど無敵の存在と言える。孟舟はもう居ても立ってもいられず、その大暴れぶりを早く目にしたくてたまらなかった。
しばらく待ったのち、これらの者たちはようやく次々と姿を現した。最初に衆人の視界に現れたのは、李政銘だった。
「へへっ、あの小僧はきっと霊寵がなくて、人前に出るのが恥ずかしくて、こんなに遅くに来たんだろうな！」孟舟は一人きりで現れた李政銘を見て、嬉しそうに冷笑を繰り返した。
早々に黒背棍猿を手懐けたこともあって、孟舟はすでに半月も前に戻ってきており、新入りたちの中では最も早い部類に入っていた。
だが、彼に大損を被った李政銘のほうは悲惨なもので、人づてに聞いたところでは、どうやら昨日までぐずぐずと戻らなかったうえ、何の霊寵も連れ帰ってこなかったという。
その結果は、相手の霊寵符篆を奪った当初から、孟舟にはすでに予想がついていた。いや、むしろ彼は最初からこの場面を期待していたのだ。大勢の面前で李政銘が恥をかく姿を見たいと待ち望んでいたのである。
李政銘に他の新入りの霊寵符篆を奪う度胸があるかどうかはさておき、仮にあったとしても、他の新入りたちはすでにとっくに散り散りになっている。広漠たる後山の外縁で出くわすことなど至難の業だ。ましてや運よく一人捕まえられたとしても、強い霊獣を手懐けられるほどの運があろうとは限らない。
そして今の様子を見る限り、李政銘はたった一人で、確かに霊寵を何も手懐けていない。ゆえに今回の霊獣考核はすでに零点が確定であり、紛れもない無能である。R1152