第3928章 生死問わず
新人たちは主人である喬宏材を見る眼差しに、隠そうともしない羨望を滲ませ、ごくりごくりと唾を呑み込んでは、心の中で毒づいた——喬の無能めが、衛昭の麾下に収まった途端、まさに無能の逆襲ではないか。自らの実力はおかしいほどに強くなり、今では何と鬼眼金鵰の幼獣まで手懐けてしまった。これは常人なら何世代かけても得られぬ幸運というものだ！
この一件で、孟舟さえも完全に呆然としてしまった。自分の黒背棍猿こそ無敵の存在だとばかり思っていたのに、何とまあ、李政銘が鬼虎を出したばかりかと、喬宏材がすかさず鬼眼金鵰を連れてきた。まったく、これでは生きていけないではないか。
幸いなことに、この二人の霊寵は潜在能力こそ深いものの、現時点の実力はいずれも天階初期にすぎず、まだ彼の黒背棍猿の敵ではない。さもなければ、孟舟は本当に血を吐くほど鬱憤が溜まっていたことだろう。
鬼眼金鵰のほか、三人のうち蕭澈の側に従うもう一頭の霊寵は、肥えて逞しい兎だった。二本足で立つと優に人の半身ほどの高さがあり、一対の眼は玉のように真っ赤で、人の心魂を引き寄せる。
「こ、これは……迷眼覇王兎だ！」と、誰かが思わず声を上げた。
その名を聞いた途端、この肥えた兎をいくらか侮っていた者たちも、思わず一斉に心中引き締めた。蕭澈を見る眼差しにも、羨望と警戒の色が幾ばくか滲んだ。
迷眼覇王兎——後山の外縁でひときわ名高い霊獣にして、新人殺しの異名を持つ存在だ。伝えられるところでは、初めて後山に足を踏み入れた新人の多くが、その爪の下で命を落としてきたという。
無害で弱々しい見た目、不気味なまでに厄介な天賦能力、加えて総じて侮れない本体の実力。この三つが相まって、迷眼覇王兎はまさに正真正銘の新人殺しとなっているのだ。
魅惑——これこそ迷眼覇王兎の種族天賦である。実質的な殺傷力はないが、誰にとってもこれ以上なく厄介な能力だ。いわゆる魅惑は、人の眼を惑わすだけにとどまらず、その神識を直接惑わす。これなど慕容甄の幻影指によく似ているが、そこに現れるのは幾重もの幻影ではなく、標的の最も本能的な、最も深層の欲望を誘発する点が異なっている。
心志揺らぎやすい修練者にとって、この能力はまさに悪夢のようなものだ。いったん嵌まれば抜け出すことは叶わず、正気に戻ったときには、すでに冷たい屍と化しているかもしれない。
そして心志堅固な者を相手にしても、迷眼覇王兎の魅惑は無為に終わるとは限らない。同様に効果を発揮するのだが、標的を迷わせる時間がごく短いだけのことだ。手練れの勝負においては、その一瞬の迷いが往々にして致命的な隙となる。
驚くべきことに、蕭澈のこの迷眼覇王兎の実力等級は、李政銘の鬼虎や喬宏材の鬼眼金鵰と同じく、いずれも天階初期であった。
よかった、よかった、どれも我が黒背棍猿の敵ではない。あとで片っ端から打ち殺して、一気に決着をつけてやろう！
孟舟はそう自分を慰めるほかなかった。だが最後尾にいる衛昭の霊寵を目にした途端、彼の眼は突然大きく見開かれ、そこには信じがたい色が満ちあふれた。
衛昭のやつ、何と天階大円満の霊寵を手懐けているだと？！
天階大円満——低級霊寵符篆が理論上収服し得る最強の霊獣である。もっとも、その可能性はあくまで理論上の話にすぎず、実際には天階後期頂点がすでに限界だ。まして天階大円満の霊獣に用いようものなら、成功率は三割にも満たないだろう。
しかし、どれほど信じがたくとも、衛昭の後ろに従うこの霊寵が紛れもなく天階大円満であることは、その場の誰の目にも明らかであり、まさに度肝を抜かれる思いだった。
ただ、衛昭のこの霊寵は等級こそ人を怯ませるが、見た目はさほど凄そうには見えず、一見したところ、どこにでもいる普通の愛玩豚にすぎなかった。
とはいえ、喬宏材と蕭澈という二人の小弟でさえこれほど強力な霊寵を手懐けたのだ。周囲の者たちは心の中で密かに呟きこそすれ、軽々しく衛昭を侮ることはできなかった。何しろこの男はその二人の頭目であり、その行動は常に意表を突き、凡庸な理屈では測り知れないからだ。
そのとき、孟覚明の声が突然、一同の背後から響いた。衛昭の後ろのこの豚類の霊寵を見て、彼は怪訝そうに言った。「天雷豚？ こいつは宝探ししかできず戦えない飼い慣らしの霊寵ではないか。いつから後山にこんなものがいるようになったのだ？」
後山は危機に満ちている。天雷豚は珍しい霊獣ではあるが、その宝探しの能力は天下無双である一方、戦闘力は弱いことで知られ、後山で独り生き延びる力など到底ない。孟覚明が疑問を抱いたのも、至極当然のことであった。
一般に、天雷豚はその宝探しの特性とそこそこ可愛らしい外見ゆえ、雲階島では大族の子弟たちの飼い慣らしの霊寵とされており、野外で目にすることはほとんどない。ましてや危機に満ちた後山ではなおさらだ。
それを聞いた孟舟は、たちまちほっと胸を撫で下ろし、得意げに言った。「なんだ、ただ戦闘力のない弱虫だったのか！ てっきりこの見栄っ張りの頭目がまたどんな犬運に恵まれて、どこからか強い天階大円満の霊寵でも拾ってきて、俺の黒背棍猿に挑めるのかと思っていたが、数合わせに使って人を脅かすだけの役立たずだったとは、まったく失望もいいところだ！」
この言葉には、彼と行動を共にする他の新人たちさえも言葉を失った。先ほど孟覚明が正体を見破る前、孟舟のこの男は明らかに恐怖のあまり息を潜め、その表情は笑いたくなるほどに縮み上がっていたではないか。
ところが相手が戦闘型の霊寵ではないと分かった途端、こいつはすぐさま尻尾を高く上げ、俺の霊寵こそ天下無双とばかりの偉そうな顔をするのだから、まったく呆れて汗が滲む始末である。
衛昭は相手にせず、振り向いて蕭澈にからかうように言った。「こいつは役者出身か？ 顔の切り替えがなかなか素早いな。影帝の座も夢ではないぞ」
蕭澈は思わず吹き出し、その場の他の者たちも、影帝が何を指すかは知らずとも、その意味するところは察しがつき、皆それぞれ笑いを噛み殺していた。
それに気づいた孟舟の顔は、たちまち真っ赤に染まった。しばらくしてから、彼は勢い込んでわめき立てた。「口先だけの腕を振り回すのは弱虫のやることだ！ 腕に覚えがあるなら、あとで霊寵を戦わせるとき、自分から負けを認めたりせず、この間抜け豚と俺の黒背棍猿をきっちり戦わせてみろ、どうだ？」
天雷豚のような非戦闘型の霊獣は、たとえ衛昭によって天階大円満まで引き上げられていようと、いざ戦うとなればどれほどの実力を発揮できるかは未知数である。少なくとも一点だけは確信できる——こいつは断じて黒背棍猿の敵ではない。それだけは疑いようがない。
ところが衛昭は少しも怯むことなく、かえって淡々と笑って言った。「いいだろう。生死は問わず、だ」
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