第3957章 孟覚明の死
だからこそ、今回ばかりは万全を期すため、衛昭は全力を尽くさねばならない。できれば二十三発の真気爆弾どころか、二百三十発でもお安い御用だった。
だが、今の状況から見る限り、この二十三発の真気爆弾の威力は、すでに予想通りの鉱山事故を引き起こすことに成功したのみならず、まったくもってお釣りが来るほどであり、いや、威力があり過ぎると言ってよく、衛昭の想像をはるかに超えていた。
「む？」混乱の中、衛昭はふと、傍らから爆射した霊玉が、五メートルもの太さの坑道の石柱を真っ向から貫いているのに気づいた。その恐るべき貫通力と殺傷力には、思わず頭皮が痺れるほどだった。
霊玉の硬度はきわめて高く、普通の岩石をはるかに凌ぐ。平時なら何の問題もないだろうが、今の状況では、間違いなく致命的な凶器と化す。
鉱区の中はもともと霊気が濃く、この十号死鉱区においてさえ、無数の霊玉が石壁の奥深くに埋まっており、霊気の濃度も疑いようがない。そして、これほど霊気の濃い閉鎖空間となれば、これはもう天然の超巨大霊気爆弾と言ってよかった。
その兆候から見て、衛昭の二十三発の真気爆弾に誘発され、この超巨大霊気爆弾は、すでに起爆の趨勢を見せ始めていた。
もし本当にそこまで進んでしまえば、坑道の霊気大爆発が起きる。比類なき速度を手にした上に、その硬度と貫通力を併せ持つとなれば、ここにある霊玉の一つ一つが大殺器となる。たとえ金丹期の手練れであっても、無傷で逃げ切ることなど望めはしない。
衛昭はぎょっとし、考える暇もなく、反射的な自衛反応として、全身から真気を噴射し、限界を超えた驚異的な速度で、その身を砲弾のように鉱区の通路へと撃ち出した。
その頃、孟覚明もまた必死にもがいてはいたが、彼の位置は衛昭よりもはるかに洞壁に近く、しかも速度も衛昭ほど速くはなかったため、またたく間に乱石に飲み込まれてしまった。
もともと衛昭の計画では、単なる鉱山事故の威力だけでは孟覚明を葬るには足りないかもしれないと考え、鉱山事故はあくまで口実にすぎず、その混乱に乗じて孟覚明に止めを刺すつもりだった。何しろ見張りは二人きりであり、混乱の中、素早く手を下せば、人知れず事を運ぶのは難しくない。
だが、今はもうその必要もなかった。この様子では、全力で逃げなければ、衛昭自身までもがここに葬られるだろう。最初の霊玉が爆射したその時から、状況はすでに彼の制御をはるかに超えていたのだ。
「くそっ！ 俺はまだ三閣主を継ぐんだ、こんなお化け屋敷で死んでたまるか……」乱石の中、孟覚明は目を裂かんばかりに見開き、全身を血まみれにしながら、叫び声をあげて必死に衛昭を追おうとした。
だが、彼が言い終わらぬうちに、一塊の霊玉が突如として背後から胸へと抜け、何の疑いもなく心臓を貫いた。一瞬にして、孟覚明の心臓は止まった。いや、正確に言えば、心臓がなくなったのだ。
続けざまに、またも無数の乱石が、恐ろしい霊玉を交えて、あらゆる部位から唸りをあげて彼の身体を貫いた。孟覚明は瞬く間に四散し、これ以上ないほどに死に果てた。
ほんの青雲閣の新人管事の大師兄という身分でありながら、巨大な人脈網を織り上げ、さらには三閣主の盧辺義を力ずくで追い落としてその座を奪った、新人たちの目に神通広大と映った孟覚明は、こうして非業の死を遂げたのだった。
あれほど長く努力し、夢にまで見たものがもう手の届くところにあったというのに、結局は死ぬまで三閣主の座を継ぐことは叶わず、乱石に呑まれた孟覚明は、最後までその両の目を閉じることができなかった。虚ろな瞳孔には濃厚な怨念と無念が滲み、死してなお瞑目できぬ様相だった。
「ふう！」衛昭は眼角の余光でその光景を捉え、思わず濁った息を長く吐いた。事は予想外の展開を見せたものの、孟覚明をここに無事葬り去ることさえできれば、それで万事めでたしだ。
何しろこの男は、自分の身分のほころびを知っており、しかも手元に紛れもない証拠を握っている。脅威はあまりに大きく、死んでもらわねばならなかったのだ。
しかし、衛昭がわずかに気を緩めたその直後、背後から凄まじい衝撃が襲いかかり、全身を超強度の護体真気で包んでいるにもかかわらず、その一撃に猛然と血を吐き出してしまった。
衛昭は背後を一瞥し、心中ほっとした。今回は一枚の石板に撃たれたおかげだった。もしこれが貫通力のより強い砕石、あるいはさらに恐るべき霊玉であったなら、今度は死なずとも半身不随は免れなかっただろう。
石板の衝撃は、衛昭にただならぬ傷を負わせたが、一つだけ利点もあった。逃げる速度が速まったこと、そして背後に一枚の防護の盾が加わったことである。少なくとも多くの砕石の攻撃を防いでくれ、さらなる重傷を免れてくれた。
「こ、鉱山崩落？ まさか！」この時になってようやく、鉱区の通路の入り口からそう遠くない二人の見張りは、事の重大さに気づき、そろって顔に驚愕の色を浮かべた。
二人は顔を真っ青にして、霊玉爆弾を交えた土石流が刻々と近づいてくるのを、ただ呆然と見つめていた。ここに留まれば必ず死ぬと分かっていながら、両脚は鉛を詰め込んだように、まったく言うことを聞かなかった。
二人が崩落の土石に呑まれようとしたまさにその時、一筋の人影が突然二人の身にぶつかり、三人もろとも坑道の中へと転がり込み、危機一髪で難を逃れた。
同時に、他の鉱区でも轟音が鳴り響いていた。十号鉱区のような大規模な崩落こそ起きていないものの、坑道の天井からも絶えず砕石が降り注いでおり、これは連鎖する鉱山事故の前兆だった。
たちまち、すべての鉱区が恐慌に陥った。鉱山事故というものは、たとえ実力の優れた修煉者であっても、無事に逃げ切れるとは限らない。歴史上、鉱山事故の回数は決して多くはないが、そのたびに死んだ人数は少なくなかった。
鉱山事故の犠牲者になりたい者など誰もいない。慌ただしい悲鳴とともに、誰もかれもが我先にと逃げ道を求めて駆け出し、霊玉堂全体が巨大な恐慌に包まれた。
この日は、史書に刻まれる運命にあった。霊玉堂のみならず、三畳閣全体をも震撼させたのだから。
通常の鉱山事故ですらめったにないのに、これほどの規模の崩落となれば、まさに千年に一度の出来事である。三畳閣が揺れ動かぬはずもなかった。
事故の発生後、長老会は早速対応し、専門の長老を霊玉堂へと派遣して、霊玉堂に善後措置の補佐を厳命した。同時に、執法堂もただちに介入し、事故の経緯を調査し始めた。
翌日の夜明けまでに、長老会は死傷者の損害統計と、執法堂から提出された初步的な調査報告書を手にした。その瞬間、すべての巨頭たちは思わず顔を見合わせた。（続く）