第4035章　更なる強敵

「次はお前たちの番だな」衛昭は振り向くと、いかにも穏やかな笑みを幾人かに向けた。

くそっ！　長髪の男は目を見開いて肝を潰し、顔を真っ青にして、慌てて腰を抜かさんばかりの取り巻きどもに怒鳴りつけた。「早く逃げろ！　あの間抜けなハリネズミ頭と一緒に海の怪物の餌になりたいのか！　いいか、中心が……中心が俺たちの仇を討ってくれる！」

言い終わるが早いか、一行は必死に足元の猛禽霊獣を鞭打ち、阿鼻叫喚のまま全速力で逃げ出した。そのうち一人は足を滑らせて海へ真っ逆さまに落ち、下の海獣に丸呑みにされたが、仲間たちはまるで気にも留めず、瞬く間に衛昭の視界から消え失せた。

「この猛禽霊獣、確かにかなり速いな」衛昭は意外そうに一瞬たじろいだ。悪は根絶やしにするのが信条で、本音ではまとめて始末するつもりだったが、相手の乗騎がこれほど速いとは思わなかった。「だが、去り際に我々を脅していったのは何だ？　何の中心だ？」

もっとも、今さらどうでもいいことだ。この一撃は、他人に見られる心配はない。周りが見たのは鄭天傑の死体だけで、衛昭が丹火真気爆弾を炸裂させた威勢までは見ていない。衛昭に撃ち殺された幾人かの亡骸は、そのまま落下して海の怪物に食われたのだから、仔細に見ようなどというのは土台無理な話だ。ましてや鄭天傑の死体は、衛昭がすでに偽装してある。

ただ、去り際に男が放った脅しの一言だけは、衛昭にもはっきりとは聞き取れなかった。

「それは当然でございましょう。猛禽霊獣は昔から速度をもって名高く、しかし積載量は普通の飛行霊獣には遠く及びません。しかも並の者には操れぬうえ、飛行中も安定を欠く。ゆえに我が商会には向かないのでございます」洪鍾は一息つくと、気遣わしげに尋ねた。「私もよくは聞き取れませんでしたが、おそらく連中が結成した利権集団のことでしょう。林少侠、お体に異常はございませんか？」

洪鍾の眼力をもってすれば、衛昭の先ほどの働きに驚嘆しつつも、衛昭自身も少なからず傷を負っていることくらいは見て取れた。

「大したことはない、かすり傷だ」衛昭は体内で心法の口訣を巡らせて傷を癒やしながら、何でもないことのように笑ってみせた。

真気爆弾と丹火爆弾を融合させたこの大殺招は、たとえ最低限の出力で放ったとしても、その威力は築基大円満の手練れを一撃で仕留めるに足る。だが代償も同じだけ大きい。至近距離で放つ以上、自分自身も軽くない反噬の傷を負うのだ。

玉珮の空間に入れば即座に傷を癒やせるから、これしきの代償は衛昭にとって十分に支払えるものではある。しかし実戦で使うとなれば、これはやはり徹底した命がけの技であった。

一撃放てば、相手が死のうが死ぬまいが、まず自分が重傷を負う。これは極めて大きな欠点だ。

そのうえ、この技に必要な蓄気の時間は、真気爆弾よりは明らかに短いものの、通常の武技と比べればやはりかなり遅い。先ほど相手が長々と無駄口を叩いてくれなければ、衛昭とても準備を整える暇はなかっただろう。

つまりこの技は、威力が絶大であることには違いないが、常用の殺招とするには、今後も改良を重ねる方策を考えねばならないということだ。

「それは何よりでございます。林少侠、どうかゆっくりお休みください」洪鍾は衛昭にうなずきかけただけで、それ以上は問いたださなかった。

衛昭のあの驚くべき一撃から、洪鍾にはもう容易に察しがついていた。中島丹堂の鄭天傑の死は、おそらく衛昭の仕業であろう。だが彼は詮索するつもりはなかった。衛昭が話したければ自然に話すだろうし、話さないのなら知らぬ顔をしていればよい。

彼の目には、鄭天傑も先ほど殺された万通商会の連中も何ら変わりはない。いずれも洪氏商会の競争相手であり、洪氏商会を脅かす者であれば、容赦なく葬り去るまでのことだ。

衛昭は「うむ」と応じ、その場に跏趺して座ろうとしたそのとき、背後から再び、目にも留まらぬ猛禽の飛来する音が響いてきた。

まさかあの連中、引き返してくるとは胆が据わっている。己の傷を見抜いたか？　衛昭は一瞬怪しんだが、すぐに考え違いだと気づいた。今度追ってきたのは、たった三人だけなのである。

「先ほどのあの一撃、皆も見たな？　師侄よ、お前はどう見る？」南天覇が背後にいる一人へ、低い声で問うた。

「師伯に申し上げます。距離が遠く、さほどはっきりとは見えませんでしたが、弟子には確信がございます。あの感覚は、かつて師父が殺されたときと寸分違わぬ。さればこそ、あの衛昭は必ずや林二に相違ございません！」於疆は固い口調で言い切った。

「ならば何をためらうことがある、兄貴、すぐに追いかけよう！」南天関はもう矢も楯もたまらない。今や金丹期まであと一歩というところ、星墨石への渇望は誰よりも強烈なのだ。

「よし。見たところ、あの小僧は先の一撃で力を使い果たしたようだ。洪鍾の老いぼれはしょせん一介の商人にすぎぬ。この本座も北島に長年いて、あれが何かの手練れだなどとは聞いたこともない。案ずるに及ばぬ、やるぞ」南天覇は歯をむき出して命じた。

またたく間に、南天覇ら三人の乗る猛禽が、衛昭と洪鍾の頭上に現れた。

「やはり追ってきたか。この三人、実にしつこい」衛昭はわずかに眉を上げた。実はすでに競売会の折から、この三人の存在には気づいていた。そのときはさすがにしばし驚いたものの、取り合わずにいただけのことだ。

頭上から見下ろすように、南天覇は高みから言い放った。「本座はお前を衛昭と呼ぶべきか、それとも別の名、林二と呼ぶべきか？　本座の三弟、南天勇を殺したのはお前だな？」

衛昭が口を開きかけたところ、洪鍾に肩を押さえられた。相手にするな、療養に専念せよ、という合図である。

「黙っているな？　ならば認めたも同然。師を殺す仇は天地を共にせぬ。どうか師伯お二方、弟子の仇をお討ちくださいませ！」於疆は悲痛な表情を装い、身を裂くように叫んだ。

「言われるまでもない」南天関は口をへの字に曲げ、片手を衛昭へ指し向けた。「二つの選択肢をくれてやる。一つは今すぐ海へ放り込んで海獣の餌にすること、死体すら残らぬ。もう一つは、星墨石とここ二日の競売で手に入れた宝を素直に差し出すこと。むろん結末はやはり死だが、死体だけは残してやってもいい。さあ、選べ。」

「ふふ、いずれにせよ死か。そなた、相変わらず横暴だな」洪鍾が突然笑った。「だが、この前はそなたを街中に放り出して恥をかかせただけだったが、今度は茫々たる大海だ。また放り込まれたら、今度こそ命を落とすぞ。」

「ぐっ！」南天関はたちまち言葉に詰まった。この前、彼は林二の素性を探ろうと、自ら於疆を連れて洪氏商会を訪ねたが、結局は南天勇と同じ末路を辿り、死んだ犬のように二階から街路へ放り出された。この一件は彼の生涯の痛恨事であり、それを洪鍾が面と向かって抉ったのだ。これが堪えられようか！