第4036章　役に立つ

「ほう？　殿方の話を伺う限りでは、わしが手を引けば、お前たちはわしに命だけは助けてやろうと、そういうことかね？」洪鍾は意外そうに言った。

「然り。我らが狙うのはこの小僧だけだ。もっぱら三番目の仇を討つためであり、洪氏商会と敵対するつもりは毛頭ない。無論、そこにはひとつ前提がある。洪掌柜には出来るだけ邪魔立てせぬよう願いたい。何せ拳脚に目はなく、それがしらぬ間に傷を負わせてしまうこともあろうゆえな」今度口を開いたのは南天雄だった。

ここで衛昭を殺しても、洪鍾が戻って他の者に告げ口をすることを彼らは恐れてはいない。三番目の南天勇の仇を討つという、堂々たる大義名分が前面に立っているからだ。これは純粋な江湖の遺恨であり、たとえ三疊閣の上層部とて手を出すことはせず、ただ見て見ぬふりをするだけだろう。

しかし、消息を隠すために洪鍾を殺して口を封じるとなれば、南天雄ら三人にとってはかえって良くない。洪鍾は何といっても洪氏商会の要人である。どれほど神妙に事を運んだところで、洪氏商会の力をもってすれば、なお蛛糸馬跡を探り当てることは可能であろう。その時には、彼らとても無事では済まされない。

「なるほどな。そういうことなら、お前たちもなかなか分をわきまえておるようだ。わしから火事泥棒を働く好機がありながら、よくぞこれほどの自制を保ったものだ。褒めてやってもよい」洪鍾は慌てるでもなく、ゆっくりと語を運び、やがて語鋒を一转させた。「惜しいかな、お前たちは愚かすぎる。」

「何だと？」南天雄の顔色はたちまち沈み、南天關と於疆もまた一様に険悪な面構えとなった。

「わしが言うのは、お前たちは愚かだということだ。まさかわしが林少侠のことに手をこまねいて見ているとでも思うたか、これが愚かでなくて何であろう」洪鍾は嘲るように笑った。「わしと林少侠の間柄は、お前たちの想像をはるかに超えておる。わしらはもう随分と前からの知り合いなのだ！」

衛昭は微かに首をかしげた。洪鍾の最後の一言の意味が、いまひとつ呑み込めない。前からの知り合い？　これは南天雄に対して何を証明しようというのか。

「この老いぼれ、死にたいのか！」南天關の表情はたちまち極めて凄まじいものとなったが、その裏には妙な心地よさも滲んでいた。

洪氏商会の影響力を慮らなければ、彼は洪鍾を八つ裂きにして胸中の恨みを晴らしたいほどであった。本来ならその機会はなかった。南天雄がそれを許さぬからだ。だが今は洪鍾が自ら死を招いたのだ。止めようにも止められない。ならば誰を恨むこともあるまい。

「洪掌柜、本座がもう一度言って聞かせよう。本座は洪氏商会と仇を結ぶつもりはないし、お前を殺す考えもない。だが、よもや恩を仇で返すような真似はなさらぬな。お前も聞いておろうが、本座の堪忍袋は元よりそう出来のよいものではない。この茫々たる大海の上で人ひとり殺すなど、ちょいと手を伸ばすだけの些事にすぎぬ」南天雄は顔色を陰鬱な水のごとく沈めて言った。

「どうやらお前は本当に死にたいらしい。ならば本座も止めはせぬ。心安らかに死ぬがよい、古狸め！」南天雄は猛然と身を長く起こした。その全身から恐るべき気勢が発せられ、足下の猛禽霊獣すら戦々恐々として、もはやその身を保ちかねている。

ところが、逆に実力の劣る飛行霊獣のほうは、洪鍾と衛昭の足下にあって少しの異変も見せなかった。南天雄の気勢など、まるで届いていないかのようである。

「奪命覇王拳！」南天雄の姿はさながら荒ぶる魔神のごとく、素朴な一撃を真っ向から振り下ろした。しかもそこには比類なき覇道の気場が漲り、数十丈下の海面までもが波を立てた。

その背後にあって、南天關と於疆は洪鍾と衛昭の二人を見るや、いずれも死人を見るような眼差しを向けていた。

南天雄は金丹期の好手の中にあっても、手に負えぬ難敵である。洪鍾のような弱り切った老人と、衛昭の微々たる実力では、一撃すら受け止められるはずもない。

今、彼らが気にかけるべき唯一のことは、やがてこの二人をそのまま海へ落とさぬようにすることだけだ。何しろ星墨石も、あの珍しい宝の数々も、まだ手に入れていないのだ。人を殺した挙げ句に宝物を逸するなど、笑い話にもならぬではないか。

しかし、南天雄の驚くべき殺招を前にしても、衛昭も洪鍾も、終始何事もないかのように淡々とした表情を崩さなかった。衛昭はなおも盤膝のまま傷を癒やしており、洪鍾に至っては相手をまるで眼中に置いていなかった。

奪命覇王拳が今まさに頭上へ迫るのを目の当たりにして、洪鍾はようやく億劫そうに片手を伸ばした。蝿を叩くように軽く一打ちしたかと思うと、やがて一隻の巨大な金色の手掌が突如として南天雄の傍らに現れ、その一掌で彼を弾き飛ばした！

「はっ？」南天關と於疆は同時に唖然とした。金丹期の好手たる南天雄が、相手を瞬殺するどころか、かえって洪鍾の一掌で弾き飛ばされるとは。これほど見事な逆転があろうか。

もっとも、彼ら二人は終始洪鍾と衛昭の亡骸を引き揚げる支度をしていた。それがここにきて役に立ったのだから、南天雄が海中へ落ちる寸前、なんとかこれを受け止めることができた。さもなければ、どれほど南天雄が強かろうと、ひとたび海へ落ちれば海獣の餌になるほかはない。

南天關と於疆に受け止められてよろめき倒れながら、南天雄は先ほどの一掌に魂を抜かれたようにぼうっとして、しばらくしてようやく我に返った。そして再び洪鍾を見やったその表情は、赫然としてかつてないほどの驚愕と畏怖に変わっていた。

南天關と於疆の二人に至っては、この刻、まさに化け物でも見たかのようであった。南天雄ですら一掌で弾き飛ばされたのだ。ましてや自分たちが相手であったなら、尻の穴まで吹き飛ばされかねぬではないか。

ただの商人にすぎぬはずの、この風采の上がらぬ老人が、どうしてこれほどの凄まじい実力を持ち得ようか。

「お前たちの叔父と我が洪氏商会には、それなりに縁もあるゆえ、今回ばかりは殺しはせぬ。だが、もしまた次があって、わしの面前で跳ね回るような真似をすれば、その時は死を覚悟して来るがよい」洪鍾の淡々とした表情のうちに、突如として人を戦慄させる殺気が閃いた。

これより前ならば、彼も南天雄の後ろ盾をいくらかは気にしていた。だが今となっては、洪氏商会の副会長の座に就いた身、大物が雲集する中島にあっても一方の実権を握る人物であり、ほぼ鄭東臨と肩を並べるまでになっている。恐れる必要など何もない。

たとえ本当に手を下して南天雄を殺めたとしても、さほどの面倒にはなるまい。ただ、まだ戻って任に就いた報告も済ませていない今、あまりに目立つのは人の謗りを受けやすい。

そうなれば、自分はさしたる問題もないが、迎新閣の新人である衛昭に災いが降りかかるやもしれぬ。三疊閣の執法堂が彼を調べるばかりか、南天雄の背後にいる人物とて彼に手を出してくるだろう。かえって芳しくない。R1152