第4047章　本当の狙い

二人が逃げ出して間もなく、上官天霞と衛昭はたちまち天から舞い降りた。康景明たちがもう半刻もぐずついていたら、本当に逃げ切れなかったに違いない。

上官天霞の強大な感知力は、空にいるうちからすでに最愛の孫娘の居場所を捉えていた。二人はまっすぐ荒れ果てた演武場へと踏み込んだ。上官嵐児はそれを見るなり、たちまち嬉しそうに声を上げた。「おじいさま、小師弟、やっと助けに来てくれたのね！」

今回の誘拐で、彼女は終始これといった実質的な苦痛を味わってはいない。誘拐犯たちが別の狙いを抱え、本気で自分を傷つける勇気はないらしいことも察していた。だが、それでも危機の中に身を置くことには変わりなく、とりわけ最初のうちはかなり怯えてもいた。そうでなければ、衛昭が母子の首飾りを通じて彼女の居場所を感知することなどできはしなかっただろう。

上官嵐児が無事なのを見て、上官天霞は宙に浮いていた心をようやく下ろし、今度は衛昭に不思議そうに尋ねた。「どうやって小嵐の居場所を知ったのだ？」

北島三疊閣を見渡しても、上官天霞の実力はすでに登り詰めた域に達しており、神識の探索範囲もきわめて広く大きい。だが、上官嵐児はこれほど遠くまで連れ去られており、さすがの彼とて居場所を捉えることはできなかったのだ。

衛昭は上官嵐児の身に巻かれた海獣の皮の紐を解きながら、微かに笑って言った。「弟子は先ごろ、折よく母子の首飾りを二組鋳造いたしました。そのうち一組を小師姐に差し上げておいたのです。危機に遭うと真気の波動が感じ取れる仕組みで、それゆえ居場所が分かったのです」

上官天霞はそれを聞いて、感嘆の声を上げた。「以前からお前が錬丹師だと聞いていたが、まさか鋳器師でもあったとはな。新人の身でありながら、これほど多芸を兼ね備えているとは、お前はまさに三疊閣でも滅多に見ぬ奇才だ！」

「上官閣主、買いかぶりでございます。弟子はこの道、ほんの少しかじった程度にすぎません」衛昭は控えめに笑った。

「驕らず焦らず、まことに得がたい。だがな、鋳器師は我ら沖天閣でもほとんど見かけぬのだ。ましてやこんな奇妙な首飾りを打ち出せるとは、なおさら得がたいぞ！」上官天霞はねぎらうように頷いた。そして突然、どこか含みのある表情で問うた。「ただ、老夫が人から聞いたところでは、この母子の首飾りは昔から恋する者同士の贈り物と相場が決まっているそうだが、お前がそれを小嵐に贈ったのはどういう意味だ？」

「それは……」衛昭はたちまち気まずくなり、何と言えばよいか分からなくなった。

この小師姐に対して何の思いもないと言うのなら、それは明らかに自分を欺くものだ。でなければ母子の首飾りなど贈るはずもない。だが、上官嵐児に本当に想いを寄せているかと言えば、そうとも言い切れない。ただ心のどこかに好感があり、それに互いの仲が良いというだけのことなのだ。

そのとき、上官嵐児が進み出て、上官天霞の腕を抱いて言った。「もう、おじいさま。私と小師弟は姉弟のように深い仲で、恋人なんかよりずっと親しいのよ。私たちは生死を共にした仲なんだからね！」

上官天霞はそれを聞くと、たちまち朗らかに大笑いした。「はは、よしよし……」

だが、大笑いしながらも、上官天霞は確かに何か含みのある目を衛昭に向けていた。言いたいことはあるが、ただ口に出さなかっただけなのだ。

衛昭はそれを見て苦笑するばかりであった。この上官閣主の表情を見る限り、どうやらあの何かと誤解されたままのようだ。

とはいえ、こうしたことは面と向かって説明しようがない。かえって言い訳は隠し事と取られ、ますますこじれるだけかもしれない。黙して応じるほかなかった。

「小嵐、お前を攫ったあの劫匪どもだが、顔は見えたか？」上官天霞が尋ねた。

上官嵐児は首を振った。「ううん、なかったの。みんな黒装束に顔を覆っていて、しっかり隠していたから、どんな顔かまるで見えなかったわ」

口ではそう言うものの、あの者たちのこれまでの奇妙な言動から、彼女は多少なりとも相手の正体を推測していた。ただ、上官天霞には話したくなかっただけだ。何しろそれでは何の謎もなくなり、まるで面白くなくなってしまうから。

「そうか。では、その後の捕縛は執法堂に任せるほかないな。だが小嵐、よく覚えておけ。今後、あちこち無闇に走り回ってはならんぞ、分かったか？　今回は衛昭が折よく老夫を連れてきてくれたから大事には至らなかったが、次はこうも運よくはいくまい！」上官天霞は顔を引き締めて諭した。

「分かってるわよ。今回だって、小白が勝手に走り出して酒を盗み飲みなんかしなければ、本お嬢さまがこんな簡単に攫われたりしなかったんだから！」上官嵐児は口をとがらせて言った。

そう言ったちょうどそのとき、隅の方から小巻々熊の地響きのような鼾が聞こえてきて、三人は思わず一瞬きょとんとし、それから示し合わせたように笑い出した。

これだけ騒いでおいて、なんと小巻々熊という火種は、いまだに酔いしれてぐうぐう眠っていた。最初から最後まで誘拐のことなどまるで知らず、目を覚ましたときにはすべてが終わっていたのだ。まさに愚熊に愚者の福、この小さい奴を前にしては怒るべきやら笑うべきやら、まったく分からない！

上官天霞は泣くに泣けず笑うに笑えずといった具合に首を振り、あたりを見回しても人けのない荒地で、これ以上ここに留まっていても意味はないと、さっそく衛昭と上官嵐児の二人に飛行霊獣へ乗るよう促し、三疊閣へ帰るべく発った。

上官天霞の三人が戻ると、たちまち執法堂は大騒ぎになった。上官嵐児が無傷で戻ってきたうえ、衛昭が彼女を攫った元凶ではないと証言できるとなれば、衛昭にかけられた嫌疑も当然ながら晴れ、あの陰鬱で薄暗い地牢へ戻る必要もなくなったのだ。

それどころか、告発に及んだ慕容甄のほうは、今度は**厄介なこと**になった。衛昭を陥れたことなどまだ小さなことにすぎず、偽の情報を提供して執法堂の目をくらませたことこそが、まさに命取りなのである。

本気で追及されれば、慕容甄は今回、死なずとも少なくとも一皮むけずには済まない。盗人にも三分の理とやら、策が裏目に出て大損をしたうえ、どんなに言葉巧みに自分を弁護しようと、この濡れ衣はもう彼女がかぶるほかないのだ。

もちろん、慕容甄を追及するのは執法堂の仕事であり、衛昭とは何の関係もない。彼がもし報復したいと思うなら、それは私的に手を下すしかなく、ただの私怨に属するものだ。

執法堂へ訴え出るというのも、彼にはその気がなかった。一つには証拠がないこと、二つには衛昭も執法堂の者たちとあまり近づきたくなかったからである。

上官天霞とともに執法堂を出て、別れ際に、上官天霞は突然足を止め、振り返って衛昭に言った。「今回のことは、老夫がまたお前に一つ借りを作ったことになる。今後、何かあれば直接沖天閣へ来て老夫を訪ねるがよい」

そう言い終わると、上官天霞は名残惜しそうにする上官嵐児と小巻々熊を連れ、ほどなく視界から消え去った。後に残された衛昭は、ただ一人呆然と立ち尽くすばかりであった。

上官天霞の借りというものは、この北島三疊閣において、どれだけの霊玉を積んでも買えぬ値なしの宝である。もし他の誰かが先ほどの約束を聞いていたなら、とうに興奮して我を忘れていたことだろう。

だが衛昭はといえば、これに多少の興奮は覚えつつも、それ以上に戸惑いを感じていた。上官天霞が突然あのような言葉を口にした本当の狙いが、どうにも飲み込めなかったのである。R1152