第4050章　この悔しさを呑み込めない

執法堂の手練れに取り押さえられ、地下牢に放り込まれたその瞬間、慕容甄の心はどん底まで沈み込んだ。今度こそ自分は完全に終わったのだ、どんなわずかな僥倖もただの絵空事にすぎないと、彼女は悟った。

ことの重大さゆえ、上官嵐児はすでに無事救出されたものの、沖天閣第一の大小姐を誘拐するとは何たる悪逆非道か。執法堂は必ずこの事件をとことんまで追及するに違いなく、疑わしい点だらけの通報者である彼女こそ、格好の突破口なのだ。

そしてついに、この極度の不安と恐慌のなか、慕容甄は予想していた悲惨な運命を迎えた——執法堂の者が彼女を引き出しに来たのである。

慕容甄はすでに頭のなかで弁明の言葉を練りに練ってあったが、その程度の口先の巧みさで執法堂の者たちを誤魔化せるかどうか、まるで自信が持てなかった。

黙って執法堂の者の後をついて歩きながら、一歩進むごとに死に一歩近づく思いがした。この袋小路から来る絶望が、彼女の最後の神経をあっさりと打ち砕き、突然その場にしゃがみ込むと、声を上げてわあわあと泣き始めた。周囲の地下牢の囚人たちはこぞって興味津々に横目をくれ、軽薄な口笛がひっきりなしに響き渡った。

先頭を歩いていた執法堂の手練れたちはたちまち唖然とし、顔を見合わせて振り返ると、彼女を叱りつけた。「泣きたいなら外で泣け！　ここは地下牢の要所、お前ごときが駄々をこねる場所ではない！」

「外？」慕容甄は泣き声をふと止め、涙に濡れた顔を上げて執法堂の手練れを見つめた。「まさか、私を引き出しに来たのではないのですか？」

ふたりの執法堂の手練れはそれを聞いて笑った。「規則どおりなら、確かに引き出すところだった。だがさっき公羊堂主からお達しがあってな、通報者を責め立てるなと。さもなくば今後誰が我ら執法堂に手がかりを寄越すというのか。だから今は引き出すのではなく、お前をここから出すのだ」

「ほ……本当に？」慕容甄はたちまち有頂天になった。もはや絶望していたところへ、突然の九死に一生を得たこの感覚は、嬉しさのあまり頭がくらくらするほどだった。

「もちろん本当だ。我ら執法堂がそんなに暇で、お前の相手をするような時間があるとでも思うのか？　泣き終わったか、終わったならさっさと立て！」執法堂の手練れは呆れたように口を歪め、同時に声を張り上げて怒鳴りつけ、ほかの地下牢の囚人たちを大人しくさせた。

もし慕容甄がまずまずの佳人でなかったなら、彼はとうに苛立って蹴りを一発見舞っていたところだ。

「え……は、はい、わたくしすぐに立ちます……」こんなとんだ勘違いをやらかして、慕容甄は思わず気まずそうに顔を赤らめたが、心の内ではひそかに首を傾げていた。公羊俊はいつからこんなに寛大になったのか？

ここ何年ものあいだ、公羊俊が率いる執法堂は冷酷残虐で知られてきた。捕まった者は無実であっても少なくとも命を半分は落とす。この十年で執法堂に死んだ者は、それ以前の百年を合わせたよりも多いのだ！

さきほどの通報者を責め立てるなという一言、理屈の上では別に間違ってはいないように聞こえる。だがこれはどうにも公羊俊らしくない。しかも自分のことは自分が一番よく知っている。今や当事人の上官嵐児は戻ってきた。慕容甄のいわゆる通報など疑わしい点だらけではないか。公羊俊が本当に何ひとつ見抜いていないというのか？

そんな五里霧中のまま、慕容甄は執法堂を出るとまっすぐ迎新閣へ戻った。そして康景明はとうに彼女の木小屋で待っていた。

「慕容小姐、よかった、ようやくお戻りですね！」康景明は彼女が無事に戻ってきたのを見て、ほっと胸を撫で下ろした。

康景明がこんなに自分を気遣ってくれているのを見て、慕容甄の胸には思わずじんとしたものが込み上げ、以前相手に無理やり命がけで執法堂へ衛昭を通報させるよう迫られた怨みも、それにつれて大半が消え去った。

とはいえ、慕容甄もやはり底の知れない女である。康景明の安堵の表情をひと目見ただけで、すぐに合点がいった。この男がここに現れたのは、決して自分を気遣ってのことではない！

康景明がここで待っていたのはひとえに、慕容甄の末路をいち早く知り、それによって自分が去るべきか留まるべきかを見極めたかったにすぎないのだ。

慕容甄の冷淡な表情を見て、康景明は言葉に詰まり、それでも笑顔を貼りつけて続けた。「慕容小姐が執法堂の地下牢に放り込まれたと聞いて、心配で心配でなりませんでした。こうして無事な姿を見られて、ようやく安心できます」

「康執事をこんなに心配させるとは、本佳人も恐縮至極ですわ。でも今回こうして無事に執法堂を出られたのは、ひとえに公羊堂主のおかげですの。あの方が口添えしてくださらなかったら、わたくしたち今度こそ一網打尽にされていましたわ」慕容甄は心中の怨みを押し殺し、さも神秘めかして勿体ぶって言った。

果たして、康景明はそれを聞いてまぶたをぴくりと震わせ、慌てて尋ねた。「公羊堂主のおかげ？　公羊俊が口添えを？　お前とあの人に何の関係があるというのだ？」

公羊俊のような強引で横暴なやり手は、以前は徐霊衝のような大少爷でさえ口を利くのが難しいほどだった。ましてや取るに足らぬ慕容甄ひとりのために、どうして頭を出すことがあろうか。

「さあ、何でしょうね。世間では英雄は佳人に関門を越えられぬなどと言いますし、何しろ三疊閣は昔から陽が盛んで陰が衰えていますもの。公羊堂主がいくら強く横暴なお方でも、やはり血気盛んな男ですわ。康執事、そう思いませんこと？」慕容甄はわざと潤んだ流し目をして、言葉を濁した。

自分ひとりのこの程度の色香で公羊俊のような人物を誘い寄せようなんて、まったくの絵空事だと彼女は分かっている。だが虎の威を借る狐よろしく、こうして自分と公羊俊の関係を曖昧にほのめかしておけば、人を怒らせることもなく、同時に康景明を牽制して、今後何かあればすぐ自分を身代わりに差し出すような真似を防げるのだ。

「え……そうでしょうね……」康景明もこれにはいささか量りかねた。男はみな色を好む、自分自身がその証拠だ。もし公羊俊が本当に慕容甄に目をつけたのなら、今後彼女に対する自分の態度は、よくよく考え直さねばなるまい。

「では今はどうするのです？　誘拐事件の余波もまだ収まっていないのに、また衛昭をどうにかしようなどと考えるのは、そう簡単ではありますまい……」康景明は半分諦め、半分探りを入れるように言った。

慕容甄は彼を一瞥し、肩をすくめて後込みした。「わたくしを見ないでくださいな。本佳人も今はお手上げですわ。この風向きの悪いなかで事を構え続けるなんて、リスクが大きすぎて、わたくしにはとても耐えられません」

「だが、このまま衛昭をのさばらせておけば、この悔しさを慕容小姐は呑み込めるのですか？」康景明は諦めきれずに言った。

「呑み込めなくとも、どうしようもありませんわ」慕容甄も同じく不本意だったが、事ここに至っては、日増しに強大になる衛昭を前に彼女は手も足も出なかった。

ふと慕容甄の目が輝き、こう提案した。「三人寄れば文殊の知恵とも申しますし、いっそ孟舟を呼んで一緒に知恵を絞ってみませんこと？」

「それもよいだろう」康景明はしばし考え、すぐに頷いた。