第4052章　妨害工作

だが、彼は玄機閣に身を置いており、青雲閣の衛昭とはまるで接点もなく、衛昭に脅威を与えることすら難しい。力を振るいたくとも振るいようのないこの感覚は、人を気が狂わせずにはおかない。

康景明たちとて、かつて新人執事の投票で玄機閣にすっぽかされた経緯から、彼の相手などまるでする気もなかった。徐霊衝という後ろ盾を失っていなければ、今に至るまで彼という人物の存在を思い出すことすらなかったろう。

東方覇道は康景明の訪問を前に、この上ない熱意を示した。ましてや衛昭を挟み撃ちにしようという話を聞くなり、すっかり意気込んで、二つ返事で加わることを承諾したのだった。

もっとも、東方覇道には当初、年長者の意地というものがあり、加わったからには少なくとも采配を振る立場に立つつもりでいた。ところが、孟舟と慕容甄の実力を目の当たりにし、とりわけ孟舟が築基中期の使い手と知るや、その勢いは一瞬でしぼんでしまった。

さすがに図に乗るわけにもいかず、東方覇道は一同に策を授けはじめた。「我ら玄機閣の連中のやつらは勝手に一派を成していて、付き合いも広い。この前、衛昭にまつわる噂を耳にしたのだが、お前たちは聞いたことがあるかな」

「どんな噂だ？」と一同が声をそろえて問う。

「衛昭のあの野郎、どうやら近々、器物を鋳造しようとしているらしい。玄機閣の連中が話していたのを聞いたのだが、この前の極北の島の競売会に、衛昭は洪氏商会の洪鍾とともに赴いたそうだ。どうやら鋳造の材料を競り落とすためだったらしく、どこからそんなに霊玉を、それほどの底力を得たのかは知らぬがな」東方覇道は顎を撫でながら言った。

「鋳造だと？」康景明の目がぱっと輝き、興奮気味に言った。「それならちょうどいいではないか。乗り込んで妨害してやろう。仕留められずとも、うんざりさせることくらいはできる！」

それを聞いて、孟舟も慕容甄も相次いで頷いた。小細工めいて聞こえなくもないが、今の彼らにこれ以上の妙案があるわけでもなく、ましてや衛昭に神器の類を鋳造させ、それで実力が爆発的に伸びるようなことがあれば、彼らにとっても良い話ではない。

「なるほど、道理で衛昭のやつ、このところ神出鬼没だったわけだ！」慕容甄はようやく得心したが、すぐに頭を抱えるように言った。「だが妨害するにしても、まずは鋳造の場所を探し出さねばならないわ。我ら数人だけで探すなど、海から針を探すようなもの、どうやって見つけるのよ」

孟舟はしばし思案し、やがて不意に言った。「康景明、お前たちが以前拐かしをやったとき、飛行霊獣を使ったそうだな？」

「ああ、あれは丹堂の知り合いから借りたものだ。飛行霊獣なら迎新閣にもあることはあるが、数が限られているし、何より目ざとい者に気づかれやすい」と康景明が頷く。

「それでいい。引き続き何とかして飛行霊獣を一頭借りてこい。次に衛昭が姿を現したら、我らは空から尾行する。あの男の感覚がどれほど鋭くとも気づきはしまい。そうして糸をたどるように、奴の隠れ家を突き止めるのだ！」孟舟は胸を張って言った。

「そうか、その手があったか！」康景明たちは何度も頷いた。実力だけを頼りに地べたから衛昭を尾行するのは難しすぎるが、空に移れば話は別だ。見失いにくいうえ、普段ならまず気づかれることもない。

策がまとまると、一同はさっそく動き出した。康景明には飛行霊獣を借りに行かせ、慕容甄は木屋にとどまって見張りを担当し、衛昭が現れしだい、ただちに孟舟たちへ出動を報せる手はずとした。

だが、このすべてを衛昭はまるで察していなかった。彼の心はすでに、間もなく始まる鋳造の一点に注ぎ込まれている。ボロ王が何度も何度も先延ばしにした末、今や万端整い、この一挙に成否がかかっていた。

始めるにあたり、衛昭はわざわざ迎新閣へ戻り、苦労人師兄ら数人に一声かけた。鋳造というものは、いったん始めれば途中で止めるわけにもいかず、しかもどれほどの時間がかかるか、誰にも分からない。

だからあらかじめ彼らに伝えておかねばならない。衛昭が失踪したと早合点され、騒ぎになってはかなわないからだ。

だが、それこそが画策を重ねる康景明らに好機を与えた。衛昭が立ち去るや、彼らは空からの尾行を始めた。衛昭はどれほど慎重に振る舞っていようと、頭上の飛行霊獣までは気に留めなかったのである。

たとえふと顔を上げたとしても、深く考えることなどない。飛行霊獣は雲階島ではごくありふれた乗り物であり、頭上を飛び交う姿など日常茶飯事なのだ。

そして康景明らも、空を飛んでいる間、衛昭に何か害をなそうなどとは考えていなかった。だから玉佩も警報を発することはない。

「おや？　あの小僧、林の中で何をしているんだ？　まさか林の中で鋳造するつもりか。いくら何でもそこまで愚かではあるまいな」康景明は、衛昭が迎新閣を出るや否や小さな林へ駆け込むのを見て、たちまち怪訝な顔をした。

彼らは鋳造師ではないが、鋳造が周囲の環境の安定に求めるものが、丹薬の調合に劣らぬことくらいは知っている。林の中で鋳造などして、火が燃え広がらぬとも限るまい。

「まずは様子を見よう」孟舟たちもまた五里霧中だったが、しばし迷った末、当面は動かずに構え、飛行霊獣には上空を忙しげに往復させておくことにした。

しばらくして、一同の目が同時に輝いた。「出てきたぞ！」

だが、すぐに慕容甄が首をかしげた。「おかしいわね、あれは衛昭じゃない。顔を見てごらんなさい、衛昭とはまるで別の顔よ」

女というものは細やかなものである。この時、彼らと地上との距離はさほど高くはないとはいえ、衛昭に気づかれぬよう、高度はやはり低くはなかった。上から見下ろせば、人など一粒の落花生ほどにしか映らず、せいぜい体形や位置から身元を推し量るのが関の山で、慕容甄のように具体的な面相まで気にする者などほとんどいない。

だが、そう言われてみれば、孟舟も康景明たちも異変に気づいた。はっきりとはしないものの、よくよく見比べれば違いは確かに見て取れた。

「確かに衛昭ではないな。まったく、忌々しい。この林は木が密生していて足場すらおぼつかぬ。普通なら人などおらぬはずだというのに、どこからこんな奴が現れたのか。危うく惑わされるところだった。うっかり人違いでもしようものなら、苦労が水の泡だ！」孟舟はひそかに安堵した。

その時、康景明が突然腿を叩いて言った。「違う違う、あれは紛れもなく衛昭だ。お前たちは皆、あの男の目くらましに騙されているのだ！」

「どういうことだ？」孟舟も慕容甄も同時にきょとんとした。

「お前たち、忘れたのか。以前、於疆や南天関の連中が何度となく我ら迎新閣へ人を探しに来て、林二という名の何某かを探していると言っていたろう。何度も衛昭ではないかと疑いながら、顔が合わぬというので見逃していた。今思えば、衛昭のあの小僧こそ、実は彼らが探していた林二その人で、ただ顔をすり替えていただけなのだ！」康景明は得意げに興奮しながら分析した。R1152

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