第4060章 問題発生
だが、この七日間、鋳器の過程には何の狂いも生じず、すべては破爛王が事前に描いた筋書きどおり、整然と進んでいた。衛昭が最初に抱いていた不安も次第に薄れ、やがて心が落ち着き始めると、自分はやはり間違った相手を選ばなかったと、密かに胸をなで下ろした。
万事はじめが難しきもの、すでに最も肝心な緒に就いた段階を乗り越えたのだから、鋳器はもう半ば成功したも同然である。衛昭は今回もこのまま順調に進むものと思っていたが、ところが八日目に入った途端、すべてがぷつりと途絶えてしまった。
「こ、これで終わりか？」次第に静まっていく鋳器池を眺めながら、衛昭は思わず目を丸くした。破爛王が以前に語っていた想定案とは、まるで話が違うではないか。
このときは、破爛王自身も気が狂わんばかりに焦りまくっていた。鋳器の過程にどれほどの時間がかかるか、正確に予測することはできぬところだが、まだ八日目なのだぞ！
多くの鋳器師の経験によれば、強力な神兵利器であればあるほど、鋳器にかかる時間は長くなる傾向があるという。まともな神兵なら数カ月、ことによると数年を要するのも珍しくない。ましてや今回の鋳器には万年樹晶や上古浄土といった超稀有な材料を使っているのだ。他の兵器より劣るはずがなかろう。
しかし、鋳器池が静まったのは紛れもない事実である！ 本来なら、こうした現象は最終的に神兵が形を成すときになって初めて現れるものだ。
だが、まだ八日目。鋳器池の中のあの何とも形容しがたい塊を見て、これがすでに成形した神兵だと言い張るなど、まったく、悪鬼でさえ信じはすまい！
「これからどうする？」衛昭は口元をひくつらせた。振り向いて破爛王を見る。「こいつは……人を殴るのに使えと？」
「ありえん！ ありえん！ ありえん！……」破爛王は片手で自分の頭を力任せに殴りつけながら、鋳器池の周りをぐるぐると足早に回り、ぶつぶつと呟き続けていた。
その狂乱ぶりを見て、衛昭は思わず、こいつはもしかして一時の衝動にかられて、この鋳器池の中へ真っ逆さまに飛び込んでしまうのではないかと心配になった。それこそ、まさに死人が出る事態である。
衛昭自身も信じられない思いだった。この鋳器の方案は確かに破爛王が一人で構想し設計したものだが、その過程では自分とも詳しく分析し議論を重ねてきたのだ。鋳器の成功率を確保するため、これまでに積み重ねてきた準備は、とても一言では語り尽くせない。
衛昭がわざわざ極北の島まで赴いて競り落としてきたあの高級鋳器材料。鋳器の方案の中における最終的な役割は実のところただ一つ、鋳器の過程における安定性と成功率を確保することにあった。破爛王が以前、衛昭に使わぬ天階兵器をいくつか持ち出させ、それを溶け込ませたのも、こうした配慮があってのことだった。
ところが、これほどの万全の準備を整えながら、まさかこのような結末を迎えようとは、思いもよらぬことだった。
「我々のこれ……失敗ってことか？」衛昭が尋ねた。現実は残酷だが、受け入れねばならない。
そのとき、破爛王がしゃがみ込み、顔を鋳器池の縁にぴたりと寄せた。それには衛昭も心臓が飛び出るほど驚いた。まさか本当に短慮を起こすつもりではあるまいな。鋳器池は今こそ静まってはいるが、その温度は恐ろしいほど高い。築基期の使い手とて耐えられるものではないのだ。
衛昭が思わず手を出して止めようとした、まさにそのとき、破爛王が突然目を輝かせて言った。「違う違う、分かったぞ。まだ失敗しておらん！」
「まだ失敗していない？」衛昭はきょとんとした。
「そうだ！ まだ失敗しておらん。正確に言えば、まだ完全に失敗したわけではないのだ！」破爛王は一瞬にして百倍の元気を取り戻し、鋳器池を指さして衛昭に説明した。「よく見れば分かる。この池はまだ完全に冷めてはおらんし、神兵もまだ完全に定型しておらん。この様子だと、問題を解決する手立てを講じなければ、このまま生ぬるい状態が続くだろう。まだ立て直す余地はあるのだ。」
それを聞いて、衛昭は思わず気持ちが引き締まった。しばらく注意深く観察してみると、確かに破爛王の言うとおり、神兵は肉眼では見分けがたい速度で変化し続けていた。衛昭は即座に問うた。「何を解決するんだ？」
「万年樹晶と上古浄土の属性衝突の問題をだ！」破爛王は断固とした口調で言った。「林兄貴、以前にも話しただろう。鋳器には基本的な要件が一つある、すなわち鋳器材料の各項の属性が相容れねばならぬということだ。たとえ互いに相容れぬものであっても、他の補助材料を用いて中和させる手立てを考えねばならん。そして我々が今直面しておるのが、まさにこの問題なのだ。」
「どうしてだ？ 万年樹晶は木属性、上古浄土は土属性。この二者の間に、どうして属性衝突など起こりえよう？」衛昭は怪しんだ。土木は相生む、これは常識である。
破爛王はかぶりを振った。「違う。この二つの材料はあまりにも希少で、その具体的な由来をはっきりと知ることは難しい。ゆえに我々はこの最も基本的な問題の上で過ちを犯しておったのだ。万年樹晶が木属性なのは間違いない。だが上古浄土は、決して純粋な土属性ではないのだ！」
「土属性でないなら、では何だというのか？」衛昭は首をかしげた。由来が分からぬにせよ、上古浄土という標準的な泥土が、まさか他の属性でありえようか？
「かつて師匠の手記の中で、上古浄土について記された箇所を目にしたことがある。その属性について明確に触れてはいなかったが、上古浄土は概して古い火口にのみ現れる、と記されておったのだ！」破爛王は興奮気味に言った。「これで分かっただろう。上古浄土には土属性がありながら、同時に火属性も備わっておる。ゆえに木属性の万年樹晶とは、ある程度の属性衝突が存在するのだ！」
衛昭はそこでようやく合点がいき、頷いて言った。「道理でこんなにも奇妙な状況になるはずだ。もし普通に単純な属性衝突であれば、今ごろは完全に失敗しておるはずで、こんな生ぬるい状態が続くはずがない。なるほど、上古浄土の土と火の二相が、万年樹晶の木相と衝突しつつも相容れている、ということか。」
「まさにそのとおり。幸い、わしの犯した過ちはさほど致命的ではなかった。そうでなければ、今度は立て直す機会すら得られず、それこそ林兄貴に合わせる顔がなかったわ。」破爛王は気まずそうな顔で言った。
「そんなことを言わないでくれ。たとえ王兄貴がこのために注いだ心血だけを思っても、例えうまくいかなくとも、私はすでに感謝してもしきれない。そんなことを言われては、私の立つ瀬がないではないか。」衛昭は笑って慰めた。「すでに万年樹晶や上古浄土といった材料を使っている以上、先例を辿れるはずもないのは必定だ。一寸の狂いもないなどということがあろうか。ましてや今はまだ立て直す機会も残っている。弱音を吐く時ではないだろう。」（続く）R527