第4064章　ふざけるな

「衛昭、お前は迎新閣の新人でありながら規則を守らぬばかりか、白昼堂々と妓楼の女を二人も連れ出し、しかも大手を振って我が洪氏商会の門前をうろつくとは、三畳閣の体面をどこに置くつもりだ？」司海濤は実に正義漢らしい顔で叱りつけたが、折に触れて二人の女へと流れる卑猥な小さな眼差しが、やはり彼の本性を裏切っていた。

以前妓楼へ遊びに行った折、南天覇と南天関がふと漏らしたのを彼は聞いていた。三畳閣は門下の弟子に対して厳格な規則を敷き、妓楼の女を訪ねることを一切許さず、違反すれば一律に重罰を科すのだと。

もっとも、規則は規則、主に新人を対象にしたもので、南天覇や南天関のような者たちは、そんな門規など端から相手にしていない。その場で捕まえられさえしなければ、ただの無意味な文言にすぎないのだ。

妓楼から戻ったばかりで酒気に当てられていた司海濤は、無意識のうちに二人の女までも妓楼の女と見なしていた。何しろ衛昭の恋人だとしても、せいぜい一人のはずで、二人も一緒に来るなどありえないではないか。

衛昭は何といっても修練者で、普通の女を伴侶にするはずもなく、少なくとも女修を選ぶだろう。だが女修は皆高慢ちきで、自分、司海濤にしたところで、家には女修の妻が一人いるきりなのだ！

三人まとめてなどという所業は、妓楼の女にしかできないことだ。だが妓楼の女は度胸があり趣向も豊富で、これ以上の開放的なことさえやってのける。自分もさきほど一対三で遊んだばかりではないか。

「貴様、何を言うか。お言葉を返すようだが、口は慎んだほうがよいぞ、災いは口から出るものだ」衛昭はこれを聞くと、気勢を鋭く張りつめた。

「おやおや、その程度の微々たる実力で、この私の前で強がるとはな？」司海濤はたちまち大笑いを始め、衛昭を指さして冷笑した。「客卿の手練れども、本掌柜のためにこやつを押さえつけろ。迎新閣の閣主に知らせて、引き取りに来させろ！」

言葉が終わるや否や、四つの測りがたい人影が、前触れもなく衛昭の周囲に現れ、彼をがっちりと真ん中に囲い込んだ。

衛昭の胸がきゅっと締まった。この四人の客卿の手練れは、以前に見た者たちとはまるで違う！

洪氏商会では、客卿の手練れは商会が雇うものの、配置される者は決まっている。以前の四人の客卿の手練れは洪鍾とともに中島へ赴いており、今のこの四人は、司海濤の命令にのみ従う見知らぬ顔ぶれだった。

だが人が違っても、洪氏商会の客卿の手練れとなりうる以上、少なくとも金丹期以上の手練れであることに疑いの余地はない。

衛昭が動こうとしないのを見て、司海濤はますます得意げに笑い、二人の女へと卑猥な目を向けて言った。「さあ、二人の佳人よ、表へ出て売るのは霊玉のためであろう。本掌柜にはいくらでもある。しかもあの貧乏小僧がくれてやるより、よほど多くやることを約束しよう。どうだ、これから本掌柜に仕えてみぬか？」

形勢は急変した。寧雪菲と上官嵐児は最初こそ呆気にとられていたが、今や老人にこれほど露骨に大衆の面前で戯れつかされ、ようやく反応を取り戻した。

「この老いぼれ、本小姐を何だと思っているの！」上官嵐児は歯を食いしばって怒りをあらわにした。

「あ、あなた……あなた……私たちを妓楼の女だなんて？　許さないわ、覚悟しなさい！」寧雪菲はさらに、可憐な顔を真っ赤にして怒り、なりふり構わず司海濤に手を出した。

二人は何しろ、その身分だけでいえば小姫君級の存在。わずかな屈辱も耐えられぬ高貴な身でありながら、今や人前で妓楼の女と侮辱されたのだ！

二人がまさか自分に手を出してくるとは思わず、司海濤はふと呆けた。本能的に何かがおかしいと感じたが、酒が回ってどこがおかしいのか分からない。そのまま卑猥な笑みを浮かべて迎え撃った。「はは、なかなか気が強いではないか。本掌柜はこういう小唐辛子が好みでな！　だがどうせ売りに出ている身、衛昭の小僧が抱けるというなら、本掌柜が抱けぬ道理もあるまい……」

司海濤はそう言いながら、寧雪菲と上官嵐児の体へ手を伸ばそうとした。しかし、その手が届くより早く、二人の女の背後から五つの人影が突如閃き、司海濤が何が起きたのか見極める間もなく、顔面に一発蹴りを食らい、そのまま十数丈も先の壁まで蹴り飛ばされた！

周囲の見物人は慌てて脇へと飛び退き、四人の客卿の手練れも形勢の悪さを見て取ると、衛昭を放り出して駆け寄り、司海濤の前に立ちはだかり、どこから現れたとも知れぬ五人と対峙した。

ところが、双方の一人ひとりの気勢はなんと互角、この五人もまた、それぞれが金丹期の手練れなのだった！

司海濤を除いても、今この場で対峙しているだけで九人もの金丹期の手練れがいる。周囲の見物人を大いに驚かせた。金丹期の手練れは常日頃、めったにお目にかかれぬ存在。それが突然これほど大勢現れるとは、まるで金丹がそこら中に歩いているかのような錯覚に陥る。

「この者たちは皆、沖天閣の核心弟子だ！」見物人の中の誰かが突然、低く驚きの声を漏らした。三畳閣の弟子は装いがそれぞれ異なるが、少し注意すれば一目で見分けられるのだ。

洪氏商会の四人の客卿の手練れはこれを聞いて、たちまち胸がどきりとした。四対五で、もとより劣勢ゆえ軽々しく動けずにいたが、もし相手が本当に沖天閣の核心弟子なら、まさに地元の顔役もいいところ。事が大きくなってしまえば、自分たちには到底太刀打ちできないのだ！

この五人の沖天閣の手練れは、もちろん上官天霞が手配したものだ。上官嵐児はつい先ごろ誘拐されたばかり、いくらこの祖父が心の広い男でも、何の予防策も講じぬはずがない。まして今は、紛れもない西島の姫君である寧雪菲も来ているのだから、なおさら万全に護らねばならない。

さもなくば、寧雪菲がここで少しでも問題を起こそうものなら、そのまま二島の危機に直結する。扱いを誤れば、二島の大戦を引き起こすことさえありえぬ話ではない。警戒せずにはいられないのだ。

双方が対峙する中、五人を率いる沖天閣の手練れが、向かいの四人の客卿を冷たく見据えて言った。「無礼な輩め！　このお二方のお嬢様、一方は西島島主の娘、一方は我が沖天閣の閣主の孫にあたられる。それを貴様ら、大衆の面前で妓楼の女と侮辱し、なお手を出そうとするとは、洪氏商会がどうしてこのような愚か者を掌柜に据えたのか、まったくもって理解できぬ！　私は上のお方に申し開きをせねばならぬ。貴様ら、もし私を阻むつもりなら、やってみるがよい！」

言い終わると、この沖天閣の手練れは身をひらりと揺らし、次の瞬間にはもう司海濤の頭上に現れ、問答無用と片手でその首を掴み、宙へと吊り上げた。

一方、四人の客卿の手練れは、彼のその言葉から漏れ出た情報に震撼し、半ばも身動きできず、ただ司海濤が嬲られるのを目にするばかりだった。

ふざけるな！　二人の女、一方の背後には西島島主、一方の背後には沖天閣の閣主。これほど恐ろしい後ろ盾ともなれば、洪氏商会の本部とても太刀打ちできぬ。それを司海濤が目も節穴に人前で戯れつかしたとは、愚か者の自殺行為も甚だしい。我ら四人まで道連れにするなというのだ！(未完待続)R655