第4073章　生相茸

鍾永亮はかすかに笑って言った。「その女の名は慕容甄といって、今は我々と同じく迎新閣の新人だ。しかも衛昭とは同じく仇がある。この前、我々が衛昭をやっつけに行った時も、彼女は一緒だったんだ。」

「何と、そんなことがあったのか？　それなら天然の盟友ではないか！」司海濤はますます心が浮き立って、その場で続けざまに言った。「品亮、早くその慕容嬢を連れてきてくれ。老夫が満足すれば、お前の手柄を大きく記録してやるぞ！」

「へい、承知しました。」鍾永亮はすぐさま応じて出て行き、残された康景明は、糞でも食わされたような浮かぬ顔を晒すことになった。

ここしばらく、慕容甄はずっと康景明の専寵だった。衛昭を相手とする件では何度も失敗を重ねてきたが、慕容甄の奉仕には彼も十分満足していた。この淫れ女は並の女よりよほど優れているうえ、築基初期の絶頂に達する使い手でもあり、床の上で手懐けるとなれば、また格別の快感があった。

ところが今、鍾永亮のこの小僧が、彼女を司海濤に紹介しようというのだ！　畜生め、ちょっとばかり自分から進んで分け合わなかったからといって、そうまでして俺を嫌な気分にさせる必要があるのか？

康景明は心の中で鍾永亮をこっぴどくののしったが、顔には少しも出せなかった。ここまで来てしまえば、何を言っても後の祭り、歯を食いしばって血を飲み込むほかないのだった。

やがて、慕容甄のしなやかで妖しい姿が、一同の目の前に現れた。

その生まれつきの淫らな誘惑を見たとたん、司海濤はその場で思わず自制を失いかけ、つばを何度も飲み込んでから慌てて言った。「老夫は司海濤。今は中枢商会の掌柜を務めておる。かねてより慕容嬢の美貌は耳にしておったが、なるほど天下一品の美しさ、誰もが愛でたくなるというものじゃ！」

司海濤がこれほど態を失ったのも無理はない。もともと彼は女色にかけては飢えた亡者であり、女を前にしてはまったく抵抗力がない。さもなければ、以前あれほど愚かな過ちを犯すはずもなかった。そして北島に来てからというもの、南天覇、南天關の兄弟に連れられて一度だけ妓楼へ行ったきりで、相手にしたのも普通の女ばかりだった。慕容甄のように生まれつき媚びを帯びた築基期の使い手とでは、そもそも比べようもない。

「司掌柜ったらお上手なんだから。そんなに褒められると、恥ずかしくなっちゃいますわ！」慕容甄はさもういうつむき加減に口元を隠して笑い、それから目尻で一同をぐるりと見渡して、甘えるように言った。「こんな暑いのにこんな遠くまで歩かされて、もうすっかり疲れてしまいましたの。司掌柜はそんなに意地悪なの？　わたくしに席の一つも用意してくださらないの？」

慕容甄の春の波が揺らめく誘うような眼差しを正面から受け、司海濤はさすがの手練れだけあって、その意をよくよく察した。傍らの南天關に目で合図して席を一つ譲らせると、すぐさま色めかしい笑みを浮かべて言った。「慕容嬢、遠路はるばるよくぞお越しなされた。さぞお疲れであろう。どうじゃ、老夫の隣に座っては。この席は、そなたのためにこそ用意したものじゃぞ！」

「司掌柜ったら、本当にお優しいのね。わたくし、照れてしまいますわ！」慕容甄は甘く笑いながら、軽やかな足取りで司海濤の隣に腰を下ろした。ほっそりと均整の取れた体が、自然な成り行きでぴたりと寄り添っていく。

司海濤が魂を抜かれたような顔をしているのを見て、康景明は思わず心の中で悪態をついた。慕容甄という女はやはり誰とでも寝る売女だ。こんな年寄りにまで自分から擦り寄るとは、節操というものを一切持っていないのか。

しかし康景明は忘れていた。もともと慕容甄が彼と交わったのも、彼の後ろ盾に目を付けたからにすぎない。こういう女にとって、体などはただの元手に過ぎず、機会さえあれば、いつでも差し出して取引するものなのだった。

「品亮、今度このように気を利かせて慕容嬢を連れてきてくれたこと、老夫は満足じゃ。お前の手柄を大きく記録してやる。これからも励んで励め、老夫はお前を高く買っておるぞ！」司海濤は慕容甄の妖艶な風情を味わいながら、鍾永亮に向かって惜しみなく褒め言葉を並べた。

この一言で、康景明はいよいよ気がふさいだ。どうやらこの様子では、司海濤の老いぼれは鍾永亮をいっそう重んじているらしく、自分はかえってその後塵を拝することになりそうだ。慕容甄に至っては、比べることすらおぼつかないではないか！

……………………

寧雪菲と上官嵐兒を連れてあちこち遊び歩く衛昭は、この島の花形の身辺護衛として、康景明に比べればはるかに上機嫌だった。とはいえ、遊びの中でも本題をすっかり忘れていたわけではない。

二人の女を連れて再び洪氏商会を訪れた。今度は司海濤の妨害もなく、衛昭は破爛王が挙げた補填材料の大半を無事に買い揃えた。破爛王が運頼みだと言った二種の稀少材料のうち、一つまでならずとも手に入れることができたが、残る最後の一種だけは、どうしても姿が見つからなかった。

生相茸。これは霊芝によく似た外見の霊薬であり、同時に得がたい鋳器材料でもある。破爛王の話によれば、鋳器の際の五行の法則は通常の五行とは異なり、兵器が形作られる過程の法則は逆五行であるという。ゆえに材料の属性を完璧に調和できるかどうかの鍵は、この生相茸にかかっているのだった。

ただ、生相茸の希少さは噬心玲瓏草に少しも劣らない。さらに肝心なのは、いったん摘み取ればその寿命はごく短く、すぐに枯れて使い物にならなくなることだ。だからあらかじめ専用に注文しておくのでなければ、洪氏商会のような大商会でも現物を備えておくのは難しく、他の商会とて同じことだった。

幸い、衛昭は別に焦ってはいなかった。洪氏商会で注文を済ませたうえで、わざわざ陳黒胡のところへも足を運び、彼にも買い取りを手伝わせることにした。

ここに至って、寧雪菲はようやく思い当たったように、怪しんで言った。「衛昭、あなたって洪氏商会の小僧じゃなかったの？」

「もちろん違うさ。迎新閣の新人に外で掛け持ちをするなんて話はない。この前、洪鍾と一緒に極北の島へ行ったのは、ただ俺が彼と仲がいいからってだけのことだ。俺は一度だって、自分が洪氏商会の小僧だなんて言ったことはないぞ。」衛昭は肩をすくめて言った。

「じゃあ、この前どうして私に洪鍾のところへ丹薬をもらいに行かせたの？　私はてっきりあなたが洪氏商会の人なんだと思ってたのに！」寧雪菲は口をとがらせて言った。

衛昭は笑って言った。「実は、あの極上の丹薬は、どれも俺が自分の手で錬製したものなんだ。」

もっとも、彼を洪氏商会の者と言うなら、それもまんざら嘘ではなかった。

「え？　本当なの？　あんなにたくさんの極上丹薬を、全部あなたが錬製したっていうの？」寧雪菲はたちまち目を大きく見開いた。

「はは、あの時、洪氏商会は他のいくつかの商会に手を組んで締め出されて、見栄えのする出品すら出せなかったんだ。だから俺が洪鍾をひとつ助けてやって、あの極上丹薬が生まれたってわけさ。」衛昭は事もなげに説明した。

寧雪菲はそれを聞いて、ただただ感嘆の声を漏らした。彼女はあの時、競売会の現場にいたのだ。中島丹堂ですら極上丹薬を十枚しか出さなかったのに、洪氏商会は一度に百枚以上も出したのだから、その時に受けた強烈な衝撃は、現場にいない者には到底感じ取れないものだった。（未完待続）R655