第4086章　内通者がいる

しかし、叢林血狼は追撃には出ず、その場に突っ立ったままだった。その首筋にはいつの間にか、黒々とした鋭い箭が一本、はっきりと突き刺さっていた。

しばらくして、叢林血狼は棒のように倒れ、長らくもがきながら哀れな声を上げたのち、やがてゆっくりと息を引き取った。

ふう！　黄小桃はようやく胸をなで下ろした。先ほど危険を冒して相手を誘き寄せたのでなければ、この叢林血狼が見せた狡猾さからして、今日最後に笑うのが誰になるか、まったく何とも言えなかっただろう。

これも彼女が前もって箭に致死量の猛毒を塗っておいたおかげであった。さもなければ、たとえ箭を叢林血狼の体に突き刺すことに成功したとしても、あの厚く硬い皮膚では、とても死にはしなかっただろう。

築基後期の叢林血狼を仕留めた黄小桃は、寸毫も留まらず、息を整える暇すら惜しんで、振り返るや叢志馬と陳木樁の二人のいる方へと急いだ。少しでもぐずぐずしていれば、死人が出かねなかった。

実際その通りで、黄小桃が駆けつけたときには、叢志馬と陳木樁の二人はすでに危険極まりない状態だった。全身傷だらけなうえに、もはや立っていることすらおぼつかない。一方、向かい合う築基中期巅峰の霊獣二頭は、相変わらず意気盛んに暴れ回っていた。

しかし、黄小桃という強力な戦力が加わった途端、局面は瞬く間に逆転した。わずか一炷香も経たぬうちに、築基中期巅峰の霊獣二頭は三人の合力によって斬り倒された。

みっともなく地べたに崩れ落ち、薬を塗りながら荒く息をついて、叢志馬は頭上であの蜘蛛の糸が織り成す巨大な繭を見上げ、いくばくかの不安を込めて言った。「凌一の兄弟、あんなに長く上にいるが、何かあったんじゃないだろうな？」

「私が上がって見てくる。」黄小桃は全身の痛みも、残りわずかな体力も顧みず、歯を食いしばって立ち上がると、すぐさま木に登ろうとした。

彼女の記憶では、衛昭に狙いを定めたあの霊獣はどうやら千眼蜘蛛のようだった。これは叢林血狼よりもさらに強い、比べるべくもない恐ろしい霊獣である。しかも凌一は一同の中で「最も弱い」一人であり、千眼蜘蛛と一対一で向き合って、すでにこれほど長い時間が経っている。恐らくはもう助かる見込みは薄い。

黄小桃は、自分がむやみに突っ込めばどれほど危険か、よく分かっていた。だが、たとえ一縷の望みしかなくとも、隊長として凌一を見殺しにはできなかった！

だが、黄小桃が立ち上がって木に登ろうとしたまさにそのとき、あの巨繭をじっと見据えていた彼女の目に、突如として火花が四方に激しく飛び散るのが映った。そして巨繭は炎の中であっという間に灰と化して風に散じ、衛昭がその姿を現すと、宙を踏んで飛び降りてきた。

叢志馬は、いくらか痛々しい姿ながらも目立った傷のない衛昭を見て、ぽかんと口を開けた。「凌一の兄弟、お前は本当にすごいな。狙われたのは確か千眼蜘蛛だったはずだろ？　あれは築基後期の霊獣だぞ、よくも相手できるものだ！」

彼ばかりではない。このとき黄小桃も陳木樁も、衛昭を見る目には明らかな驚きが浮かんでいた。彼らはずっと、衛昭こそ一同の中で最も弱い一人だと思い込んでいたのだ。

「はは、たまたま火系の武技が使えただけさ。あの蜘蛛の網も、結局は自分の首を絞めるだけだった。まったくの運だよ。でなければ、とてもじゃないが対抗できなかった。」衛昭は謙虚な笑みを浮かべて言った。

「なるほどな、火は蜘蛛には確かにかなり効くようだ。凌一の兄弟、お前は本当に運がいい。だが謙遜するなよ、運も実力のうちだ！」叢志馬たち三人はそれを聞いて、そろって得心がいった様子だった。

衛昭は心中ひそかに笑った。火が蜘蛛を克するのは確かだ。だが、築基後期ともなれば、もし本人にそれ相応の強大な実力がなければ、いくら相性がよくとも焼け石に水だ。千眼蜘蛛の光線を数発浴びせられただけで、あっさり命を落とすことになる。

衛昭の実力をもってすれば、この千眼蜘蛛を相手にすることなど、実のところ犬を打つようなもので、楽々と愉快に片づけられた。もし本気で実力を隠して時間を引き延ばすつもりがなければ、一合でこの忌々しい蜘蛛を瞬殺できたはずで、決して今まで長引かせることはなかった。

もちろん、先ほど叢志馬と陳木樁が本当に命の危険に陥っていたなら、衛昭も実力を隠す算段を捨てて、彼らの救援に動かざるを得なかっただろうが。

「よし、今日は皆が生き延びられただけでもう十分に幸運だ。この場所はあの五頭の霊獣に一掃されているから、当面は最も安全な場所のはずだ。まずはここでしっかり休養して、ほぼ回復してから行動を続けよう。」黄小桃が命じた。

一同がまさに応じようとした、そのとき突然、三つの人影が天から降りてきて、いずれも獰猛な笑みを浮かべて一同の前に着地した！

明らかに善意ならぬこの三人を一瞥し、衛昭が顔を上げると、果たして空に一頭の飛翔霊獣が旋回しているのが見えた。相手が空から来たのでなければ、自分の感知を逃れられるはずもない。

「チッ、どうしてこんなにひどい傷を負ってるんだ、本当にご苦労さんだな！　さあ、さっさと万渡金丹果を差し出せ。わざわざ俺が手を下して探す必要はないだろう？」先頭の男は軽佻で傲慢な面相の青年で、黄小桃に向かって眉を上げ、冷笑を浮かべた。

「蘇兆湖、この卑劣な恥知らずめ！」黄小桃はようやく事態を呑み込んだ。顔を覆っているので表情は見えなくとも、震えるその体から、彼女の今の心境はありありと伝わってきた。

「へっ、恥知らず？　お前は任務に出るのは今日が初めてか？　ここは昔から力ある者から多くを得る場所だ。ここで死にたくなければ、賢明にさっさと万渡金丹果を俺に差し出せ！」蘇兆湖は得意げに大笑いし、嘲るように黄小桃を上から下まで眺めながら言った。「黄小桃、もしお前があのとき俺の六堂嫂になっていたら、今みたいな惨めなことになっていたか？　女ってのはみんな安物だな、お前は自業自得だよ。顔を潰したうえに、こんなに惨めな暮らしをしやがって、チッチッ！」

「お前！」黄小桃は屈辱に歯を食いしばった。五頭の霊獣と死力を尽くして戦い、共倒れの状態にさえなっていなければ、彼女は蘇兆湖など恐れることはなかった。だが今は、相手にこうして火事場泥棒を働かれ、何を言ってももう遅かった。

「本当に出したくないのか？　なら容赦はしないぞ！」蘇兆湖が醜悪に冷笑した。黄小桃もかつては修練の天才と謳われたことがあり、正直なところ彼とてこの女をあまり甘く見るわけにはいかなかった。だが今は、すべてが彼の掌中にあるのだ。

蘇兆湖が手を出そうとするのを見て、黄小桃はどうしようもなく、歯を食いしばって手持ちの二つの万渡金丹果を差し出した。

「へへ、それでいいんだよ！」蘇兆湖はこの二つの万渡金丹果をひったくるように手に取り、貪欲に涎を垂らした。同時に、彼とともに現れた二人も、一同に万渡金丹果を差し出せと迫り始めた。

叢志馬は黄小桃を一瞥したが、どうしようもなく、それに従って素直に差し出した。だが、順番が陳木樁に回ると、陳木樁は慌てて言った。「蘇師兄、そんな、約束が違うじゃないですか。俺が彼らをここへ誘い込み、彼らにまず霊獣と戦って共倒れにさせ、そうしたら万渡金丹果を一つ俺にやるって話だったでしょう？」（未完、続く）R655