第4113章　最強の後ろ盾

その場にいた者たちの中で、ただ鄭天朔だけが顔を真っ青にし、歯を食いしばって怒りに震えていた。地行道のその言葉が、明らかに自分に向けられたものだと、彼にはよく分かっていた。

この老いぼれはつい先ほど傷が癒えたばかりで、実力はまだ最盛期には遠く及ばない。だがその天才的な修練の才があれば、実力を取り戻すのは時間の問題にすぎない。まともな状態の地行道を前にしては、たかが鄭天朔一人はおろか、祖父の鄭東臨とても、二歩も三歩も譲らざるを得まい。

本来なら、大少としての地位が次第に固まるにつれ、あの美貌の義姉・天嬋を手に入れることなど、もう自分の掌中の珠を取るも同然だと鄭天朔は思っていた。ところが思いもよらず、地行道の一言がそのすべての望みをぴしゃりと閉ざしてしまったのだ。あのくたばり損ないの老いぼれめが！

とはいえ、さすがの鄭天朔も地行道を恨むことまではできなかった。恨んだところで何の意味もなく、互いにまるで格が違うのだ。本気で相手の逆鱗に触れれば、向こうが自分を始末するのは蟻を一匹踏みつぶすよりも容易いこと。今の鄭天朔が恨みを向けられる相手といえば、地行道を治した衛昭しかいなかった。

鄭天朔の怨念と陰冷さに満ちた眼差しに気づいても、衛昭はただ淡々と微笑んだ。今の彼にとって、鄭天朔が天嬋に陰険な手を使わない限り、実質的な脅威など何もない。その実力は死んだ従兄の鄭天傑にすら遠く及ばぬのだから、この程度の輩が何をもって自分と張り合えようか。

一方、遅れてやってきた鄭東臨は、意味深長な眼差しを孫に向けた。近ごろ鄭天朔が天嬋にまとわりついている話は、彼の耳にも届いていたが、止めるつもりは毛頭なかった。もともと天嬋を鄭天傑と冥婚させたのは、天嬋への復讐が目的にすぎない。今それを別の孫に譲り渡したところで、何ほどのこともない。

だが、これまではひと言で片づく話だったのが、地行道が大勢の面前で天嬋の後ろ盾になると宣言した以上、鄭東臨とて当座は軽々しく動くわけにもいかなくなった。

何しろ、地行道が群雄を睥睨したという伝説はそこに厳然と存在している。いずれにせよ鄭東臨はよくよく勘案せねばならない。少なくとも地行道の真の実力をこの目で確かめるまでは、このような伝説の人物とむざむざ顔を潰し合うわけにはいかないのだ。

そこまで考えると、鄭東臨はたちまち満面に笑みを浮かべ、進み出て祝辞を述べた。「天老、この大怪我が癒えられたとは、まさに蛟龍の海に帰るがごとく、猛虎の林に戻るがごとく。往時の輝きを取り戻されるのも指呼の間のことでしょう。まことにおめでとうございます！」

地行道は微かに笑った。「鄭副堂主、買いかぶりだ。輝きであろうとなかろうと、それは過ぎ去ったこと。この身にとっては、すべてが一から始まるのだ。」

その時、侯関啓と蔡中軒の二人が遠くから歩いてきた。鄭東臨はそれを見て言った。「小侯、天老が回復されたという天にも昇るような慶事だ。そなた、早速章堂主に知らせる手立てを考えんか。」

この言葉には多分に探りの意が含まれていた。鄭東臨はこれまでずっと人の下に屈することを良しとしてこなかった。だが章力鋒に真っ向から立ち向かうなど、その力はおろか、その胆すら持ち合わせていない。唯一利用できる隙は、章力鋒が長年不在がちだという一点のみである。

とはいえ、それとても小細工の域を出まい。侯関啓ら記名弟子たちと章力鋒との間に、極秘の連絡手段があるのではと恐れているのだ。さもなければ、策略を巡らせているところを章力鋒に現行で押さえられた日には、自分の身が破滅してしまう。

侯関啓は表情を変えず、隙のない答えを返した。「鄭副堂主、我が師尊は神龍のごとく、頭だけを見せて尾を隠すお方。お見つけするのは容易ではございません。ですが、できる限り音信を発ちますゆえ、お受け取りになり次第、自ずとお戻りになるでしょう。」

鄭東臨はうなずくと、今度は衛昭に一瞥をくれて言った。「こちらが林薬師であろう。我らが天老の傷を治した以上、そなたは我が丹堂の大恩人だ。何か望みがあれば、我らは決してむげに断わりはせぬぞ！」

言葉だけは慷慨激昂としていたが、衛昭にはその中のいい加減さがはっきり聞き取れた。彼は淡々と笑って言った。「いずれ必要になりましたら、遠慮はいたしません。ただ、私はまだ一介の散修にすぎず、今は蔡先輩のお側に仕えておりますことが、私にとって何よりの学びと修練なのです。」

「ほう、天老のような難病すら治せるとは、世に伝われば天を揺るがす大事であろう。林薬師、その言はあまりに謙遜が過ぎようぞ？」鄭東臨は細めた目で、もっともらしく持ち上げた。

「滅相もございません。私は本当のことしか申しておりません。心から蔡先輩に学びたいのです。」衛昭はやはり淡々と言った。

それを聞き、鄭東臨は改めて衛昭をじろじろと眺めた。この男は見たところぱっとせず、年も信じられぬほど若い。その口ぶりを聞く限り、確かに大した薬師には見えなかった。

鄭東臨に言わせれば、この衛昭は何かの拍子に地行道のこの種の傷に効く薬方をたまたま手にしていたにすぎず、それがまぐれ当たりしたから治せただけのこと。さもなければ、その医術が章力鋒に比肩するほど優れているなら、とうに五大島に名を轟かせているはずで、蔡中軒に付いて学ぶ必要などあるまい。つまりは大した役者ではない。

そう結論づけると、鄭東臨は俄かに衛昭など眼中に置かなくなった。どこからか這い出してきたような田舎者の小物など、構うだけ時間の無駄である。彼はいい加減に言い捨てた。「ならば小蔡、そなたがこの林薬師をよくもてなせ。何か食べさせて、礼を示すがよい。このわしは用があるゆえ、お前たちには付き合えぬ。ほかの者もここにたむろするではない、仕事はないのか？」

言い終えると、鄭東臨はさも高人といった風情で両手を背に組み、鄭天朔を連れて踵を返した。残る丹堂の弟子たちもそれに続いて散っていった。

ふん、この老いぼれ、なかなか大げさに取り澄ましおるわ。衛昭と地行道らは互いに顔を見交わした。その眼差しには、あざけりと嘲笑が揃って浮かんでいた。

雲階島に来てからというもの、衛昭もかなりの大物たちを見てきた。北島の上官天霞しかり、目の前の地行道しかり、その気迫は生まれついて人を圧倒するものだ。ただこの鄭副堂主だけは、数少ない威厳もすべて見栄で着飾っただけ。どこへ行っても成り上がり者の康景明といった風情で、まったく呆れるばかりである。

「かの高人がそうおっしゃった以上、天老、衛昭の小友、我らも顔を立てて外で食事としゃれ込みますか？」侯関啓が笑いながらからかうように言った。

「よかろう。わしも外に出て風に当たりたいと思っておったところだ。どこか外で場所を探そう。」地行道はうなずいて笑った。

「では五行商会にいたしましょう。人目も少ないですし、安心して話ができます。」蔡中軒が提案した。

彼は、数人で食事に出れば必ず天嬋を連れて行くことになると考えていた。今や天嬋は地行道の妹であり、連れて行っても誰も口出しはしまい。だが天嬋と衛昭の間柄は、当分は公にすべきでない。やはり気をつけるに越したことはない。