第4124章　中島拍売盛会

鄭天朔はぎょっとした。天嬋を手に入れることしか頭になかった彼は、そんなところまで考えが及んだことはなかった。他の者なら鄭東臨をはばかって手出しなどできぬだろうが、地行道ともなれば、祖父の面子などお構いなしになりかねない。

己の命と比べれば、嫂（あによめ）である天嬋の誘惑がどれほど大きくとも、鄭天朔はしばし耐えるほかなかった。彼は渋々うなずいた。「わかりました。お祖父さまがおっしゃる通りにいたします」

「安心しろ。天嬋が丹堂から出たところで、あれはやはりわが鄭家の嫁だ。そなたのものになるべきものは、永遠に逃げはせぬ。おとなしく待っておればよい」鄭東臨と鄭天朔は目を見交わし、それぞれ陰険な笑みを浮かべた。

中島坊市、名薬門。

刁還山は、白面で髭のない中年の男と向かい合って座っていた。この男こそ、彼らの名薬門の掌柜、佟仰吸である。

「佟掌柜、今度という今度は、何卒わたくしのためにひと肌脱いでいただきたく存じます。たかが天丹閣ひとつを傘下に収めようとしたばかりに、面目を丸つぶれにされました。これもすべてはわが名薬門のために働いたがゆえ、しかも名薬門の威信にもかかわること。どうか坐視なさらぬよう」刁還山は悔しさをにじませて訴えた。

丹薬聯盟におけるその強勢な立場にものを言わせ、新規開店の小丹薬舗を傘下に収め、完全な傀儡にしてしまう。これが名薬門が長らく用いてきた拡張の手口だった。

この一手は実に効き目抜群で、並の小さな商店など名薬門と対抗しようとはとても思わない。また、彼らには深い後ろ盾もなく、彼らのために立ち上がって名薬門を敵に回すような強力な人物や勢力も現れない。いつも他人事で、高みの見物を決め込んでいたのだ。

ところが今回は思いもよらず、その見た目もぱっとしない天丹閣で足元をすくわれた。中島副島主の地行道ともなれば、名薬門のみならず、その後ろ盾とて容易には手出しできぬほどの強横で霸道な超一流の使い手である。

しかし、どうであれ刁還山にはこの屈辱が飲み込めなかった。あれほど大勢の面前で放り出されたのだ。体裁を取り戻さねば、今後中島坊市でどうやってやっていけようか。外を歩くにも顔を上げられぬではないか。

「刁兄弟、今度という今度は、確かにそなたがひどい目に遭った。わしにせよ名薬門にせよ、この一件は胸に刻んでおく。その点は安心するがよい」佟仰吸は型どおりの笑みで慰めた。

刁還山はそれを聞いて眉をひそめた。口ぶりにどこか違和感がある。胸に刻むとはどういうことか、それが何の役に立つというのか。

「佟掌柜、この数日、じっくり考えました。地行道ほどの人物にわがらが敵うはずもございません。しかし、天丹閣を少々こらしめるだけであれば、表立って動かず、小細工で締め上げる分には、地行道も所詮は素人、こんな小事でわざわざ出てこられぬのではございませぬか」刁還山は諦めきれずに提案した。

「刁兄弟、この数日、外の風向きに気づいておらなんだのか。五行商会の蔡中軒が、すでに丹薬聯盟へ挨拶に来ておる。天丹閣は彼らの丹堂とも五行商会とも身内も同然だ。もし陰険な手を使っておれば、その結果は自分の責任だぞ」佟仰吸は意外そうな目を刁還山に向けた。

「えっ、五行商会まで口を出してきたのですか」刁還山はたちまち言葉に詰まった。その顔には不本意の色がありありと浮かぶ。天丹閣が天嬋の産業だとはいえ、五行商会までがそれを守るとは、まったく思いもよらぬことだった。

中島副島主の地行道ひとりで足りぬというのか、今度は五行商会まで現れ、さらにはその後ろの丹堂にまで関わってくるとは。この小さな天丹閣に、いったいどうしてこれほどの来歴があるというのか。

「だからこそだ。この天丹閣は小さいながら、確かに手出ししにくい。われらの後ろの東家も、しばらくは静かにして、当面その鋒（きっさき）を避け、成り行きを見守れとの仰せだ」佟仰吸は指示を伝えた。

「わかりました。命令に従います」刁還山は渋々うなずき、それから愚痴を忘れずに付け加えた。「しかし東家も東家です。あの天嬋は丹堂から出てきたというのに、干渉ひとつできぬとは……」

「しっ！　刁兄弟、言葉は慎め」佟仰吸はぎょっとして、慌てて口を噤ませる仕草をし、それから言った。「愚痴をこぼしても詮無いこと。まずは拍売盛会に力を注ごうではないか。ここ二日で始まる。聞くところによれば、あの天丹閣もすでに参加を申し込んでおるそうだ」

「まことか。あんな小さな財産で何を拍売するというのだ。地行道が後ろ盾におるからとて、思い上がっておるのか」刁還山はそれを聞いて驚いた。

中島拍売盛会は商家にとって、古くから最も一流の大商会にしか競り合う資格がない。並の小商家はろくな品も出せず、これを機に霊玉を稼ぎ儲けるどころか、参加を申し込む資格すらないのだ。

「おそらくこの機に名を売ろうという魂胆だろう。先にそなたが言うておったではないか、あの店は四品の最上級丹薬をかなり並べておると。中島では少々格が低いにしても、参加の資格はぎりぎり満たしておる」佟仰吸はそう言って、淡々と冷笑した。「だが、かえって好都合だ。堂々と彼らを叩きのめす機会を自ら与えてくれたのだ。急いで準備を整えよう。今度こそ彼らの思い通りにはさせぬ。必ず見下してやらねばならぬ」

「さよう、さようにございます。それなら地行道も五行商会も、文句のつけようがございますまい」刁還山はしきりにうなずいて同調した。

数日後、中島拍売盛会が正式に幕を開けた。中島はもとより、天階五大島を合わせても最上位の拍売盛会だけあって、その格はおのずと比類がない。

それは、その開催地を見るだけでも明らかだった。中島の真ん中、核心の地、中鼎山である。

中鼎山に出入りできる者といえば、最上級門派の深い後ろ盾を持つか、さもなくば己の実力が超凡を抜いているか。いわゆる入門に弱者なし、これが中島拍売盛会に生まれついての門檻なのである。

拍売会の具体的な場所は、中鼎山のとある非常に名高い山峰の上に定まった。その名を万天峰という。

方円数里の山峰の台上には、無数の巨石が散らばっている。巨石は奇異な形をしており、一つとして同じものがない。その中に身を置いて仰げば、無数の形をした空が見える。万天峰の名はそこから来ている。

その後、ある大人物が、これら多くの奇岩の上に涼亭や茶舎を築くことを提案した。巨石の頂ごとに一つの涼亭あるいは個室が設けられ、ゆえにほどなくして中島の多くの大人物たちが暇を過ごす場となった。そして近年以来、中島拍売盛会は毎回ここで開かれている。（未完待続。。）R752